— Я понял. Спасибо, дядя!
— Бал назначишь тогда, когда Аэлина сможет не только вставать с кровати, но и танцевать. Не раньше!
— Конечно!
В свой замок Стефан вернулся очень довольный и сразу отправился к подопечной.
Аэлина рассматривала наряды и подбирала к каждому украшения.
— Милорд, — увидев герцога, девушка встала и поклонилась.
— Вы не скучаете?
— Девушка всегда найдет, чем заняться, — ответила Аэлина и пожаловалась. — Ваша светлость, надо что-то делать — мне совершенно нечего надеть!
Магистр выразительно посмотрел на ворох платьев, полностью заполнивших гардеробную.
— А, эти?
— Это мне не нравится, это я уже надевала, это мне не идет, — Лина по очереди тыкала в каждый наряд, находя изъяны. — Мне нужен полностью новый гардероб, только, теперь я хочу сама выбирать ткани и фасоны, а не обнаружить уже готовые платья. И надо что-то делать с гардеробной — в этой нет ни одного свободного места.
— Вам нечего надеть, и в гардеробной некуда вешать новые наряды? — уточнил магистр.
— Да! — подопечная огорченно вздохнула.
— Хорошо, я подумаю, что можно с этим сделать. А пока, не хотите ли вы отправиться на прогулку?
— В такой холод? — с сомнением переспросила девушка.
— Уверяю, там, куда мы отправимся, замерзнуть вам не грозит.
В конце концов, что она теряет? По правде говоря, сидеть безвылазно в замке Лине надоело до ужаса.
— Я согласна. Но, — девушка растерянно перевела взгляд на забракованные туалеты, — что мне надеть?
Стефан сдержал рвущееся едкое замечание, решительно шагнул к вешалкам, пробежался взглядом, поворошил и выдернул одно платье.
— Вот это будет в самый раз. Часа вам хватит, чтобы приготовится? Поедим на месте.
Зимние Сады Тропиндара — место, куда хоть раз в жизни мечтают попасть все люди, но удается это единицам. Во-первых, король Тропиндара очень дорожит своей главной достопримечательностью и не разбрасывается разрешениями на её посещение. Во-вторых, кроме личного приглашения монарха, гостю предстоит оплатить внушительный взнос на поддержку Садов. Такой, что не каждому по карману.
Стефан экономить не собирался.
Спустя час он взял притихшую Аэлину под руку и открыл портал.
Попасть напрямую в Сады было нельзя, поэтому из перехода они вышли возле высокой стены, опоясывающей диковину.
— Это называется — «не холодно» — обиженно проговорила Лина, озираясь.
— Я накинул на нас согревающий полог, — успокоил Стефан, — нам надо дойти до входа, всего два десятка шагов.
— И, что там?
— Увидите, — крепко, но осторожно держа девушку, герцог ввел ее внутрь помещения.
Рядом, как из воздуха, материализовались стражники в причудливом одеянии — тонких, свободного покроя штанах, просвечивающих на свету и длинных рубашках навыпуск с разрезами по бокам. Стражники поклонились настолько резко и низко, что девушка забеспокоилась, не расшибут ли они себе лбы. Но нет, обошлось.
Магистр что-то предъявил, стражники еще раз лихо поклонились и пригласили следовать за ними.
Небольшой переход и…
У Аэлины захватило дух.
Они оказались на дорожке возле пышно цветущей клумбы. Теплый, напитанный ароматом цветов воздух, ласково ерошил волосы, чуть приподнимая края подола. Пронеслась стайка ярких птиц, мелодично пересвистываясь друг с другом.
— Нравится? — спросил герцог.
— Да-а, — протянула Лина, не в силах отвести взгляда от разворачивающихся чудес. — Я боюсь поверить — это же Сады Тропиндара?
— Они самые, — магистр улыбнулся. — Я же обещал удивить? Сады в нашем распоряжении.
Это был самый чудесный день за всю её жизнь!
