Уже первые минуты боя заставили мои глаза расшириться. Впрочем, поражена была не только я. Остальные инварги не могли скрыть потрясения, отразившегося на лицах. Милард ничуть не солгал, уверяя, что способен на большее, чем все считали. Я не раз наблюдала за тренировочными поединками в замке и потому знала, с чем сравнивать. Ни один инварг клана Лодар не смог бы сражаться с Дарнелом на равных. Если кто-то и пытался, то как правило, оказывался поверженным уже через полминуты, не выдерживая темпа и силы натиска.
Милард смог! Более того, он ничем не уступал Дарнелу ни в атаках, ни в защите, и мужу приходилось прилагать немало усилий, чтобы удерживать равенство с братом. Дарнел тоже был удивлен. Пожалуй, даже восхищен. А еще в его эмоциях отчетливо читалось сожаление. Лишаться такого воина было попросту обидно. Большая потеря для гнезда. Как оказалось, Милард не только хороший маг, но и великолепный боец. Не будь его сердце отравлено завистью и желанием обрести более высокий статус, все могло сложиться иначе.
Но один лишь взгляд в потемневшие от ненависти глаза эрта давал понять – от такого опасного врага лучше избавиться, да поскорее! И пожалуй, Милард был прав, говоря, что если бы раньше узнали о его реальных возможностях, то недооценивать и обманываться точно не стали. Да что там! Сравнивая сейчас другой поединок чести, на котором присутствовала, я понимала, что в бою на мечах Милард куда опаснее Даргона.
Посмотрела на Юлиана, с тоской и восхищением смотрящего на отца, и грустно улыбнулась. Наверное, он думал о чем-то подобном. Рассказывать мальчику о том, что отец планировал устранить его, как досадную помеху, мы с Дарнелом не стали. И без того отношение к Миларду было у Юлиана сложное. Кто знает, как бы такое признание подействовало на ребенка, который еще после смерти матери нормально не оправился. Пусть лучше считает, что Милард просто был слишком честолюбив, за что и поплатился. И к нему самому разборки братьев не имеют никакого отношения. Просто так уж сложилось.
И все же Дарнел оказался сильнее! Милард начал выдыхаться, и это было заметно. Теперь вместо того чтобы атаковать, он начал отступать и защищаться. Еще немного – и все кончится! Похоже, Милард тоже это понимал, потому что в какой-то момент собрал остаток сил и предпринял настолько яростную атаку, что сумел оттеснить Дарнела.
То, что произошло в следующий момент, я, наверное, долго буду еще видеть в кошмарах. Впрочем, от Миларда стоило ожидать чего-то подобного. Наверняка задумал эту грязную уловку с самого начала. Иначе никак не успел бы соорудить на ходу такое сложное магическое плетение. Подготовил его заранее, чтобы выпустить в подходящий момент. Мгновение – эрт отлетел назад, вместо того чтобы воспользоваться своим успехом и предпринять попытку поразить цель. А с его руки сорвалась целая сеть плетений, сверкнувшая в воздухе голубыми сполохами.
Когда я переключилась на истинное зрение, в полной мере смогла оценить всю сложность конструкции. Книгу по магии я уже начала изучать. Даже плетение из двух рун уже представляет определенную трудность, тут же соединены несколько десятков. Высшая магия, доступная далеко не каждому и требующая огромных затрат энергии. Судя по всему, Милард вложил в нее силу всего своего источника. Что это было за плетение, я понятия не имела, но явно опасное!
Уклониться Дарнел не успел – настолько стремительно оно опутало. Хуже всего, что муж не был готов к такому. На то, чтобы поставить защиту, все-таки нужно время – пусть и пара мгновений. А он ожидал обычного удара мечом. Милард и тут проявил себя как подлая и беспринципная сволочь, не став выполнять условия поединка до конца. Вот только торжествующая ухмылка, появившаяся на его лице, сползла уже в следующую секунду, когда сеть начала таять, поглощенная огненными сполохами. Стряхнув остатки энергии, Дарнел в упор посмотрел на брата.
– Ожидал, что от тебя можно ждать чего-то подобного, поэтому подстраховался. Приобрел у Аремала один из его самых сильных огненных защитных артефактов. Такие он делает лишь для своих, поэтому продал мне за огромные деньги. Но это того стоило, не находишь? И все же ты меня впечатлил, братец! «Водный хаос»! Не думал, что ты способен освоить такое сложное плетение.
