— Мой император, — коснувшись подолом ступеней, Ника склонилась перед троном, а с ней присели в реверансе и её спутницы. — Пусть навсегда останется в памяти тот день, когда вы появились на свет, а в сердцах — день вхождения на престол моего императора.
— Благодарю вас, моя невеста, за это пожелание. На сегодня оно самое интересное и необычное из услышанных, — и взмахом руки правитель разрешил девушкам подняться.
В этот раз он облачился в тёмно-синий костюм с серебряным отливом, убрав волосы в неизменную косу. Ника же оделась в фиолетовое, цвета глаз, платье, в качестве украшений нацепив сапфировое колье в комплекте с серёжками. Волосы её были подняты наверх, обнажая шею и плечи.
Смерив невесту оценивающим взглядом, правитель благосклонно улыбнулся и встал. Заиграла музыка, демоны расступились, освобождая пространство, фрейлины прижались к ступеням. Лео снова оттеснили назад, и она слегка дрожала, осознавая близость брата императора и чувствуя спиной его взгляд. Сама она не смотрела в его сторону, не оборачивалась и усиленно делала вид, что не мечтает о его тёплой руке на своей талии.
После первых же па правителя с невестой, зал начал заполняться другими парами. Карлинда оглядывалась в поисках своего ухажёра, Лидирена с Арнидисль опять были в центре внимания, их кавалеры перемешались и переходили от одной леди к другой и обратно. Вскоре девушки выбрали себе по демону и тоже вышли из толпы. Следом за ними мужчина в чёрном вывел Грюцвитру, ошарашенную и слегка растерянную, но нереально счастливую. Её родители стояли неподалёку и тоже были вне себя от радости. А сбоку от возвышения остались ждать возвращения своих леди временно отвергнутые демоны и две фрейлины: Карла, несколько в стороне от основного скопления, и Лео, вокруг которой опять было абсолютно пусто.
Удивительно, но никто не обсуждал ни её происхождение, ни ущербность, ни прошлый бал. Гости словно намеренно избегали этой темы, на всякий случай держась подальше от человечки… Наконец, танец закончился, однако император не торопился возвращаться. Приобняв невесту за талию, он степенно прохаживался по залу. Изредка мужчина останавливался, что-то говорил избранным демонам и следовал дальше. Шагая рядом, Ника мило улыбалась и молча кивала на поклоны и реверансы гостей.
Следующий танец, как и ещё два, прошли для Лео в пустом ожидании исполнения её самого заветного желания. И с каждой новой мелодией её сердце слегка замедляло ход, чтобы под конец резко ускориться, пытаясь затянуть образовавшуюся в душе пустоту.
Понуро опустив голову, Леоника с грустью наблюдала за парами, без системы перемещающихся под музыку, но мысли её были заняты тем, что происходило за спиной. Она не поворачивалась проверить, там ли демон в маске, не пыталась угадать, куда он смотрит и не собиралась привлекать к себе его внимание. И всё же с каждой минутой её взгляд становился всё тусклее, улыбка меньше, а настроение — хуже.
Когда кто-то коснулся её руки, Лео вздрогнула и с надеждой взглянула на демона в чёрном одеянии. Увы, это оказался совсем не тот, кого она ждала. Вздохнув, она снова переключилась на анализ гостей. Дважды ей почудилось, что сквозь толпу пробирается Вик, но к ней он не подошёл, а после и вовсе словно испарился. Периодически мимо проходили разносчики с напитками и закусками, однако в этот раз ей не хотелось ни того, ни другого.
Спустя некоторое время император вернулся на трон, поставив Нику рядом. Проследив за ними, Лео остановила свой взгляд на фигуре за правителем. Демон в маске смотрел прямо перед собой, поверх всех, не поворачивая головы и практически не дыша. Как истукан.
Расстроившись, Лео отвернулась.
Бал почти прошёл, осталось два последних танца. Было душно, многие пары уже покинули зал. Куда-то исчезла Арнидисль, Карлинда дождалась своего демона и увлечённо общалась с ним несколько в стороне от трона, а Лидирена, не пропустив ни одного танца, продолжала безмятежно принимать приглашения. На её лице не было и тени усталости. Грюцвитра тоже не сидела на месте, танцуя со своими кавалерами по третьему кругу. Волосы её растрепались, щёки раскраснелись, а улыбка во все клыки придавала кровожадности.