Сначала они гуляли, пока девушку держали ноги — роскошные клумбы и не менее красивые дикорастущие цветы, деревья со всех концов света, поляны ромашек и васильков, небольшое озеро с нежно-розовыми цветами лотоса, водопад, переливающийся в лучах Светила всеми цветами радуги. Дорожки, тропинки, уютные беседки и просто скамейки. Фонтаны и пруд с яркими рыбками, высовывающими из воды головы в надежде на угощение. Вкусные крошки, которыми можно было покормить рыбок, находились рядом — в коробе, стоящем на столе. И Лина кормила, хихикая от щекотки, когда особенно жадная рыбка прихватывала вместе с крошкой её палец.
Потом смотрели на олениху с двумя оленятами, диковинных птиц, перелетавших с дерева на дерево, порхающих с цветка на цветок расписных бабочек. Магистр ни на чем не настаивал, никуда не тянул, предпочитая следовать за девушкой, а та, в восторге, перебегала от одной редкости к другой, ахая и восхищаясь. Казалось, что кроме них в этом чудесном Саду больше не было ни одного человека.
В одной из беседок, куда привел Лину магистр, их ждал накрытый стол, и Лина с большим аппетитом поела, мельком отметив, что ей опять подали знакомый кисловато-терпкий отвар. Его светлость очень удачно в это время рассказывал о смешном случае на практике, а рыба была чуть-чуть пересолена, ей так хотелось пить, что Лина проглотила половину бокала, прежде чем до нее дошло, что это. Немного уколола обида — он ее опять магии лишает? — но тут же отступила — зачем бы герцогу это здесь, в Саду? Потом, еду им приготовил и подал кто-то другой, вряд ли там есть вредные добавки. Просто отвар, который хорошо утоляет жажду! — и девушка допила остатки.
Стефан был настолько мил и предупредителен, настолько весел и внимателен, что к вечеру подопечная всерьёз задумалась, не пересмотреть ли своё решение? Если магистр на самом деле такой, как сегодня, может быть, с ним можно поладить? Например, договориться об обучении? Если он не будет её запирать и отбирать дар, то замужество выглядит совсем не страшно. Конечно, она сейчас не станет показывать, что владельцу удалось поколебать её решимость, но после сегодняшнего дня она склонна доверять ему. Как бы он себя до сих пор ни вёл, но слово своё ни разу не нарушил. И явно старается ей понравиться. Может быть, у них еще может получиться?
После обеда Стефан катал девушку на небольшой лодке, тихо скользившей между лотосами, и веселил её рассказами из своей жизни в стенах Академии.
Проведя весь день на природе, не встретив ни одного человека, Аэлина удивительно отдохнула.
— Ваша светлость, — обратилась она к герцогу перед самым закатом, когда он ввел ее в очередную беседку, где их поджидал ужин. — Откуда вы узнали, что Сады меня настолько порадуют? Обычно, девушки любят другие развлечения.
— Да, большинство твоих сверстниц были бы счастливы провести день в лавках ювелира, на балу или у самого известного и дорогого портного. Но Аэлина Деневеро — не обычная девушка, а единственная, уникальная, необыкновенная, — глаза герцога улыбались. — Для редкой девушки и развлечение должно быть ей под стать. Я рад, что угадал. Поужинаем?
— Когда мы возвращаемся? — Лина вздохнула, оглянувшись на выход из беседки.
— Как только поужинаем.
— Жаль.
— Жаль?
— Да, я с радостью побыла бы здесь еще немного.
— Давайте отдадим должное искусству повара, а потом, возможно, ваше желание исполнится, — предложил Стефан. — Вот, возьмите себе на тарелку, уверен, ничего подобного вам ранее пробовать не доводилось. Это редкое блюдо, подается только на стол императора в особенно торжественном случае. В состав входят плоды вириссы, которые вызревают раз в три года — один, редко, два плода. Дерево живет три сотни лет, но плодоносить начинает только тогда, когда его листья окрасятся в три цвета. С деревом, которое принадлежит империи, это произошло всего сорок лет назад.
— Такая редкость? — Лина с трепетом смотрела на кусочки, залитые янтарно-прозрачным соусом. — И как же вам удалось его раздобыть?
— Очень большая редкость! Но я — единственный племянник Его величества, поэтому он мне не отказал. Пробовать это блюдо удается только императрицам, — Стефан щедро наполнил тарелку девушки. — Пожалуйста!
Лина наколола вилкой один кусочек, обмакнула его в соус и положила в рот. Мясо настолько нежное, что таяло, вкус необыкновенный, невозможно оторваться!
