— Но мы говорим о смерти нашего родственника. Не о враге.
Пэйтон пожал плечами.
— Я приду в норму.
— Если захочешь выговориться, обращайся ко мне.
Он рассеянно улыбнулся ей.
— Знаешь… Доктор Элиза, я очень горжусь тобой.
— Правда? — выпалила она. — И, кстати, я еще не защитила докторскую.
— Она тебе не нужна. На самом деле, одна моя подруга недавно доказала, что женщины ни в чем не уступают мужчинам.
Его улыбка угасла, и Элизе показалось, что он опечалился.
— И кто же это?
— Да так.
Ложь, подумала Элиза. Но она уважала его границы.
— Я беспокоюсь о тебе, — сказала она тихо.
— Повторюсь… со мной все будет нормально.
***
Впервые с того момента, как он стал членом «Ключей», Акс просто сидел в стороне и наблюдал за происходящим.
Ново все еще была с Персоналом: Акс оставил ее в комнате для собеседований, предварительно сообщив парням в красном краткую версию состряпанной истории о ее «человеческой» жизни. И внезапно для себя Акс задумался, что даже не знает ее возраст, ее родню, не имеет представления о ее происхождении. Но подозревал, что радужного там было мало.
И дело не в том, что она, как и он, любила извращенный секс.
Точнее, который он любил раньше.
Правда в том, что человек может казаться внешне абсолютно уравновешенным, и все равно чувствуешь, что в его омуте достаточно чертей. Именно этого не понимали люди за пределами его… образа жизни, называйте, как хотите. Да, есть народ, который бежит от всякого дерьма. У других не лады с головой. Встречаются и социопаты. Но подавляющее большинство относится к категории «нормальных».
Черт, да с «Тиндером» то же самое. «иХармони». Слепые свидания, служебные романы, пьянки в барах. В любом месте всегда можно найти и хорошее, и плохое…
Мимо проплыла женщина с голой грудью и в длинной кожаной юбке, белые волосы были собраны на макушке, благодаря головному убору в стиле «стимпанк» она выглядела так, словно двадцать первый век выпустили на ринг вместе с викторианской Англией… и последствия боя отразились на ее лице.
Женщина остановилась перед ним. Ее соски, прикрытые двумя металлическими дисками, крепившимися к пирсингам, были соединены тонкой цепочкой.
Акс имел ее пару раз, однажды на алтаре, потом при иных условиях. Он не знал ни ее имени, ни номера телефона. Но был хорошо знаком с ее промежностью.
В любую другую ночь он бы уединился с ней.
Но сейчас он всего лишь считал минуты до встречи с Элизой… и никто — ни здесь, ни на всей планете — не сравнится с той, что будет ждать его в конце ночи.
Он покачал головой, и женщина с кивком ушла прочь.
— Не твой типаж? — протянула Ново.
Акс оглянулся. Женщина вышла из помещений, а он даже не заметил ее возвращения.
— Останешься здесь подольше? Или отправишься на боковую, чтобы вернуться в другой раз?
Насколько он помнил, новичкам приходилось ждать какое-то время, пока твою кандидатуру одобрят. До того момента можно посещать клуб в качестве приглашенного гостя.
— Она, правда, тебя не зацепила? — Ново не сводила глаз с женщины, так, словно та ей понравилась. — Совсем?
— Не сегодня.
— Что ж, я знаю, что ты бережешь себя не для моей скромной персоны. — В ее голосе не было горечи, и Акс это оценил. — Уверен, что не хочешь выпустить пар… ваааааау, секуууууундочку.
— Пошли, — сказал он, отворачиваясь.
— Миленькая кузина Пэйтона, — не унималась Ново. — Которая приходила в сигарный бар. Ты спишь с ней, так?
— Нет.
— Нет, спишь…
Акс остановился. Резко повернулся. Посмотрел Ново в глаза.
— Подумай головой. Что достойная женщина, вроде нее, может найти в таком отребье?
Он мог представить, как Ново нахмурилась под своей маской.
— Ну, если смотреть под таким углом… то мне нечем крыть, — ответила женщина.
Повезло же ему, подумал Акс, и они продолжили свой путь сквозь секс-зоны.
Он одержал верх в споре, потому что был куском дерьма.
Словно выиграл кубок, когда всех остальных дисквалифицировали из гонки.
Потому что они не хотели находиться на гоночном круге с мусором вроде него.
Но, плевать… их отношения с Элизой недолговечны, в глубине души он чувствовал это. Вопрос в том, когда и как хреново все кончится.
До этого момента… он в деле. На все сто.
Рейджу хотелось бы ненавидеть парня.
