***
На Вольном Хребте царит демократия, равноправие и взаимоуважение. Избранный староста раз в месяц созывает таг - собрание всех совершеннолетних жителей поселения, на котором решают все важные вопросы. Могут созвать таг для суда или в случае непредвиденных ситуаций. Сейчас же нас встретил таг старост, которые до этого провели собрания каждый в своем поселении. Решение, которое мы услышим сегодня, было принято без преувеличения всем Вольным Хребтом.
Я шла, стараясь не смотреть по сторонам. Казалось, что в каждом конце широкой улицы, и под низкими плетнями, и на виднеющихся склонах гор притаились давние пропахшие мхом и дымом костра воспоминания; припорошенные опавшей хвоей они кололись изнутри и сбивали с мыслей. На выглядывающих из домов рамми я не обращала внимания, отворачивалась, но чувствовала и ощущала каждого, хоть так и не заметила тех, кого так боялась и одновременно желала встретить больше всего.
В доме старосты знакомо пахло деревом, немного глиной и сушеными травами. Исвард и Дарен принялись за обсуждение деталей. Горные рыси славились тем, что умели принимать взвешенные решения и находить компромисс довольно быстро.
Рамми готовы были предоставить возможность гараям проложить маршрут до пустыни взамен на денежную плату и открытый доступ к Сизому лесу. Последний располагался на территории снежного края, но рамми знали, что под снегом там растут особые лечебные травы, которые хотели заполучить. Шестой принц в одиночку не мог понять подобное решение, оттого сошлись на том, что в этот раз корабль тэленов может пройти через земли горных рысей просто за денежную плату, но после этого Исвард обязуется поговорить с советом старейшин насчет условий допуска рамми к лесу.
Едва выйдя во двор, я заметила, что народу прибавилось. Кроме ожидающих снаружи нескольких тэленов и снежных воинов, у плетня собрались рамми.
Я замерла и забыла как дышать. Мир резко уменьшился до одних ярко-зелёных глаз. Женщина в темном платье медленно подошла ближе. Ее лицо за прошедшие годы покрыли мелкие морщинки, но они не способны были уменьшить естественную красоту.
- Мама, - хриплый выдох вырвался одновременно с каплей, скользнувшей по щеке.
Следом за женщиной аккуратно ступали две девушки, старшая качала на руках годовалого малыша, младшая держала за руку одиннадцатилетнего брата.
- Мам, я понимаю, что… - горло сдавило спазмом, и я не смогла больше ничего сказать.
- Тэнни, - прошептала женщина и, протянув руку, коснулась моей щеки: - Ты думала, что после твоего побега мы перестанем тебя любить? Я была очень зла, но… ты по-прежнему моя дочь.
Я просто подалась вперед и угодила в мамины объятия. Она крепко прижала дрожащую меня к себе и выдохнула мне в волосы:
- Жаль, что отец тебя не дождался.
38
Задерживаться в Калиновом мы не могли, лед нужно было доставить до пустынь как можно быстрее. Потому вскоре я вновь осматривала изумрудное шелестящее хвоей море с палубы пиратского корабля.
- Мы можем остаться на пару дней у рамми на обратном пути, - произнёс Исвард, легко угадывая мое настроение даже без особой силы. Я благодарно улыбнулась, хотя понимала, что и возвратиться в Офрай нам необходимо как можно скорее. Принц прочитал нечто подобное в моем взгляде и предпринял новую попытку: - Ты сможешь навещать родных, когда тебе захочется. Если мы наладим отношения, это не составит никаких трудностей.
- И наш корабль всегда к твоим услугам, - добавил Рокко, стоя неподалёку.
- Спасибо, - кивнула я капитану, а сама взглянула на небо, вспоминая разговор с Дареном, который состоялся вдали от посторонних ушей прямо перед нашим отправлением в путь.
***
- Что происходит в долинах? - убедившись, что снежный принц отошел с Амундом к старостам, я обернулась к Дарену и требовательно всмотрелась в его серые глаза. Мужчина сразу понял о чем я спрашиваю.
