Соприкосновение со мной послужило катализатором. Заклинание развернулось за доли секунды. Дернувшись, я отшатнулась, а у меня на глазах тем временем прямо на месте двери вдруг разверзся полыхнувший жаром портал. Несколько язычков пламени вырвались из него, болезненно опалили щеки. От неожиданности я замерла, не зная, то ли бежать, то ли попытаться разрушить гигантский провал. Этой заминки хватило. Очередная вспышка — и меня потянуло в портал. Я заорала, взмахнула рукой, посылая мысленный импульс уничтожить враждебную магию, но оказалось слишком поздно. Да, плетение заклинания начало распадаться. Вот только увидела я это, оказавшись по другую сторону портала.
А дальше был жар, нестерпимый, невыносимый, чудовищный жар от которого плавилась кожа и горело все внутри. Я кричала, билась на острых камнях, но боль от порезов и ушибов не могла заглушить мучительный жар.
Прохладный полог накрыл меня внезапно.
— Тише, Илона, тише, все хорошо, сейчас станет легче, — зашептал знакомый голос.
Отступала боль медленно и неохотно, но все же отступала. Спустя какое-то время я ощутила касание прохладных пальцев к векам, а затем — к щекам и шее.
Я открыла глаза и увидела сосредоточенное лицо Эвара. Авьер водил окутанными сиянием ладонями в нескольких миллиметрах от моего тела, и там, где проходили его руки, становилось легче. Наконец боль исчезла, оставив после себя приятную, почти звенящую легкость.
— Эвар?
— Как ты? — он напряженно посмотрел мне в глаза. Я выдавила улыбку:
— Лучше. Спасибо.
— Идти сможешь?
— Попробую.
Эвар помог мне подняться. Я огляделась и едва опять не закричала.
Судя по всему, мы находились в пещере. Неровный низкий свод, такие же неровные, с буграми и вмятинами монолитные стены. С одной стороны в нескольких шагах от нас обнаружился тупик, с другой стороны коридор уходил в темноту. Небольшой клочок пространства освещала окружающая нас зеленоватая сфера.
— Эвар, что происходит? Где мы? — с трудом сдерживая панику, выпалила я.
— Только не кричи, пожалуйста. Но, судя по всему, мы неподалеку от центра земли, — он досадливо поморщился.
— Хочешь сказать, мы не в Авьероне?
— Нет. Мы под землей. В логове демонов.
Ну вот, полчаса назад читала книги, а теперь сама в центре земли оказалась. Только спокойствие, Илона, только спокойствие. Не нужно паниковать. Паника к добру никого еще не приводила.
Я выдохнула, потом сделала медленный, глубокий вдох.
Все хорошо, ничего страшного не происходит. Мы просто в центре земли. Мелочи! Мелочи для авьеров, которые без проблем, играючи создают порталы. Да они даже в туалет порталами ходят, из положения лежа!
Я перевела дыхание и повторила:
— Что происходит?
— Судя по всему, ты угодила в ловушку.
— Чью?!
— Да я откуда знаю?! — Эвар внезапно вспылил. — Мы будем гаданием заниматься, или попытаемся отсюда выбраться?
— Хорошо, давай отсюда выбираться. Поговорим, когда вернемся в замок. Ты создашь портал?
— Нет.
— Как нет? — опешила я. Честно говоря, в его ответе не сомневалась и никак не ожидала услышать отказ. Спросила только для того, чтобы поторопить с этим самым созданием портала.
— Отсюда не получится. Слишком близко к центру. Нужно отойти подальше.
— А чем центр земли тебе не угодил? — я по-прежнему не понимала.
— Тем, Илона, что там огромное количество демонов. Идем.
Эвар схватил меня за руку и потащил вперед по коридору. Окружавшее нас мерцание поплыло вместе с нами.
— А как мы здесь оказались?
— Тебя перенесло заклинанием, а я воспользовался остаточными искрами, чтобы отправиться прямо за тобой. Но, стоит заметить, тебе очень повезло. Очень. Если бы ты не разрушила ловушку и не сбила этим настройки, тебя бы закинуло в самое пекло.
Я содрогнулась. В памяти всплыло жуткое видение, посетившее меня во сне и рядом с омутом Оракула.
— Но если бы заклинание успело разрушиться полностью до того, как я добрался до твоей комнаты, отправиться вслед за тобой я бы не смог.
Господи, это ведь, наверное, всего пара мгновений! Чуть позже или чуть раньше — и все, мне наступил бы конец!
— Но я помню боль, ужасную боль. Мне казалось, тело плавится.
