— Я потихоньку восстанавливаюсь. И это не полёт, а планирование. Мышцы укрепляет, — шагая впереди, пояснил Вик.
— Решил на мне потренироваться? Я, вообще-то, высоты боюсь.
— Надо привыкать.
— Ходить — легко. Если не близко к краям. Но летать мне явно не придётся!
— Кто знает, — мужчина неопределённо пожал плечами. — Пришли.
Они остановились около небольшого дерева, теряющегося на фоне своих старших братьев.
— Что тут? — поинтересовалась девушка.
— Здесь живёт мой знакомый, который обещал взять тебя под опеку. Как видишь, мне тобой заниматься совсем некогда. Правда, живёт он не один, но я надеюсь, вы найдёте общий язык.
— А… Значит, так выглядят семейные дома…
И сзади раздался низкий пугающий смех.
— Семейные! — басом повторил за Лео голос, продолжая смеяться.
Девушка обернулась, её проводник тоже.
— О, а мы как раз к тебе, Лев! — Вик обнял подошедшего мужчину.
— Я догадался, — слегка отстранился демон. — Ты Леоника, верно? — он повернулся к девушке. — Я Левушист, но все зовут меня Львом. А насчёт, как ты сказала, семейных домов… — не смог сдержать смешок мужчина. — Нет у изгоев такого. Дома — это деревья, семья — род. В крайнем случае так можно назвать группу «мама-папа-я»… И всё же ты не сильно ошиблась. В некотором смысле это дерево — дом, а живущие в нём — почти семья.
— Эк закрутил… Боюсь, Лео ничего не поняла… Ну да ладно. Оставляю вас вдвоём, мне уже пора бежать. Я ещё загляну! — на ходу попрощался с подругой Вик.
— Ага… — вслед ему растерянно протянула Лео, сосредоточенно рассматривая своего нового знакомого.
А Лев терпеливо ждал, пока девушка выйдет из задумчивости.
— Ты не голодна? — когда Лео тряхнула волосами, отгоняя последние сомнения, спросил демон. — У нас есть кухня, можно найти что-нибудь поесть. Ты очень бледная.
— Я не ела два дня, — смутившись, тихо призналась фрейлина.
Однако такой ответ не удивил её собеседника.
— Не хочешь ругаться в столовой, верно? Прекрасно тебя понимаю.
— Вы? — изумилась Лео. — Но почему?
— Пошли наверх, лесенка с той стороны, — горько усмехнулся мужчина, поворачиваясь к ней спиной.
И девушка прикусила губу от досады.
У демона не было крыльев. Именно это в его облике и показалось ей странным. Вместо них из правой прорези в рубашке торчал обрубок, будто причудливо оплавленный металл, а левая была не очень аккуратно зашита.
Достигнув дерева, инвалид остановился и обернулся:
— Догадалась? Вижу, что не ожидала. Да, иногда это выглядит так.
— А… — не сдвинулась с места девушка.
— Да, — кивнул мужчина. — Мы здесь все такие. Ущербные изгои. Низшая каста, в которой нельзя родиться, но куда очень легко попасть. Я, например, неудачно поучаствовал в тушении пожара. Между прочим, это самая распространённая причина травм. Шерсть на крыльях легко воспламеняется, а кожа под ней тонкая, прогорает насквозь в считаные минуты.
— Но откуда у вас пожары?! — очнулась Лео.
— Девочка, мы живём в лесу! Любая неосторожность, неисправность проводки, которое замыкание, буйство стихий — и пиши пропало. Потому причин для возникновения огня немало.
— Значит, вы пожарный?
— Предчувствовал твой вопрос, — вздохнул демон. — Нет у нас такой профессии. Опасно слишком, и ладно бы жизнь была на кону… Стать ничтожеством хуже. Лишившись рук, можно жить. Лишившись ног — летать. А без крыльев ты никто.
— Такое отношение к этому сложилось у вас из-за людей?
— И да, и нет, — чтобы не напрягать голос, Лев вернулся к девушке, так и не сделавшей ни шагу. — На нашей родной планете без них никуда. Там нет суши в вашем понимании, одни только зависшие в воздухе островки над океаном… Пока мы не научились строить летательные аппараты, жить без крыльев было просто невозможно. Тогда инвалиды топились. Сами. Либо жили на своём маленьком острове, не имея права ни работать, ни общаться с другими. Даже с детьми, супругами и матерями… А теперь да, ещё и сравнение с людьми добавилось. Особенно после разлада наших взаимоотношений.