Он приехал в дом для аудиенций, готовый защищать свою шеллан и свою семью. Для него это была своего рода война, и на поле боя сошлись два противника — природа и возможность позаботиться о ребенке. Была ли приемная семья, подходящая малышке во всех отношениях, лучше потенциального родителя, который находился с ребенком в кровном родстве, но не мог обеспечить ее будущее так же, как они? В конце концов, даже будь у Рана деньги, он не смог бы обеспечить Битти такую же безопасную среду для жизни, как Рейдж с Мэри.
Потому что — алло! — они ведь жили с Первой Семьей.
Поэтому, да, Рейдж пришел в библиотеку с боевым настроем.
Но вместо боя… он сидел напротив спокойного в своем горе, достойного уважения, благоразумного мужчины. И хотел найти хоть какой-нибудь косяк в дяде Битти.
— Что ж, — мягко сказала Марисса… она вставляла очень много аккуратных фраз между делом. — Думаю, следующим этапом станет ваша, Ран, встреча с Битти.
Рейдж обнажил клыки, но потом быстро скрыл демонстрацию своей челюсти.
— Как ты предлагаешь сделать это? — спросила Мэри.
— Думаю, стоит провести встречу в присутствии третьих лиц, но это будете не вы, — пробормотала Марисса. — Уверена, что им двоим стоит встретиться при условиях, когда ничто не повлияет на лояльность Битти. Она из верности встанет на вашу с Рейджем сторону.
— Как давно она живет с вами? — спросил Ран.
— Два месяца, — ответила Мэри.
Рейдж открыл рот и заговорил прежде, чем успел одернуть себя:
— Но кажется, что целую вечность. Мы любим ее как родную, и она испытывает те же чувства к нам…
Мэри толкнула его локтем в бок.
Иииии, послышался стрекот сверчков.
— Никто не сомневается в вашей любви, — сказала Марисса. Опять очень нежно.
Рейдж вскочил на ноги и начал выписывать круги.
— Что ж, и хорошо. Потому что наша любовь никуда не денется. — Он посмотрел на Рана. — Даже если ты заберешь ее у нас, мы все равно будем любить ее. Она останется в наших сердцах и наших мыслях. Хочу прояснить на берегу: если ты уедешь с ней туда, где ты живешь? То не считай, что в ту же ночь мы… — он указал на Мэри, — перестанем думать о ней, перестанем гадать, что она делает, переживать за нее….
— Рейдж, — позвала его Мэри. — Рейдж, успокойся…
Рейдж встал перед парнем.
— И заруби себе на носу: если тронешь ее хоть пальцем….
Ви подошел к нему и схватил Рейджа за бицепс.
— Так, включай заднюю…
— …я разделаю тебя на живую, вырву сердце из груди и сожру…
Раздался резкий свист, и внезапно Зи и Бутч очутились в комнате, заходя через французские двери. Когда они подступили к нему со спины, Рейдж осознал, что ведет себя как олень. Он-то думал, что они здесь для того, чтобы сдержать возможное нападение извне.
Но, учитывая, что двери были не заперты? Очевидно, народ больше волновался, что убийство может случиться внутри дома, и в роли агрессора выступит именно он.
И Рейдж не мог не проникнуться к Рану уважением. Вместо того чтобы вжаться в диван, как слабак… или нанести упреждающий удар…
Мужчина просто встал в защитную стойку.
Как и две ночи назад.
— Все нормально, — сказал гребаный дядюшка, когда Рейджа отодвинули в сторону. — Пусть ударит, если хочет.
Все разом застыли в комнате.
Ви посмотрел на парня:
— Ты не говорил, что тебе жить надоело.
— Не говорил.
— Значит, запишите в его досье, что он хреново оценивает риски, — ответил Ви сухо.
— Отпустите меня, — потребовал Рейдж. — Не собираюсь я его бить. Просто хочу высказаться начистоту.
Очевидно, он прозвучал неубедительно, потому братья не слезли с его шеи.
— И я рад, что таковы ваши чувства, — сказал Ран. — Значит, вы хорошо относились к ней. Лучше, чем ее родной отец.
Черт подери, почему сукин сын говорит только правильные вещи?!
Мэри прокашлялась.
— Думаю, мы с Рейджем сами расскажем Битти. Я хочу убедиться, что информация будет подана в корректной форме. Я не хочу, чтобы она считала, что поступит плохо или неправильно, если захочет увидеться с ним, провести время… уехать с ним. — Она перевела взгляд на Рана. — С тобой, в смысле.
Ран не сводил взгляда с Рейджа.
— Это очень мило с вашей стороны.
— Так будет лучше для нее. — Мэри смахнула волосы за спину. — И это самое главное. Наверное, нам пора расходиться. Мы с Рейджем должны рассказать ей все, и тогда… завтра, в начале ночи? И все должно произойти на нейтральной и безопасной территории… мы можем сдвинуть аудиенции еще на одну ночь?
