− Ты нэсса, − между делом проговорила мать, когда Мора вгрызлась в кусок жирного мяса и потянула зубами от кости. — Веди себя достойно.
− Почему в замке так мало слуг, мама? — спросила девочка, наслаждаясь вкусом. Не вчерашняя ли кара Праотца из-за проклятия Моры коснулась невинных драконов?
− Некоторые из них отправились в замок императора Драххтариуса, милая. Их ждет принцесса Драмия.
− Зачем?
Мора впервые слышала о принцессе. Ей было неизвестно, что у принца есть сестра.
− Вчера произошло то, что изменит нашу жизнь. Искупит грехи. И сегодня ночью мы пойдем во дворец, чтобы увидеть смену эпохи воочию.
− Как это поможет мне, мама? Как поможет Араму?
− В огне воля и очищение от грехов, − мама сделала глоток чая и посмотрела в окно. — Огонь — это свобода и искупление.
− О чем ты? — Мора нахмурилась, не понимая ни слова.
− Ты увидишь, как творится история, дорогая. И Праотец заметит заслуги наши. А когда император прислушается ко мне…
− Я не понимаю.
− Тебе и не нужно, − скривила губы мать. − Ты слишком мала. Ешь свою еду и вспоминай, как ведут себя нэссы, чтобы не позорить наш род при императоре.
Мора уткнулась в тарелку, но мысли её занимали вовсе не манеры.
***
− Куда они все? — от замка и, казалось, до самого горизонта тянулась вереница людей. Мора присмотрелась, прищурив глаза, и поняла, что большинство из них — бедняки. Испуганные лица были обращены к замку.
− Я говорила ранее, − бросила мать, не оборачиваясь на толпу. — Их примет принцесса.
− Ночью? Но зачем?
− Ты задаешь много вопросов, искорка.
Мама взяла девочку за руку и подтолкнула вперед, когда стражник открыл перед ними массивные двери. Где-то там, в глубине замка, были император с его семьей. Прекрасная принцесса и сильный принц, которого всегда хотел увидеть Арам. Мама говорила, что в их жилах течет почти неразбавленная кровь Первого Дракона, Праотца Драххара. Должно быть, мама поклонялась их силе. Хотя и род Моры был довольно силён. До появления их с братом.
− Да полнится пламенем сердце твоё, Агнесс, − в коридоре их встретил высокий мужчина и развел руки в стороны. Мора подняла взгляд и увидела, что он улыбался. — Ждём только тебя.
− Все собрались? — кивнула мать, заглядывая за его спину. — Сколько у нас времени?
− Час. Я чувствую силу принцессы даже отсюда. Оставшиеся волосы на бедной голове Рикмонда стоят колом, клянусь, — он улыбнулся, потерев руки. — Пойдем — увидишь.
− Я чувствую, − улыбнулась мама, а потом подтолкнула Мору к креслу у стены. — Подождешь здесь, искорка. Я скоро вернусь.
Девочка кивнула и забралась на высокое кресло, с интересом рассматривая богато украшенные стены. Повсюду были факелы, свечение огня ласкало живописные картины и отражалось от золотых рам, позволяя Море лучше разглядеть обстановку.
− Зачем ты взяла с собой ребенка? — послышался тихий голос мужчины, а следом хлопок двери. И Мора тут же вскочила, чтобы приложиться ухом к прохладному дереву.
− Хотела показать… − отвечала мама с той стороны двери, и Мора прикусила губу, потому что голос стал менее отчетливым.
− Старший тоже здесь? После угроз Блэдрейнов я бы не стал тащить сюда детей, Агнесс.
− Здесь, − ответила мать, и девочка ахнула. Брат был рядом! — Этому поколению детей придется рано повзрослеть, Лавис, и мы приложили к этому руку. Пусть увидят.
− Правда твоя, − отвечал дракон, но Мора уже отшатывалась от двери, чтобы побрести по коридору. Час. У нее есть час, чтобы найти брата. Почему мама не сказала?! Она так волновалась за него…
Мора тихо шла по коридорам замка, пытаясь углядеть родное лицо за поворотами. За несколько минут ей не попался ни один слуга, и девочка поняла, почему, когда выглянула из окна на улицу — слуги были заняты людьми снаружи. Они стекались в замок со всех сторон, толпились у ворот и у входа в замок, освещая себе путь факелами. Но всё же их было гораздо меньше, чем когда Мора с мамой наблюдали их бесконечную вереницу по пути сюда.
