Скептически изучив предполагаемый вид короля, Киран иронично изогнул бровь.
– Спорим на эту же монету, что на деле это желчный ипохондрик с намечающейся плешью?
– Спорим, что те, кого завербовал марракш знают его не по монете, а в лицо?
Скривившись, Барс только щелкнула пальцами, на скорую руку творя пару масок. Нужно было как можно скорее отыскать короля, но как? Не дергать ведь каждого встречного с вопросами в духе: «А не знаете ли вы, который из этих чертей главный?».
Эта же мысль посетила и Кирана. Впрочем, судя по тому, как блеснули его темные глаза, он был не прочь пойти и таким путем. Скорее очень даже «за». Может без толку, зато с весельем и множеством благодарных слушателей.
Впрочем, этой мысли воплотиться в жизнь так и не судилось. Протянув брату одну из масок, Анна вдруг встрепенулась.
– Постой! Сегодня ведь выходные. Бастиан отпрашивался с Аттаром сюда!
– Хм… Тогда ищем принца и рыжего дракона. Ну это уже легче.
Просияв улыбкой, мужчина затянул ленты маски, первым ныряя в боковой проход, чтобы раствориться среди празднующих. Спор и так занял слишком много времени.
Не стала терять времени и Барс, почти тотчас за братом ныряя в водоворот веселящихся дворян. В это пестрое море цветных лент, ярких шелков и уродливых масок самого разнообразного вида.
В первое мгновение химера даже немного растерялась, оглушенная этим ураганом красок и звуков. Но уже вскоре она встрепенулась и акулой прорезала толпу, ловко лавируя между людьми. Ей нужна была самая громкая, самая шумная парочка и едва ли она могла остаться незаметной.
И некромантка оказалась права. Немного попривыкнув к шуму, уже на втором круге по залу Анна услышала взрыв громкого смеха откуда-то со стороны балкона, наполовину скрытого темными портьерами.
Четвертому принцу и принцу соседнего государства полагалось бы чинно раскланиваться с гостями где-то на видном месте. Но Анна чудесно знала своих учеников и прекрасно понимала, что темный уголок – это куда больше по ним.
Поправив маску, она тотчас безжалостно отдернула портьеру. Свет, тотчас озарил уютную обстановку балкона и персонажей, замерших в откровенно карикатурных позах. Бастиана с бутылкой вина и Аттара с ленцой обнимающего пару очаровательных близяшек.
– Какого мракобеса вам нужно?
Скривился Аттар, поцеловав в щеку сперва правую девушку, а после и левую, чтобы не чувствовала себя обделенной.
– Поди прочь, – оперевшись спиной о перила балкона, протянул уже порядком захмелевший Бастиан.
Глубоко вздохнув, Анна быстро оглянулась в зал, проследив, чтобы никто не решил присоединиться к этому междусобойчику.
– Так, детишки… Сейчас я на несколько минуток стану вам матерью родной. И на этих правах проведу воспитательную беседу.
Решительно шагнув вперед, Барс без особого стеснения и колебания вытолкала прочь обеих девушек. Те успели только возмущенно пискнуть, но куда им было тягаться с химерой.
Особенно целеустремленной химерой, твердо намеренной потратить на воспитание не больше минуты и извлечь из этого максимальную пользу.
– Мастер, – удивленно выдохнул Аттар, который был чуть потрезвее.
– …! – изумился Бастиан, из-за хмеля не успевший отцензурить впечатление от встречи.
Скривившись, понимая, что на увещевание этих малотрезвых тел придется потратить немало времени и сил, Барс вскинула руку. Короткий заговор от похмелья вполне подходил под разряд бытовых и женщина искренне надеялась, что защита его пропустит. Плетение сорвалось с кончиков пальцев серебристой искоркой, канувшей в небытие.
Оно ли так подействовало, или может неожиданная встреча с дорогим преподавателем, который уже не раз доказывал, что за своеволие может всыпать по первое число, но взгляд Бастиана мигом прояснился. Быстро поднявшись с места, он поспешно столкнул бутылку с широкого перила балкона.
Судя по сдавленному воплю снизу, королевский дар не оценили, но все трое сделали вид, что яростная ругань снизу их не касается.
– Мы ведь ничего такого… – протянул Бастиан.