- Леонард не создавал впечатление мудрого ларки ни в тот раз, когда приезжал на Вольный Хребет с делегацией Алканора, ни когда взошел на престол, - ровно произнёс староста. В его эмоциях не было презрения или укора, лишь сухая констатация факта. - Сейчас он поставил себе цель: убедить остальные королевства в том, что гараи - зло, которое только и ждёт подходящего момента, чтобы напасть на долины и поработить их.
- У него это получается? - затаив дыхание, уточнила я. Мужчина уловил мое состояние, скосил на меня глаза и констатировал простую истину:
- Ему удастся убедить тех, кто хочет поверить в его правду.
Я поджала губы, признавая, что все именно так. Снежный край полон ресурсов, которые гараи не используют, но и не торгуют ими. Многие из правителей долин были бы не против под шумок умыкнуть часть территорий и сделать их своими колониями, например.
- Я бы сказал, - неспешно продолжал Дарен. - Что первым ухватился бы за предложенную возможность монарх Карои. Он был известен своей ненавистью к гараям, откровенно завидуя сокровищам, которые скрывают снега. Но Рихард мертв. Иронично, что он обратился в глыбу льда, хотя так долго мечтал заполучить ледяное сердце. Новые правители Карои еще не вступили в свои права полноценно, в королевстве едва не вспыхнула гражданская война. Потому, этим ларки явно сейчас не до разборок с гараями. Остается еще восемь королевств долин, кроме Алканора. Знаю, что садимы вновь предпочли остаться нейтральными, отослав назад послов ларки. Предстоит ждать, что решат остальные. Леонард присылал переговорщиков и к нам. В его послании говорилось, что снежные похитили его возлюбленную рамми.
В этот момент лицо Дарена исказила саркастичная ухмылка. Он окинул меня изучающим взглядом, будто прикидывал в какой мешок меня стоило засунуть во время похищения, хмыкнул и вновь заговорил:
- Мы ответили ему, что сперва сами взглянем на похитителя и жертву, и лишь после этого вынесем свой вердикт.
Я опешила:
- Он знает, что я приеду на Вольный Хребет?
- Думаю, догадывается. Хотя и был уверен, что мы прогоним тебя.
- А вы не прогоните? - аккуратно уточнила, опуская глаза. Дарен обернулся и несколько минут молча смотрел на меня. Затем произнёс:
- Ты выросла на Вольном Хребте, Тэниль. Твой побег был глупостью, я продолжаю так считать. Стоило тебе дождаться совершеннолетия, нормально поговорить с родителями, и ты могла бы ехать в долины. Но что сделано то сделано. Тебе больше не стоит возвращаться к нам, если один раз ты предала нас.
Я низко склонила голову и сцепила руки в замок. Рот наполнился противным металлическим привкусом от крови из прокушенной губы. А Дарен вдруг положил руку мне на спину и тихо вымолвил:
- Но ты все еще горная рысь, Тэнни. И где бы ты не жила, в твоих венах будет течь кровь горного народа, а значит в трудных ситуациях ты сможешь обратиться за помощью.
Подняв взгляд, недоверчиво заглянула в глаза мужчине. Он был предельно серьезен, когда задал вопрос:
- Нам стоит сообщить Леонарду, что ты прибудешь на Вольный Хребет?
- Да, - выдохнула не раздумывая. - Я хочу с ним поговорить.
***
Стоило мне выйти на рассвете из каюты на палубу, как я замерла, поражено осматриваясь вокруг. Небо только начинало светлеть, наделяя раскинувшиеся ландшафты яркими цветами. Выходил из мрака песчано-бежевый и древесно-коричневый, а небо из серого превращалось в голубое.
- Змеи нервничают, - заметила я, глянув вниз. Зеленое море за бортом сменилось желтым. Песчаные барханы простирались до горизонта; лишь одинокие диковинные деревья лишенные привычной листвы разнообразили картину.
- У них пятнадцать дюймов прочной шкуры, - хмыкнул Рокко, к которому я обращалась. - И способность легко переносить перепады температуры на тридцать градусов в обе стороны. Правда думаешь, что именно о них стоит переживать?
Оторвав взгляд от огромных рептилий, которые нервно дергали хвостами и облизывали длинными языками воздух, я обратила взор на восток. Да, на самом деле я беспокоилась не о змеях, а о гараях. Смогут ли они нормально перенести палящее солнце пустыни?