— Да. Заклинание забросило не в этот коридор. Я нашел тебя неподалеку отсюда, там было гораздо жарче. Но все же оттуда я успел тебя вытащить. Сработай изначальные настройки ловушки, спасать было бы уже некого.
— А это свечение вокруг нас…
— Защитное поле. Здесь тоже весьма жарко, но защитное поле ограждает нас от жара.
— А демоны?..
— Бродят поблизости. И… честное слово, Илона, еще один вопрос — я отдам тебя им.
Я прикусила язык. Дальше шли молча. Унылый однообразный коридор все тянулся и тянулся, не заканчиваясь. Благодаря мерцанию защитной пелены путь хорошо было видно. Путь, усеянный черными камнями, очень похожими на те, которые я видела в своих видениях. Только камни из видений все-таки были крупнее, эти же казались более мелкими.
Страх разъедал меня изнутри. Взгляд постоянно возвращался к камням под ногами. Своеобразный индикатор для меня. Если камни вдруг станут такими же, как в видении, значит, мы приближаемся к жуткому созданию с красными глазами. Если камни останутся мелкими, то, возможно, еще обойдется, и мы сумеем отсюда выбраться раньше. А еще здесь нет рек крови, и это тоже успокаивает, хотя бы немного.
Внезапно Эвар остановился. Я затормозила рядом с ним, едва не впечатавшись в плечо — коридор был достаточно узким, так что приходилось идти чуть позади. Авьер замер, к чему-то прислушиваясь. А потом вдруг дернул меня за руку:
— Бежим!
Мы сорвались с места, в тот же миг коридор содрогнулся. Пещера завибрировала, с потолка посыпались мелкие камушки, но их шелест заглушил другой звук. С диким грохотом в стену по другую от нее сторону что-то ударило. Потом еще раз и еще. Пещеру встряхнуло до самого основания, и нас снесло полетевшими во все стороны булыжниками.
Защитная сфера смягчила первый удар, но полностью натиск огромных обломков сдержать не смогла. Пока часть защиты, распадаясь на глазах, прикрывала наши спины от камней, Эвар буквально налету обернулся. Заклинание сорвалось с его пальцев, воздвигая между нами и выбитыми из стены камнями еще одну преграду.
Под силой ударной волны, к счастью, пришедшейся на защитную сферу, а не на наши спины, мы рухнули на пол. Воздух вышибло из легких, тело пронзило острой болью. Но валяться и ныть было некогда. Позади творилось нечто невообразимое.
Я перевернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как гигантский гибкий хвост, покрытый шипами, проламывает стену. А потом оно хлынуло в разлом. Потоки лавы, медленные, но неотвратимые. Искрящиеся всполохи огня. Тонкие ручейки чего-то темного и густого, похожего на кровь, заструились между камнями. И гигантская змеиная голова с красными глазами.
Страх парализовал. Все почти как во сне. Почти, за исключением того, что мы прячемся в пещере! Но там, за ее пределами, царил пышущий нестерпимым жаром ад. Раскаленный воздух быстро наполнял пещеру, жег глаза и дыхательные пути. Потрясенно глядя на монстра, я чувствовала, что начинаю задыхаться, а кожа покрывается каплями пота и подобно воску в пламени свечи вот-вот расплавится.
— Илона, бежим! — выкрикнул Эвар и, схватив за плечо, вздернул меня на ноги.
Его заклинание остановило приближение лавы и раскаленного воздуха, но совсем ненадолго. Я видела, как окутавшая нас серебристая дымка под грубым натиском быстро истончается. Красноглазый монстр взревел, изогнул длинную шею под немыслимым углом и рванул вдоль узкой пещеры за нами. Но, похоже, шея оказалась не такой уж длинной, где-то там с внешней стороны плечи врезались в стену пещеры и с оглушительным грохотом увеличили разлом вдвое. Еще немного — и демон весь залезет в пещеру! А за этим неизбежно последует обвал, и ад, что скрывается за пределами пещеры, наступит повсюду.
Рванувшая в нашу сторону змеиная голова с распахнутой пастью — последнее, что я увидела. Мы с Эваром бросились прочь. Снова грохот и дрожь, чудовищный рев за спиной. Воздуха отчаянно не хватало, серебристая дымка истончалась с каждой секундой. Взрыв, ударная волна. Нас подбросило, в плечо врезался камень. Несмотря на дикий шум, хруст прозвучал прямо в ушах. Я закричала от боли. Сбоку что-то мелькнуло, тонкое, гибкое, а в следующее мгновение вокруг нас с Эваром вспыхнуло фиолетовое сияние, и мы куда-то провалились.