Застигнутый врасплох, он на время где-то потерял свою обычную маску надменной насмешки.
Скривившись, Анна только резко мотнула головой.
– Бастиан, послушай меня внимательно. Мне нужно узнать, как выглядит твой отец. Ему угрожает смертельная опасность, – быстро и четко произнесла она.
– Что?
– Бастиан, внешность и где его можно найти? – едва сдерживая желание немедленно встряхнуть парня, повысила голос Анна.
Они зря тратили здесь время и это раздражало. Вспыльчивая натура химеры, противоречивость души, сотканной из десятка разных лоскутков, вот-вот была готова сорваться в яростный рык. К счастью для принца, в разговор вступил Аттар.
– Его нет в зале, он обычно проводит время на балконе над залом.
Зрачок женщины мгновенно дрогнул, срываясь в тонкую хищную нить. Второй этаж… Бежать по главной лестнице – значило тратить время зазря, но взлетев, можно было привлечь ненужное внимание.
Это же понял и Бастиан. Окончательно приходя в себя, принц сбросил с себя праздничный тяжелый плащ вместе с маской, сдвинутой на макушку.
– По внутренней лестнице быстрее будет, – отозвался он, бросившись к стене за портьерой.
Несколько простых манипуляций с нажатием на нужные камни и часть стены бесшумно отъехала в сторону.
– Чудесно, будьте здесь, – распорядилась Барс, но Бастиан неожиданно встрепенулся.
– Нет уж, это мой отец!
Не слушая возражений, он мгновенно рванулся вперед, по потайной лестнице. Все, что оставалось Анне – раздраженно ругнуться.
– Мелкий паскудник!
Не тратя зря времени, женщина бросилась за ним, ныряя в темный проход. Нескольких мгновений, чтобы зрение привыкло к полумраку.
«Киран, он на балконе над залом, дуй туда по главной лестнице.»
«Дую!» – не замедлил с ответом Киран.
Дорога на балкон по внутренней лестнице заняла не больше нескольких минут. Идти пришлось предельно осторожно, на лестнице было темно, да и приглушенные звуки голосов, которые доносились сюда скорее эхом. На какое-то жуткое мгновение, минуя очередной десяток ступеней, Барс ощутила холод, пронзивший душу. Ледяной иглой сознание пронзила мысль: «Опоздала!».
Эта неожиданная мрачная вспышка была до того сокрушительной, что женщина просто споткнулась, едва не рухнув. Только в последнее мгновение она успела ухватиться за стену.
– Проклятый марракш… – раздраженно ругнулась она, снова срываясь с места, нагоняя Бастиана у самой двери.
Тот как раз нетерпеливо толкнул ее. Шум, который сперва Бастиан принять за отголосок праздника, Барс с таковым не спутала. Звенела сталь. За дверью развернулась схватка.
– С дороги!
Оттолкнув принца в сторону, Анна нырнула в проход, тотчас отвесив пинок под первый подвернувшийся зад. Уж больно красиво подставился.
Осознание того, что что-то не так пришло, когда второй из драчунов изумленно округлил глаза. На откровенно разбойничьей, заросшей темной щетиной, физиономии это выражение выглядело крайне… Занятно. И едва ли соответствующе монаршему стану.
– Проклятье!
Ругнувшись, Анна быстро рванулась вперед.
С монаршими особами у нее как-то не ладилось. Увы, но и в этот раз знакомство, начатое с пинка под королевский зад, едва ли можно было назвать удачным. Впрочем, с этим можно было разобраться позже.
Пришедший в себя наемник, тотчас рванулся к королю. Длинный узкий кинжал сверкнул рыжим отблеском светильника и стремительно рванулся вниз. К беззащитно спине, пытающегося подняться, монарха.
Острие почти царапнуло расшитый золотом жилет. В последнюю секунду удар сбил хлесткий удар узкого меча Барс. Не теряя времени, женщина тотчас атаковала врага, оттесняя его к перилам балкона.
Внизу, расцветая пестрыми цветами, под быструю музыку скрипок и литавр кружили дамы. Все быстрее и быстрее. В такт коротким ударам стали на балконе.
Ругнувшись сквозь зубы Анна поймала кинжал наемника на меч. Заскрежетала сталь. На мгновение лица врагов оказались так близко, что некромантка различила сеточку алых сосудов в глазах мужчины.
