— Хорошо, — легко согласился дракон. — Но с одним условием, если мне потребуются маги, вы явитесь в ту же минуту.
— Согласны!
Я видела, как заблестели глаза у обоих. Их мечта исполнилась.
— У меня тоже, ваше величество, есть просьба, — Ливетта выступила вперед. — Скажу прямо, один человек просил моей руки. И я готова ответить ему согласием, если вы позволите.
— Хорошо.
На лицах остальных читалось непонимание. Слишком легко король пламени готов был расстаться со своими учениками. И только я знала причину его доброго настроения.
— Но с таким же условием, — добавил монарх стихии.
— Конечно, — Ливетта почтительно склонила голову, но от моего взгляда не укрылась вспыхнувшая на ее лице счастливая улыбка.
— Что касаемо остальных… — Торрин взглянул на Альту и Мари, которые сравнивали свои амулеты.
Девушки смутились, покраснели.
— Я бы хотела остаться помогать новеньким, — тоненько пропищала Альта.
— И я, — отозвалась Мари.
— И я тоже, — Цинта встала рядом с подругами.
— И никто не желает помочь южанам с нежитью? — с насмешкой протянул монарх стихии. А потом посерьезнел и кивнул. — Хорошо, я услышал вас. И прошу послушать меня. Я тоже хочу сделать свой выбор.
Торрин повернулся ко мне и протянул руку, приглашая подойти.
Я внезапно перестала ощущать ноги, хотя и знала, о чем он хочет всем объявить. О решении, которое мы приняли больше недели назад.
Взвешенно и бескомпромиссно.
И пусть я сомневалась… Нет, не в самом решении! Конечно же, не в нем. Потому что этот дракон смог захватить мое трепетное сердце в свои лапы.
Я сомневалась в том, что последует за этим решением. В туманном будущем, о котором поведать мне могла только одна Герда.
Остановившись рядом с королем пламени, я вложила в его ладонь свои дрожащие пальцы и замерла, не веря тому, что все это происходит.
— Я хочу сообщить вам о том, что я просил руки Кассандры. И она согласилась.
Какой тогда был шум… сколько двор обсуждал эту новость…
Рвано выдохнув, я усилием воли вынырнула из воспоминаний и вернулась в сегодняшний день. Где стояла у окна, рассматривая унылый зимний пейзаж за окном, а Эмика шнуровала корсет белоснежного платья.
— Ох, так, — выпрямившись, она вновь закружилась вокруг меня юлой.
Обычно невест к торжеству готовила целая армия служанок, но я отказалась от этого. Не хотела подпускать к себе никого, кроме уже проверенной девушки. Девушки, которая за эти месяцы стала мне другом.
— Кассандра, где же ваши серьги? — она взмахнула руками и поспешила в спальню, искать шкатулку с украшениями.
А я лишь усмехнулась, наблюдая за ее волнением.
Сама я ни капельки не переживала. Наверное, это странно. Все невесты должны нервничать, но в моей душе сейчас царствовали мир и покой.
— Вот же они! — Эмика вернулась в гостиную бегом. — Ваши вещи я подготовлю к переезду ночью.
— Нет уж, — заспорила я, поймав служанку за руку и заставив на мгновение остановиться. — Этой ночью ты вместе со всеми будешь пить за наше с королем здравие, Эмика. А вещи… подождут.
Девушка набрала воздуха в грудь, будто собиралась спорить, а потом широко улыбнулась и кивнула:
— Как прикажете, ваше величество.
— Я не королева, Эмика, — осадила я ее с наигранным укором. — А даже если и будет коронация, как хочет того Торрин… Я не хочу становиться королевой пламени. Хочу быть просто его женой.
— Я вас не понимаю, — честно призналась она.
— Титул важен только тогда, когда ты несчастлив, — поделилась я с ней тем, что открылось мне не так давно. — А когда в твоем сердце мир и любовь, какая разница, королева ты или простолюдинка?
Она вздохнула, но ничего на это не ответила. Возможно, не поняла меня. Но разве это было важно?
Дворец шумел. Слуги выполняли приказы своих господ, подготавливали зал для церемонии. А потом все стихло. Резко, будто мир погрузился в огромный портал.
