Его Величество не любитель таких дорогостоящих развлечений. Впрочем, говорят ее присмотрел для себя герцог Гиз. Ему по силам оплатить все прихоти этой райской птички!
Рада стиснула зубы и обворожительно улыбнулась:
- Вижу сегодня мне повезло с кавалером!
Поощренный лорд «Пивная Кружка» рассыпался в цветистых комплиментах и щедро поделился придворными сплетнями. Однако передышка была не долгой - вскоре объявили «гросфатер». Бойкий танец, во время которого все весело подпрыгивали, пары перемешивались и перемещались по всему залу. К удивлению многих, в этот танец вышли король и его «невесты» - все пятнадцать. Радмилу вытащил в круг новый кавалер -дерзкий «Пират» с настоящим тяжелым клинком в ножнах.
Сначала девушка была скована, но вскоре ее захватил ритм танца. Она поняла, что можно не вглядываться в кавалеров, пытаясь угадать кто есть кто. Можно просто подпрыгивая, как в детстве на лугу нестись по сверкающему паркету, кончиками пальцев задевая мужские ладони в перчатках. Да-да, благородные лорды и леди выходя в круг обязательно надевали перчатки - короткие или длинные, зависело от моды, но этот аксессуар был обязательным, и он же защищал Раду от возможности узнать те самые руки.
Мало ли мужчин в черных перчатках в этом зале? А выше она не смотрела намеренно. И все-таки сердце пропустило удар. Перчатки оказали не черными, а темно-темно синими. В цвет ее плаща и перчаток. Слой плотного шелка и слой тонко выделанной лайки встретились и... не помешали им ощутить друг друга, узнать, потянуться и разойтись, следуя рисунку танца.
Радмила не поднимала глаз. Знала, что может увидеть в них что-то такое, что навсегда изменит ее жизнь и оберегала свое сердце. О, Светлые, разве могла она предположить, что в ее груди бьется что-то хрупкое? Почти хрустальное? «Дорожка» закончилась, началось кружение по парам и после второго или третьего поворота ее снова перехватили руки в синих перчатках. Девушка с трудом подавила явную дрожь. Даже через два слоя ткани руки короля обжигали.
Глава 34
Однажды приняв решение, король следует ему. Так всегда учили Дагобера. Поэтому после бала дебютанток он следовал своему решению держаться подальше от Рады неукоснительно. Звездочет каждый день являлся во дворец из своей башни, заглядывал в приемную или в кабинет, прислушивался, присматривался и ждал - когда же рванет?
Однако король держался. Безупречно выполнял свои обязанности, проводил совещания и.. .каждый вечер кружился на балу или на приеме с очередной «невестой».
Месяц перед праздником смены года всегда был для дворцовых служащих нелегким испытанием, но в этом году они буквально падали с ног. Пятнадцать юных леди впервые пробовали себя в качестве хозяек королевского приема. Каждая считала себя единственной и неповторимой. Каждая требовала похода в казну, покупок экзотических редкостей и вскрытия тайников с королевскими печатями.
Мажордом, много повидавший опытный придворный каждый новый день начинал с кубка успокоительного зелья, а к вечеру умолял придворного мага наложить на него заклинание равнодушия, чтобы не убить нечаянно очередную «невесту». Маг морщился, предупреждал о последствиях, но заклинание накладывал - самому тошно было от того, что устраивали «королевские цветочки».
Для одного бала всех переодели, наоборот. Лакеи в женских платьях с кринолинами нарумяненными щеками, да еще в напудренных париках еще как-то держались. А вот служанки в обтягивающих ноги штанах и не вмещающих грудь ливреях просто прятались по углам и рыдали. Успокоительных зелий дворцовый лекарь извел ведро!
Другая затейница выпустила в бальном зале около сотни мелких птичек. По ее задумке эти прелестные создания должны были порхать вокруг, пить водичку из фонтанчиков и склевывать ягоды, развешанные в качестве украшения среди колючих ветвей. Все было выполнено точно по приказу. Увы, юная леди не подумала о том, что птички не только кушают, но и. дамы были обижены, а кавалеры поспешили укрыться в комнатах для игры в карты. Ягодки птиц тоже не заинтересовали. Зато хлебные крошки, посыпка из семечек на некоторых блюдах и бокалы с вином привлекли всю стаю к столам. В результате гости ушли грязные, голодные и злые, что не прибавило популярности «невесте».
