– Надо кого-либо из них загнать в угол и вышвырнуть отсюда. Пусть дальше бегают, но по коридору, а не в хозяйской спальне, – предложил жених.
– Только сначала скрой назад эту окаменелость, а то разобьют же, – и кто меня дернул за язык?!
– Какую окаменелость?! – Лапка вмиг подлетела к мраморному пьедесталу и начала карабкаться по мне, желая с высоты моего роста получше разглядеть хранившееся под куполом яйцо. – Ничего себе!
Кайло последовал примеру новой подруги и вихрем закрутился у наших ног.
– Поймал! – радостно воскликнул Шеридан, ухватив питомца за ошейник.
Баргест думал иначе. Высоко подпрыгнув на месте, точно горный козлик, он стремительно крутанулся вокруг себя. Герцогу не хватило сил удержать порождение гоблинов. Единственное, что осталось у него в руках брелок с именем питомца – тоненькая позолоченная пластина, которая оказалась вовсе и не пластиной, а маленькой коробочкой, поскольку спустя мгновение из нее выпал… ключ!
– Смотри, здесь ключ! Уж не тот ли, что искал Авадон? Ну Самаэль, ну хитрец! – Шеридан посмеивался, но как-то невесело, явно чувствуя себя использованным.
Довольный своей выходкой, а еще больше вновь обретенной свободой, Кайло устремился к выходу. Казалось бы, можно выдохнуть, вот только «малыш» продолжил чудить и налетел с разбегу на мраморный постамент. Удар оказался такой силы, что купол соскочил, прихватив с собой пресловутую окаменелость.
– Нет-нет-нет! – закричала я и зажмурилась, чтобы не видеть дальнейшего ужаса.
Раздался звон бьющегося стекла, а следом и удар камня о мраморный пол. Едва все стихло, я открыла глаза и начала опускаться перед Кайло на колени, однако меня опередил Шеридан.
– Сильно ушибся, малыш? Может, тебя ветеринару стоит показать?
Баргест тряхнул головой, как бы отвечая хозяину, и устроил ее на мужском плече, требуя ласки. Пока жених успокаивал любимца, я решила посмотреть, что сталось с окаменелостью, но прежде посадила на постамент Лапку.
Взглянув на семейное наследие Эткинсонов, ужаснулась. Черное чешуйчатое покрытие раскололось и распалось на две полые половинки. К счастью, само яйцо не разбилось. Исчезновение верхней защитной «скорлупы» позволило увидеть истинный цвет фамильной реликвии, которая больше не походила на яйцо дракона.
– Не хочу тебя расстраивать, Шеридан, но это лишь кусок драгоценного металла. Между прочим, не очень качественного. Может, Самаэль с самого начала знал, что эта вещь не представляет собой особой ценности?
– Тогда почему яйцо такое теплое? – растерянно произнес жених, когда взял в руки былую окаменелость. – Ой, оно уже горячее!
– Кажется, я знаю, что это, – протянула Лапка, нервно барабаня хвостом по постаменту.
– Что?! – почти одновременно спросили мы с Шериданом.
– Давно утер-рянный ар-ртефакт злого алхимика, пр-ревр-ращавшего людей себе на потеху в золотые статуи.
Я ахнула, а хозяин спальни незамедлительно выронил «яйцо» и продемонстрировал нам кисти, которые от кончиков пальцев до запястья покрылись позолотой.
– Сейчас все пройдет, правда? – любимый встревоженно посмотрел на меня.
Мне хотелось сказать «да», но заметив, как быстро его руки превратились в драгоценный металл, не смогла выдавить ни звука. Я понимала, что дело плохо. Следовало немедленно остановить процесс, пока не поздно. Однако я понятия не имела, что делать. Меня парализовал страх. И вместо того чтобы хоть что-либо предпринять, я просто стояла и смотрела во все глаза, как тело Шеридана стремительно покрывается позолотой.
– Лекси… – прошептал жених, казалось, из последних сил.
Его дыхание стало судорожным, губы слушались с трудом. Было очевидно, что любимый превращается в статую. Мое сердце разрывалось от боли на части, в глазах стояли слезы. Но я не могла даже пошевелиться и лишь громко всхлипнула, когда жених закрыл глаза, и желтый металл захватил их в плен.
В чувства меня привел душераздирающий скулеж Кайло, который лизал руки то Шеридану, то мне, словно умоляя спасти его хозяина.