— А женщины, они тоже бывают… инвалидами?..
— Конечно. Разумеется, реже. И дети тоже…
— А вы никогда не пробовали изменить эти законы? — возмутилась Леоника.
— Это, скорее, традиция. Но ты несправедлива. Мы изменили. Смотри, я жив. Это первое. Я работаю. Это второе. Я могу существовать почти как раньше! Могу даже подниматься на деревья! Лестницы и мосты, правда, создавались для тех, кто временно лишился возможности летать и находится в стадии восстановления после травм, но всё равно. Это третье. И, наконец, род более не вычёркивает из летописей имя несчастного. Контактировать, правда, нельзя, но это не приветствуется и в случае обычного перехода в другой род. Более того, есть возможность приносить пользу! Если бы я знал меньше, мог бы тоже рассекать океан с командой и подбирать заблудших демориатов… И крылья не пришлось бы рубить, как Пьеру. Но увы… Зато я нашёл себе иное занятие. С разрешения императора я создал из изгоев, пострадавших при пожаре, нечто вроде спасателей. Ведь мы больше не трясёмся за свои крылья, а уж за жизни и подавно.
— А кто обычно борется с огнём? И как?
— Кто ближе, тот и берётся за шланги. Они есть рядом с каждым деревом и помечены синим. Ты, наверное, видела…
— И никто не будет увиливать? Пытаться сбежать, спастись, сберечься?
— Нет, беречь себя точно никто не будет. Умереть правильнее, чем просто пострадать. Особенно крыльями. Избегать участия тоже нелогично. Если огонь не остановить быстро, сгорит всё. А если ты рядом, значит, тут есть что-то дорогое тебе, связанное с тобой.
— Ясно, — понуро склонилась Лео.
— Тогда пойдём кушать, — нетерпеливо схватил её за локоть мужчина. — Даже я уже проголодался!
Кухня располагалась на нижней ветке и была занята, но в полумраке девушка разглядела лишь силуэт, сидящий за столом.
— Ден, это Леоника, фрейлина невесты императора. Лео, это Денгрист.
— Человек, — хрипло прокаркал Ден. — Присоединяйтесь, там остатки макарон с мясом на плите, ещё горячие. И можете включить свет.
Кивнув, Лев оставил гостью, отошёл в дальний от входа угол и щёлкнул выключателем. Мрак рассеялся, и девушка наконец-то осмотрелась. Над тарелкой замер, щурясь, совершенно лысый демон, с изуродованным лицом, без ресниц и бровей. Жуткие шрамы покрывали его шею и уходили под рубашку. А за его спиной, на месте крыльев, виднелся чёрный остов из обгоревших костей.
Не удержавшись, Лео перевела взгляд на Льва. Обычный мужчина, седой, волосы едва закрывают уши, глаза светло-карие… А у демона за столом глаза были затянуты тёмно-серой плёнкой.
— Ладно, не буду мешать, — встал Денгрист. — Приятного аппетита.
И, уверенно обойдя человека, мужчина скрылся из виду.
— Разве он не слепой? — проводив его взглядом, спросила Леоника.
— Нет, он всё видит. Мутно, правда, но видит.
— Как же он так умудрился…
— Как-как… Тоже при пожаре. Полез тушить родное дерево, для безопасности обернув крылья камзолом. В принципе, идея была хороша, но он потерял равновесие, не сумел распутаться и свалился прямо в самый очаг возгорания. Естественно, все сразу направили струи воды туда… В общем, крылья потушили первыми. Если бы они сохранились, на внешность никто бы не посмотрел — у него уже была супруга и две красивые дочки. Был ещё сын, маленький совсем, но он погиб. Грустная история. Но именно благодаря ей Ден вступил в ряды добровольных пожарных. Не хочет, чтобы пострадал кто-нибудь ещё из его родных.
— А почему он не уберёт шрамы и не натянет искусственную кожу? Станет нормальным.
— Не понимаешь, — устало констатировал Лев. — Садись, кушай, — он поставил тарелку на стол, присаживаясь напротив.
Не успев коснуться стула, Лео зверем набросилась на еду.
— Даже с протезами Ден всё равно останется бескрылым. Да, есть вероятность, что он сможет летать… Но это не изменит отношения к нему.
— А внешность? — прожевав, спросила девушка.