Король на все это безумие смотрел строго и равнодушно. Денег на балы приказал выдавать всем поровну, присутствовал на каждом празднестве, но никого из невест не выделял. На капризы, глупые просьбы и кокетство не реагировал. Он вообще посещал мероприятия с невозмутимостью мраморной статуи. Однако бал-маскарад сумел вывести Его Величество из равновесия.
Привычно глядя поверх голов на украшения и танцующие пары король -Ворон вдруг ощутил волнение. Гостей было много, все в масках в причудливых костюмах в иллюзиях, но Дагобер не сомневался - в зале появилась Радмила! Чтобы отвлечься король постарался выслушать леди Кармелу, потом уделил внимание министру и наконец уставился на танцующих. Волнение не оставляло его, а внимательные глаза вскоре выхватили в толпе женское платье, удивительно гармонирующее с его собственным костюмом.
В следующий круг король вывел хозяйку бала. Мерно двигался, меняя дам. Одно легкое касание кончиков пальцев к середине ладони - и его будто прошило молнией! Она! Не в силах больше бороться с собой, Дагобер всмотрелся в прорези маски, но его партнерша не поднимала глаз, а темная вуаль скрывала ее волосы.
- Миледи! - негромко произнес монарх, надеясь заставить девушку обратить на него внимание.
Она ощутимо вздрогнула, но упорно смотрела на их сплетенные руки. Настал момент, когда пары вновь должны были поменяться, и это было бы хорошим предлогом для обоих оторваться от искушения. Рада даже потянулась в сторону другой пары, ожидая, что кавалер красивым жестом передаст ее пальцы другому партнеру, но... Дагобер не смог.
Он сжал ее руку, сделал несколько пассов и вот уже полог отрицания накрыл их. Танцующие отводили взгляды, другие гости не замечали и очень удивлялись, если неловко наступали на шлейф или плащ.
- Идемте, - глухо сказал король, увлекая «добычу» к балкону, - нам нужно поговорить, леди Тулон.
Рада снова вздрогнула, но не сопротивляясь последовала за ним.
Балкон оказался солярием - полностью закрытым мелкими стеклами в свинцовых переплетах. Тут тоже стояли растения, витал аромат цветов, но было гораздо свежее, чем в зале. Низенькие скамеечки между горшками с пальмами и высокими вазонами с апельсиновыми деревьями манили присесть, но ни мужчина, ни девушка их не замечали. Они стояли друг против друга, как два дуэлянта. Он нависал над ней - невысокой и хрупкой против его внушительного роста и разворота плеч. Она упорно смотрела на свои руки, не собираясь ничего говорить. При этом полумесяц на ее волшебной палочке наливался бледным сиянием, выдавая волнение хозяйки.
Молчание затягивалось. Дагобер смотрел на складки вуали, на бархатный венок, на руки в перчатках, вцепившихся в юбку, и молчал. Не знал, как начать разговор. Когда же ему стало казаться, что где-то рядом звенит струна, готовая оборваться, он разомкнул крепко сжатые губы:
- Леди Тулон. Я хотел принести свои извинения.
- Не стоит утруждаться.
Голос Радмилы звучал глухо, словно она боролась со слезами и Дагобер почувствовал себя плохо. Он огорчил ту единственную, за улыбку которой готов был сражаться даже сам с собой!
Однако магичка не собиралась рыдать или взывать к милости:
- Передайте извинения своим невестам. Им очень не повезло с женихом.
Вот такого король стерпеть не мог!
- Вы посмели оскорбить короля? - слегка возвысил он голос, безуспешно пытаясь поймать ее взгляд.
- Что вы, лорд-Ворон, я лишь намекнула вашей маске, что ни одна женщина не пожелает быть обманутой, - повела плечом Рада и наконец подняла лицо.
Дагобер оторопел. Глаза милой девушки светились гневом и магией! Такого он никогда не видел! Лиловые озера вместо милых карих глаз! Однако воин и маг не мог себе позволить отступить.
