друзей. Так же будет лучше, понимаешь?
— Не понимаю — по-дурацки захохотал Лино — Вы же сказали, что деревня не близко.
Девушка шептала, неразборчиво. Она оказалась прямо перед ним, в шаге. Лино пригляделся к ней.
— Разве ты не хочешь пойти со мной? Проводить меня?
— Да, я же сказал. Только найдём наш отряд. Там и люди с оружием есть и экипажи. Всяко сподручнее будет, чем пешком топать.
Девушка промолчала. Стояла не двигалась. Нечто капнуло на сухие иголки. Лино осмотрел себя, не с него ли всё ещё капает вода, и резко поднял голову на шуршание вблизи береговой линии. Через миг вернулся к незнакомке — а её уже и след простыл. Исчезла. Растворилась в воздухе, во мраке, из которого вылетели с жутким пыхтением и топотом два изумрудных глаза.
— И что это, твою мать, было, Рыжий? — заорал во всё горло Юрий, размахивая топором почти в полной темноте — расскажи-ка мне, что ты там творил на мосту?! Геройствовать потянуло?!
— Нет — твёрдо ответил Лино, смотря в глаза пирату, который, по убеждению Молодого Бенедетти, притворялся что не знает ответа на заданные вопросы — я тебя грохнуть хотел. Не вышло.
— Ах так, а я знаю… Чего?!! — сбился пират, стратегия которого похоже была растоптана в пыль признанием Лино — Это чего такое? А как же… Не понял. Ты совсем, Рыжий? Не боишься, что я расплачусь с тобой сейчас?
— Нет.
— Думаешь я блефую, что из-за покровительства Её морского владычества тебе ничего не грозит — вопил Юрий как разъярённый гусь — а что, если я порешу тебя и скину в эту вот реку. Нет тела — нет дела. А, как тебе?! План гениальный! Что скажешь, а, Рыжий?!
— Как хочешь. Имеешь право. Я готов принять наказание за свой грех.
— Ох, Рыжий, как же ты меня бесишь. Меня прям колбасит — Юрий торопливо отшатнулся — щас раскрою твою конопатую морду. Смотри, смотри, же.
— Меньше трепанины — больше дела — утомлённый надрывным тоном пирата пробубнил Лино, закрывая глаза.
У Юрия явно кончилось терпение. Он выронил пару бранных слов и послышалось сопение рассекаемого топором воздуха. Лино изготовился к боли. Удар достиг цели. Наступила тишина.
Лино открыл глаза. Топор торчал рядом с ним в стволе сосны. Лезвие утопилось в древесину на половину. Чудовищная сила. Раздались шумные крики, непотребные ругательства и гулкие удары кулаков. В темноте еле различимо двигался Юрий, выясняя отношения с соседней сосной. Лино не знал, как реагировать и лишь прерывисто выдыхал пар.
— Почему? — вышло из его замерзающих уст наконец — почему не убил?
Молодой Бенедетти отчётливо понимал, что это не промах. Пират мог попасть по нему топором, но не стал. Увёл удар, также как Лино на мосту.
— А ты почему? — отозвался Юрий, прерывая побои ни в чём не повинного хвойного индивида — почему изменил своё решение? Я видел куда ты метил, это не мог быть промах, даже при всей твоей неподготовленности.
Лино сел на землю. Собрался с мыслями.
— Не знаю. Хочешь верь — хочешь нет, но мне не дала того сделать совесть. Как бы до того мне не чудилось, не виделось, когда дошло до дела, я не смог. Можешь считать это ложью, трусостью, слабостью. Однако, я говорю правду.
Лино опять прикрыл веки, задумался. Юрий ещё пару раз вмазал по дереву.
— А ещё, я просто испугался— продолжил Лино — испугался, что она не переживет этого. Для неё все новые впечатления слишком яркие, живые. Её любовь к тебе тому доказательство. Впечатлительнее ребёнка. Твоя смерть… Странно, но теперь я даже рад, что тебя не прикончил ни я, ни тролль, хотя утром я бы принял с благодарностью любой из этих исходов. Я просто дурак, вот и всё — Лино закончил и, прислушавшись к тишине прямо, без робости спросил Юрия — А ты почему не убил?
— Раньше бы, наверное, убил — печально и даже траурно заявил пират — только вот один рыжий дурак мне напомнил кое-что важное.
— Что же?
— То, что я воин, а не мясник — глаза пирата вынырнули из сумрака, но в них не было того равнодушия, смешанного с печалью и злостью, что прежде.
Они дрожали. В смятении, в печали, но совершенно другой — не тлеющей лампадкой, чей плотный дым заставляет блеск глаз задыхаться, а ярко горящей больным и просящим пламенем в самой глубине зелёной бездны. В голосе Юрия тоже скакала неровность, которую в его случае можно было назвать дрожью. Его непоколебимый образ в сознании Лино пошатнулся. Будто с ним говорил совершенно другой человек.
— Ты мне напомнил об этом — присел рядом пират, потирая расшибленные кулаки — о том, что у меня когда-то были принципы. Была цель. Ты напомнил мне о том, кем я был и кем хотел стать. Ты слишком хорошо меня прочитал. Слишком.
— Я ничего не делал — ответил Молодой Бенедетти — и мне всё равно не понятно, почему ты не убил меня. Твоё объяснение меня ещё пуще запутало. Может расскажешь сначала.
Юрий не проронил ни слова. Просто сидел, опустив голову. Космы свисали с ушей на щёки и лицо.
— А знаешь, что меня большего всего бесит?
— Что? — слегка раздражился игнорированием своего вопроса Лино.
— А то, что я ведь мог сдохнуть. Просто, без вариантов… — сказал понуро Юрий.
— В каком смысле?
— В прямом.
— Не понимаю…
— Пришли.
Юрий умолк. У берега показались двое. Люди Юрия. Быстро подбрели к сидевшим у сосны. Буркнули что-то на своём. Недовольное ворчание в ответ.
Кое-как вытащив топор из дерева, все четверо поковыляли обратно. У самой кромки воды, вдоль которой шли, Лино запнулся за чей-то брошенный сапог. Юрий заключил, что это того бедняги, которого тролль обезглавил. Приплыл сюда вместе с остатками тела, свалился и остался в заводи.
— Слушай, Рыжий. Про наш разговор никому — бросил Юрий пока продирались сквозь заросли лозняка — особенно господину Брюзге.
— Почему? — мгновенно осознав ответ, Молодой Бенедетти переспросил.
— Вернее, зачем оно тебе?
Юрий не ответил, лишь ускорил шаг. Вскоре весь квартет вылез из темноты леса к тракту, прямо за мостом. Перед ними пышал жаром огромный костёр, сооружённый из брёвен и крупных веток. В пламени медленно истлевали конечности разрубленного тролля. Пройдясь чуть дальше по тракту, четвёрка нашла кортеж на небольшой опушке.
— Лино!!! — побежала прямо по грязи, чуть не падая в мутные лужи, принцесса.
— Житья с тобой нет! Изводишь нас, тешишься?! А о нас ты подумал?! — ворчала встревоженно и нескрываемо радостно фрейлина,
