- Что это там? - нахмурился попугай, указав в противоположном направлении от того, куда взирала я. Резко обернувшись, проследила за невидимой нитью от пальца тэлена на запад и цокнула языком:
- Мурэны.
- Племя каннибалов? - ахнул попугай. - Я думал, что они все уже вымерли.
- Нет, - вздохнула, опираясь руками о борт и вглядываясь в стоянку аборигенов. Они тоже нас заметили. Полуголые темнокожие жители пустынь попытались даже дострелить до нашего корабля из маленьких луков, но расстояние было слишком большое. До нас едва долетали их крики. Огромные лысые животные, что носили за племенем их пожитки и давали молоко, были раз в пять больше лошадей. Они флегматично лежали на песке, совершенно не интересуясь пиратами.
- Они вполне еще живы и процветают. Лучше их объехать. Мурэны могут создать лишние проблемы.
- Да я и сам не особо рвался в руки к дикарям, которые могут принять меня за аппетитную курицу, - фыркнул Рокко, внимательно всматриваясь в размахивающих руками, подпрыгивавших и вопящих мурэнов. - А что они делают?
- Прогоняют нас со священных песков, - спокойно пояснила, вспоминая все, что смогла узнать о кочевниках. - В атаку не бросились, значит посчитали нас слишком сильным противником. Племя не большое.
- Небольшое? - изумился полузверь. - Да их там около сотни.
- Возможно, и больше, - согласилась я. - Но в основном это дети. Продолжительность жизни мурэнов короткая, но у них всегда много детей.
- Короткая? - нахмурился попугай. - А как же пресловутые лечебные ягоды?
- Маилс нужно выращивать. Этим занимаются оседлые даманы, а мурэны кочевники. Они разводят вон тех животных, питаются их молоком и мясом. Ну и конечно, в их племенах каннибализм не редкость. Особенным деликатесом считается мясо иноземцев.
- С чего бы это?
Я поморщилась от просочившегося ко мне со стороны Рокко отвращения, оно было вязким и почти осязаемым. Скорее прогнала чужие чувства и беспристрастно пояснила:
- Жителей пустыни объединяет одна вера - в Маира. Это бог, который создавал мир. Он отмерял время песочными часами, которые в один момент разбились и просыпались здесь. Потому сейчас мы едем по священному песку. Дальше идет различие в верах. Мурэны считают, что Маир наделил их правом есть всех, кто ступил на священный песок, якобы бог сам ведёт добычу к ним, и только нога пришельца ступает на территорию пустыни - он становится добычей.
- Отлично, - скривился пират. - Самое милое, что я слышал за последнее время. Уговорила, пойду скажу ребятам, чтобы держались подальше от этих сумасшедших.
Я насмешливо фыркнула и отвернулась от бортика, провожая пирата взглядом. Мужчина разминулся с подходящим к нам принцем. Они обменялись приветственными кивками, а мне достался нежный взгляд холодных глаз. Исвард сам напоминал льдинку, которую каким-то чудом занесло в пустыню.
39
Город в песках выглядел оазисом ограждённым неприступной стеной. За оборонительной чертой виднелись зеленые сады, аккуратные дома и дворец с позолоченными круглобокими куполами.
Массивные крепкие ворота распахнули, встречая сани груженные льдом. Последний все еще сдерживала сила снежных лордов и он почти не таял под прямыми палящими лучами небесного светила.
Гараям приходилось тяжелее, на бледной коже нещадное солнце мгновенно оставляло красные отпечатки. Зная некоторые хитрости даманов, я заставила снежных спрятать все открытые участки кожи под тканью, и из нее же соорудила подобие капюшонов.
Жители столицы выбегали к дороге, останавливались и жадно вглядывались в иноземных гостей. Восторженно переговаривались, обсуждая холодную внешность гараев. Даже мне внимания почти не доставалось по сравнению с принцем и его свитой. Облаченные в легкие туники или тоги, даманы не боялись находиться под солнцем, защищенные более плотной шоколадной кожей. Темные волосы завивались мелкими колечками и хорошо прикрывали голову, создавая воздушную прослойку. Они смотрели на делегацию широко распахнутыми глазами, не привыкшие к посетителям из других королевств.