Вдруг чья-то ладонь опустилась на плечо Леоники. Вздрогнув, девушка повернула голову и застыла. Ладонь была обтянута чёрной тканью, а боковым зрением Лео разглядела маску.
Склонившись в поклоне, демон протянул ей свободную руку, и девушка не раздумывая приняла приглашение. К сожалению, танец очень быстро закончился, Леоника даже не успела понять, что они делали, пребывая в каком-то опьянённом состоянии.
Они вернулись к трону. Лео молчала, её спутник тоже. Примерно через минуту тишины он остановил слугу с подносом, жестом предложив своей даме взять любой бокал. Девушка указала на ёмкость, до краёв наполненную красной густой жидкостью. Следующим ей пришлось брать к напитку закуску, так как выбранное оказалось не только крепким, но ещё и острым спиртным, благо брат императора услужливо задержал и второго разносчика.
Наконец, император поднялся, прихватив Нику с собой. Следом за ними демоны одновременно ступили на танцевальное пространство, образовав три круга вокруг первой пары империи. Немногие подданные, включая Лео с кавалером, остались стоять.
Это был первый танец, когда все гости следовали некоей общей схеме, двигаясь синхронно и одинаково, будто пытаясь создать водоворот. Демоницы не просто подчинялись ведущему, они выполняли свои па, двигались по кругу и переходили от одного кавалера к другому. Мужчины же перемещались между кругами, дополняя эту невероятно завораживающую картину. И даже пара в центре не выбивалась из общего ритма, бесконечно кружась по строго определённой схеме.
Протяжная нота ознаменовала окончание бала, и демон в маске тотчас поклонился своей спутнице, а затем, получив неловкий реверанс в ответ, скрылся в толпе.
***
Прошло два дня.
— На сегодня хватит. Я устала, — Ника отложила книгу и фрейлины тотчас последовали её примеру. — У кого есть темы для обсуждения?
— Бал? — предложила Карлинда.
— Прошедший или будущий? — уточнила невеста, лёжа на диване и глядя в потолок, — Кстати, — она повернула голову, — кажется, следующий посвящён дню рождения императрицы?
— Да, леди Никтамира, — кивнула Арнидисль. — Через две седмицы, на третью.
— Значит, у нас есть два выходных… Леди, у меня будет к вам просьба подумать, чем мы займёмся в эти дни, — за время, проведённое в саду императора, Ника стала чувствовать себя куда увереннее и спокойнее, что отражалось в поведении. — А пока мне нравится идея обсудить позавчерашний бал.
— Моя госпожа, я так рада вашему предложению! — Грюцвитра улыбнулась, взмахнув руками.
— Идею подавала не я…
— Нет, моя госпожа, я хотела бы поблагодарить вас за место в вашей свите!
— Ах, это… — чтобы скрыть смущение, Ника расслабленно откинулась на подушки. — Не стоит.
— Моя госпожа отпустит меня, если я соберусь выйти замуж? Я и мой род будем вечно благодарны вам за всё, что вы для меня сделали!
— Конечно, отпущу.
— Леди Грюцвитра, неужели вы считаете, что причиной, по которой на вас обратили внимание, лишь в вашем новом статусе? — тотчас встрепенулась Карла.
— Конечно, леди Карлинда!
— И вас это устраивает? — изумилась пухлая фрейлина.
— Поверьте, — влезла в разговор Арнидисль, — ваше положение не настолько значительно, чтобы резко изменить отношение окружающих.
Карлинда смутилась, но новая фрейлина нашла в себе силы возразить:
— Чем вы тогда объясните мой неожиданно возросший успех у лордов?
— Больше гостей, в том числе мужчин, шире круг интересов и разнообразнее вкусы, — невозмутимо перечислила Арнидисль. — На обычные балы ходят одни и те же, а в честь таких событий приходят даже откровенные домоседы.
— Однако и леди гораздо больше!
— А вот тут сыграл роль правильно подобранный цвет платья, выделивший вас из толпы и превративший недостатки в достоинства, — рассматривая свои коротко стриженные, но ухоженные ногти, пояснила старшая фрейлина.