Это значило только одно — мне пора.
— Спасибо, Эмика, — с улыбкой поблагодарила я девушку, которая в десятый раз поправляла широкий подол моего платья. — Поспеши, или опоздаешь к началу.
Церемония была проста как мир. Она олицетворяла собой единение сердец, на которое никто не мог повлиять. Все гости и слуги замирали на своих местах, а невеста с женихом выходили из покоев и без сопровождения шли к залу.
Говорят, эту церемонию придумали в те времена, когда не существовало браков по принуждению. Это время дарилось людям для принятия последнего решения. Если есть какие-то сомнения.
У меня же сомнений не было ни капли.
Я шла медленно, слушая каждый удар своего сердца. И знала, что в это время Торрин тоже идет по коридору. Шаг за шагом приближая нашу общую судьбу.
— Остановись, птенец!
Голос. Высокий голос раздался прямо над головой.
— Не совершай ошибку!
— Ваши крылья разные!
— Ваше пламя слишком горячо!
Я не сбилась с шага:
— Это мое решение. И вы никак на него повлиять не можете.
Предки рода заговорили со мной во второй раз.
— Мы как подарили ему жизнь…
— … так можем и отобрать…
— …превратить в прах…
— …развеять его по ветру…
— Тогда сожгите нас обоих, — я не знаю, откуда взялась эта надменность в голосе.
— Остановись, птенец!
— Это мой выбор. И я не птенец, — процедила я сквозь зубы, проходя мимо трех служанок, склонившихся в поклоне. — Ваш род меня даже принять не захотел. А Торрина вы спасли моей же силой. Частичкой жизни. Потому что у самих сил нет.
К этому ответу я пришла сама. Так долго искала его все эти месяцы, перечитала множество книг и трудов… а он лежал на поверхности.
Никто не мог забрать у фениксов их способность к возрождению. Они попросту утратили ее за ненадобностью. Но когда в той была необходимость… настоящая необходимость, эту силу можно было призвать.
А еще ее можно было пожертвовать.
Кровь в венах неожиданно вскипела. Я шла против воли рода. Против той семьи, что стояла у корней моего древа.
Сцепив зубы, я сделала еще шаг. И еще.
— Он дракон, — шептали голоса мне в уши.
— Он погубит тебя.
— Это не твоя судьба, птенец…
От боли, которую они причиняли, у меня все плыло перед глазами.
И, чтобы выдержать, я сделала то же, что и они со мной в нашу первую встречу.
Отстранилась от своего тела. Ушла в себя. И неожиданно наткнулась на одно из воспоминаний.
Это случилось через три недели после смерти Исаль. Мы вновь обедали в трапезной с королем пламени. Ливетта мечтательно улыбалась, братья-близнецы переругивались, а я то и дело ловила взгляды Торрина. Ведь искра между нами начинала превращаться в пожар.
В тот день мне пришло два письма. Но открывать их сама я не хотела.
— Я хочу с вами поговорить, — произнесла я, когда обед подошел к концу, а мы с королем пламени остались наедине.
— Может, уже признаешь, что мы достаточно близки, чтобы перейти на «ты»? — улыбка, с которой он это произнес, заставила мое сердце затрепетать.
Но силой воли пришлось вернуть себе самообладание. Потому что имена, написанные на конвертах, меня пугали.
— Кассандра, что-то случилось? — Торрин будто почувствовал мое состояние, хотя и не обладал такими способностями.
— Случилось.
Я вытащила два конверта, которые до этого тщательно прятала в рукаве, и протянула дракону.
В первую секунду он ничего не сказал, а потом так зарычал, что мурашки по коже побежали.
Одно письмо было от Олафа. А второе подписанное императором фениксов Ренриром из Боливара.
— Я не хочу их читать сама, — признание в слабости далось легко.
— Хочешь, чтобы это сделал я? — в темных с алым пожаром глазах промелькнуло недоверие.
— Да, пожалуйста.
Это был первый раз, когда я по собственной воле решила остаться в неведении.
Затрещала бумага, в пустой трапезной стало тихо. Я даже не подняла глаз, чтобы узнать, чье письмо от читал первым.