А я едва подавила крик ужаса, вспомнив классификацию плетений, которую изучала в той книге, что дал мне муж. От этого плетения могла спасти лишь сильная защита противоположной стихии – то есть огня. В иных случаях хаос дестабилизировал все энергетические структуры и прорывался внутрь. Как итог – вся вода, содержащаяся в организме, буквально вскипала, и тело попросту взрывалось изнутри. Потому «водный хаос», как и ряд других мощных плетений, считалось запрещенным и сохранилось лишь в самых старых книгах, недоступных для общего употребления. Оно таковым являлось и в родном мире крылатых. Тут же и подавно! Да и сил и мастерства требовало немерено.
Милард и правда превзошел все ожидания, достигнув максимума, на который был способен! Если бы Дарнел не подстраховался… Нет, даже думать о таком не хочется!
Вздрогнула, когда, не став больше церемониться с совершенно раздавленным своим поражением Милардом, Дарнел запустил в него плетением Холода. Миг – и на месте эрта застыла ледяная статуя, все еще думающая и чувствующая. Я знала, что будет дальше, потому развернула побледневшего Юлиана к себе и крепко обняла, не позволяя ему увидеть окончание поединка. Сама тоже зажмурилась, хоть и понимала, что проявляю слабость. Услышав звенящий звук, с которым разбился лед, соприкоснувшийся со сталью, вздрогнула.
Раздался радостный рев толпы, и я все-таки решилась открыть глаза. На том месте, где недавно стоял Милард, лежали ледяные осколки разной величины. Страшное зрелище! Властелин Холода без всякого выражения смотрел на дело рук своих, уже спрятав меч в ножны. И от него полыхало такой жутью, смешанной с леденящим холодом, что это ощущалось даже с нашего места.
– Уберите это и выбросьте за пределами гнезда, – отчеканил он, когда под его промораживающим взглядом все затихли. – Этот инварг не заслуживает похоронного ритуала.
Пожалуй, такое наказание у крылатых считалось еще хуже, чем самая жестокая смерть. Без очищающего костра, возносящего душу в Небесное Гнездо, она так и останется неприкаянно бродить по свету, пока ее, в конце концов, не настигнут служители Карающего Воина и отправят на вечные муки в Бездну.
Почувствовала, как ткань платья, к которой прижимала голову Юлиана, промокает от слез. Еще крепче обняла мальчика и шепнула:
– Пойдем отсюда, мой хороший! Не нужно тебе больше на это смотреть.
Он не стал сопротивляться – моральных сил уже на это не хватило. Избегая всеобщих взглядов и явно стыдясь слез, что никак не мог унять, мальчик шел рядом со мной – грустный и подавленный. Нужно будет как-то утешить его, найти верные слова, но сейчас в голову ничего не приходило. Как и он, я была выведена из колеи всем случившимся. Пусть никакой жалости к Миларду и не испытывала. Но для мальчика он был отцом, а это многое значит.
Дарнел догнал нас уже у покоев Юлиана, куда я проводила мальчика. Мягко отстранив меня, развернул к себе ребенка и, внимательно глядя ему в глаза, произнес:
– У тебя есть шанс очистить его имя и уменьшить время наказания на том свете. Ты ведь знаешь об этом? Дела кровных потомков влияют на судьбу тех, кто уже перешел черту. Будь достойным инваргом! Ведь ты – единственное хорошее, что оставил после себя твой отец.
– Я понимаю, дядя, – тихо, но решительно сказал Юлиан и вытер слезы. – Постараюсь быть достойным.
Дарнел на несколько секунд прижал мальчишку к себе, потом отпустил и мягко толкнул в открытую дверь его комнаты.
– А теперь иди отдохни. На сегодня освобождаю тебя от всех занятий.
Юлиан почтительно кивнул, и вскоре дверь за ним закрылась. Муж обратил смягчившийся взгляд на меня и шепнул:
– Позаботишься о нем?
– Конечно, – сквозь слезы улыбнулась. – Хотя, думаю, твои слова сделали для него куда больше, чем могла бы я. – Потом, поколебавшись, добавила: – Из тебя получится хороший отец!