– Что делать? – обратилась я к Лапке, надеясь, что у нее найдется ответ.
В горле пересохло из-за сильного волнения, оттого мой голос походил на скрип несмазанных дверных петель.
– Да не переживай ты так. Герцогом больше, герцогом меньше…
– Лапка! – взвизгнула я, и баргест разразился оглушительным лаем.
– Молчу-молчу, – виновато проговорила вредина. – Нервы сдают. Тебе нужно разрушить заклинание, превратить металл в пыль. И советую поторопиться. Как только его кровь перестанет циркулировать по венам, процесс будет необратим.
– Но ведь это пятый уровень! Получится ли у меня? – я колебалась.
Любимица фыркнула и крутанулась вокруг себя.
– Тогда стой и дальше смотри, как твой жених превращается в прекрасную статую. Может, украсим ею сад?
– Ни за что!
Вытянув руки вперед, я коснулась золотой груди Шеридана ладонями, из которых тотчас полился фиолетовый свет, и начала читать заклинание. Потоки магии тоненькими ручейками стали разливаться по мужскому телу, закованному в толстый панцирь. В золотом покрове появились глубокие борозды, что с каждым мгновением становились все шире, а светились все ярче.
В какой-то момент сияние целиком охватило Шеридана фиолетовой паутиной. Но затем внезапно погасло, и тысячи мельчайших золотых кусочков посыпались на пол.
Несколько мгновений ничего не происходило. Жених не двигался, и я уж подумала, что опоздала, как он начал хватать ртом воздух, точно рыбка кои, которую выдернули сачком из воды. К мужскому лицу быстро вернулся здоровый цвет, взгляд снова стал осмысленным.
Я перевела дыхание, заключила лицо Шеридана в ладони и начала покрывать щеки, глаза, лоб легкими поцелуями, затем устало обхватила его крепкую шею руками и положила голову ему на плечо. Мои страхи постепенно сходили на нет, напряжение сменялось радостью и умиротворением, но меня все еще немного потряхивало.
Следовало спросить, как он, однако я боялась, что все снова повторится, едва отстранюсь, поэтому продолжала прижиматься к Шеридану и прислушиваться к ощущениям. Какое все-таки счастье – чувствовать тепло его тела, вдыхать незабываемый аромат… Моя любовь была к нему безграничной.
Герцог Шеридан Эткинсон
Сознание медленно возвращалось. В висках пульсировала кровь, голова казалась тяжелой, а руки неподъемными. Открыв глаза, я увидел обеспокоенный взгляд Алексии. Мне понадобилось несколько мгновений, чтобы понять, чем было вызвано ее волнение, вспомнить, что произошло перед тем, как меня накрыла темнота.
Пока я приходил в себя, любимая покрывала мое лицо поцелуями, после прижалась к груди. Алексия была уникальной девушкой. Возможно, немного дерзкой, своенравной, но такой юной и чистой… Я заключил ее в объятия и зарылся носом в шелковистые черные волосы. Она спасла меня. Снова! Интересно, как сложилась бы моя жизнь, если бы ни дядя…
– Вот старый хитрец, – прошептал я, внезапно осознав, кого стоило за все благодарить.
Этан не зря оставил мне замок. Очевидно, догадывался, что борьба с подопечной заставит меня по-новому взглянуть на Алексию: восхититься ее живым умом, способностями и красотой, когда заставлю снять обезображивающие тряпки. Как некогда он сам, повстречав Патрицию…
Алексия сделала шаг назад и спросила дрожащим голосом:
– Ты в порядке?
Я кивнул и посмотрел на артефакт, из-за которого едва не превратился в статую. Пол лишь слегка покрылся позолотой непосредственно под «яйцом».
– Интересно, он только людей в драгметалл превращает? – спросил я, разминая руки. В теле все еще ощущалась тяжесть.
– Нет, но с живыми р-работает быстр-рее, – с видом знатока ответила Лапка.
Казалось бы, открывшиеся сведения должны были обрадовать меня, ведь я мог стать богаче самого Самаэля. Однако я не чувствовал себя счастливым. Наоборот. Мне хотелось немедленно избавиться от находки. Я завернул артефакт в рубашку и спрятал в шкаф, тщательнейшим образом избегая прикосновений к этому чудовищному изобретению.