Исвард легко коснулся моего плеча и взглядом указал на крытый помост. Я постаралась выглянуть из-за голов зевак, рассматривая что заинтересованно принца.
- Это рабы, - пояснила, окинув взглядом сидящих на досках полуголых мужчин и женщин. Они были связаны одной тонкой веревкой, но бежать никто не пытался. Покорно сложили ноги «лотосом» и так же удивленно вытягивали шеи, провожая взглядом светлых лошадей, тянущих за собой полупрозрачные голубоватые кубы.
- Здесь такое же отношение к рабам как и в Алканоре? - вкрадчиво уточнил Исвард. Я задумчиво оглядела храм, украшенный высохшими цветами, и ответила:
- Нет. Совершенно другое. Но это не значит, что оно лучше.
Подняв взгляд на принца, я убедилась, что он меня слушает и пояснила:
- Даманы не вырезают женские органы рабыням, если тебя это беспокоит. У пустынников в порядке вещей многоженство и дети от каждой женщины считаются официальными наследниками. Но в Алканоре рабы - скорее прислуга, которую нужно содержать за счет хозяина, лечить, кормить, одевать и обращаться как с ларки. А вот у даманов рабы по правам равны скоту. Рабами становятся из-за долгов, нищеты, не редки случаи похищений из других городов или вообще из племен мурэнов. Видишь как смирно они сидят? Бежать нет смысла, на их плече выжжена рабская метка, по ней любой даман определит, что перед ним не полноправный горожанин, а живой товар.
- Это ужасно, - принц дернул уголком рта, отворачиваясь. Я поджала губы, рассматривая песок под ногами. Когда я приехала в Алканор, их обычаи мне тоже показались ужасными. Стерилизация женщин не стала для меня нормой и к пятому году правления, но спустя годы борьбы с традициями общества в котором я оказалась, мне стала ясна одна истина.
- В одиночку невозможно исправить традиции, которые складывались у народов веками. Для этого понадобятся долгие годы и совместные труды большинства жителей.
Исвард задумался над моей фразой, осмотрел купола дворца, который становился все ближе, и поморщился от блика упавшего ему на лицо. Я не смогла удержать улыбку, наблюдая как смешно он отмахнулся от солнечного зайчика. В этот момент он показался мне таким родным и милым, что грудь наполнило приятное тепло.
- Про Шархам ты думаешь так же? - сбивая с меня сказочное наваждение, спросил принц. Я серьезно кивнула:
- Все королевства и все расы имеют как хорошие традиции, помогающие им выживать, так и плохие, которые уже стали рудиментами, мешающими развитию, и пора бы их отбросить. В Шархаме достаточно гараев, которые хотят двигаться вперед, потому мне кажется, что у вас есть все шансы на благоприятный исход.
***
- Королева Тень! - радостно воскликнул повелитель Дамны, поднимаясь со своего трона и направляясь ко мне. Я присела в идеальном реверансе, а затем выровнялась, наблюдая за подходящим мужчиной. Ему было около шестидесяти, но король выглядел еще вполне здоровым и сильным. У него была фигура воина, а взгляд прожженного интригана. Остановившись напротив, даман протянул руку и, получив мое запястье, запечатлел на нем поцелуй: - Я, конечно, мечтал принимать вас в своем дворце, великолепная Тэниль, но совершенно не так я все представлял. Ваше сообщение прибывшее со снежной птицей было невероятно неожиданным и приятным. Только из-за нашей давней дружбы я согласился на эту встречу.
Даманский язык был пронизан шипящими звуками, словно песок сыпался из каждого сказанного слова. Я мило улыбалась, не стараясь забирать руку у короля. В общении с жителями пустынь стоит проявлять осторожность. Гараи не двигались с мест, предупрежденные мною, но все же со стороны шестого принца повеяло холодным раздражением. Я поспешила заговорить на языке пустынников:
- Я была невероятно счастлива получить от вас согласие встретиться с нами, Солнцеликий Фарион. Это честь для меня и всего народа Шархама. Не побоюсь этого слова, вы наша надежда на будущее.