− Невероятно, да? — послышался мальчишеский голос сзади, и Мора резко повернулась, чтобы увидеть, как мальчик в красном плаще подходит, опирается на каменный выступ и смотрит туда же, куда смотрела несколько секунд назад она сама.
− Да, невероятно… − прошептала девочка, засмотревшись на его яркие рыжие волосы и веснушчатое лицо. Его словно одарил красками сам огонь.
− Они идут с самого вечера, и замок полнится голосами, как никогда раньше. Вы только прибыли? — теперь он повернулся к Море, и она сглотнула. До чего тёплые глаза. Теплее парного молока и её снов, наполненных лучами утреннего солнца и щебетом птиц. Веснушки подскочили наверх вместе с щеками, когда мальчик улыбнулся. Он стал похож на довольную лисицу. — Добро пожаловать, нэсса, я…
− Вы принц! — тут же воскликнула девочка, и смутилась, опустив глаза. Она совсем позабыла о манерах. Кто перебивает принцев, Мора?!
− Это правда, − не заметил её оплошности мальчик. — Но иногда мне совсем не хочется им быть. Могу я не быть им для вас сейчас, нэсса?
Мора округлила глаза и в ступоре посмотрела на мальчика. Она не могла не ощущать его силы, находясь так близко. Как если бы она стояла возле пышущего жаром камина.
− Но так не положено…
− Глупцы нам говорят о том, что положено, а что — нет, − вздернул подбородок мальчик. — Я не глупец.
Мора прыснула, представив, что на такое заявление сказала бы её мать. Но… еще мама говорила преклоняться перед силой. Он был сильным. Девочка улыбнулась и коротко кивнула головой.
− У вас красивое платье, нэсса.
− А у вас плащ, нэрр, − кивнула Мора, вновь забыв про манеры.
− Ах, этот, − пожал плечами мальчик, продолжая изображать светскую беседу взрослых драконов. — Я украл его у сестры.
Мора нахмурилась, а потом внимание её привлек вскрик на улице. Там, в императорском саду, какая-то белокурая женщина искала сына и трясла каждого дракона, попавшегося ей на пути. Движения её были лишены изящества, говор вежливости, а одежда выглядела хуже того затасканного сарафана, что Море приходилось носить в подвальной комнате.
− Может быть, вы знаете, что все эти драконы делают во дворце?
− Знаю, − кивнул мальчик серьезно. — Вот только они вовсе не драконы. Отец приказал созвать всех бездарных в замок.
− Бездарных? — выдохнула девочка, испугавшись за брата. Где мама могла спрятать его?
− Это такие драконы, в жилах которых не осталось крови Праотца, − с видом знатока поделился принц. — Чтобы такими не стали все, наши родители решили переселить их в другое место. Должно быть, вы слышали вчера, как тряслась земля, нэсса? Теперь наша Сфера поделена надвое.
Мора едва не задохнулась от осознания. Так это не была кара Праотца… Тряслась вся Сфера. И вовсе не из-за нее!
− Простите, непринц, мне пора, − скороговоркой бросила девочка и кинулась назад, чтобы вернуться к маме. Пробежала почти до начала коридора и быстро вернулась обратно, чтобы поклониться удивленному наследнику. И побежала еще быстрее, помня о времени.
В стенах замка опять не встретилось ни души. А двери, за которыми скрылась мама, были всё еще заперты.
Мора приложилась к деревянной двери и напрягла слух, чтобы услышать голос, смутно напоминающий мамин.
− … зажгут Сферу подобно солнцу и вернут расположение богов. Во славу Праотца следы греха должны быть стёрты с земли, в которую посеял он плоды своей крови. Огонь — это свобода и искупление!
Последние слова были выкрикнуты так громко, что Море не пришлось прислушиваться, чтобы разобрать их. А через секунду комнату заполнил гул голосов, переросший в скандирование:
− Огонь — это свобода и искупление! Огонь — это свобода и искупление! Огонь — свобода и искупление!
Мора отшатнулась от двери и резко забралась на кресло, попытавшись сделать скучающий вид, в тот момент, как шаги зазвучали совсем близко. А в следующую секунду дверь распахнулась, выпуская в коридор высокородных нэрров и нэс.
