— Ты опять здесь? — заглянул в мастерскую Лев. — Поздно уже! Иди спать!
Но Лео словно ничего не услышала, сосредоточенно разбирая очередную плату.
— Леоника!
— Тсс! — подняла палец вверх девушка.
Демон осторожно приблизился.
— Что ты пытаешься сделать? — наклонившись, шёпотом спросил он.
Отмахнувшись, Лео отметила что-то на очередной схеме. Вокруг неё было разбросано множество листов с похожими рисунками, частью перечёркнутые, частью смятые или исправленные. Смирившись, Лев аккуратно опустился рядом, постаравшись не тронуть ничего значимого, и принялся ждать.
Наконец, девушка повернулась к нему:
— Что?
— Какая у тебя быстрая реакция, — пошутил демон.
— Ты ничего не трогал? — насторожилась Лео.
— Нет, успокойся. Мне одного раза хватило! — притворно испугался Лев.
— Извини. Ты же понимаешь, каждый подстраивает рабочее место под свои нужды, — несколько смутилась Лео.
— Конечно. Пойдём ужинать.
— Я ела, — возразила Леоника.
— Вчера? — усмехнулся Лев. — Уже далеко за полночь.
— Опять засиделась. То-то шея затекла! — с хрустом покрутила головой девушка. — Ну, пойдём тогда.
Они встали практически одновременно.
— А ведь я предлагал тебе стол.
— И стул… А в результате я всё равно, скорее всего, буду стоять. Плюс это ограничит моё рабочее пространство.
— Последнее актуальнее всего… — осмотрел комнату мужчина. — Интересно, если тебе дать возможность работать на природе, скажем, в поле, как быстро ты займёшь пространство от горизонта до горизонта?
Шутки Лео не поняла.
— Это неудобно, — нахмурилась девушка, спускаясь на кухню. — Бегать далеко.
— Всё с тобой ясно, — обречённо махнул рукой Лев. — Значит так. Чтобы завтра тебя здесь не было. Увижу — выгоню. Ты ведь не забыла, что послезавтра бал в честь дня рождения императрицы?
— Об этом забудешь…
— Ну, да, ты же фрейлина, — улыбнулся демон. — В таком виде тебя не узнать.
Осмотрев себя, девушка стряхнула пыль со штанов и попыталась оттереть с рубашки чёрное масляное пятнышко.
— Нда. Грязновата, — не преуспев, вздохнула она. — Хорошо, ты прав. Слушай, а с чего такая забота? — осведомилась, пройдя к раковине.
— А почему нет? Ты хорошая девушка, вот мы все и беспокоимся.
— Ты беспокоишься больше других. Чаще заглядываешь, следишь, чтобы я отдыхала, настаиваешь… Это потому, что у нас похожие интересы?
— И поэтому тоже. Но в первую очередь из-за Вика.
— А что он? — слегка обиженно спросила Лео, усевшись за стол.
— Просил о тебе позаботиться. Передал опеку, так сказать, — Положив собеседнице варёной картошки, мужчина устроился напротив. — Недавно, вот, заглядывал, интересовался твоими успехами.
— Класс! Выходит, на тебя у него время есть, а на меня — нет. Знаешь, что я скажу? Забыть он меня хочет. Как страшный сон.
— Зря ты так. Он же не простой демориат, и работа у него сложная. Чай, не уборщик, — подмигнул Лев. — С такой нагрузкой удивительно, что Вик вообще о тебе помнит.
— Это простая благодарность за помощь там, — неопределённо мотнула головой девушка.
— А ты хотела чего-то иного? — тотчас прищурился демон.
— Да, нет… — помедлив, ответила Лео. — А как он добился такого высокого поста? — И в её глазах заискрилось любопытство.
— Не знаю, если честно. Он неожиданно появился. Помню, покойный император вдруг пригласил его ко двору и пожаловал имя рода за какие-то заслуги.
— Какие?
— Вик не признаётся. На все вопросы он улыбается и отвечает «Так, мелочь!». Мне кажется, он спас императору жизнь или нечто подобное. Судя по новому имени, не высшему и не первому, Вик относился к простому, если не низшему роду. Значит, он должен был совершить нечто очень весомое, чтобы его так наградили. Да ещё и место советника… Простого, но Вик быстро поднялся по служебной лестнице на самый верх. Видать, наш мудрый император углядел в нём некий дар и не прогадал.
— Ясно-о-о… — зевнула Лео, едва успев прикрыть рот ладонью. — Пойду я, пожалуй.
— Иди, конечно. А тарелку я вымою, не волнуйся, — предвосхитил следующее действие демон.
— Спасибо, — уже на пороге обернулась девушка. — За всё спасибо.
А Лев только криво улыбнулся в ответ.
***
Следующую ночь Леоника практически не спала от волнения и всё равно по привычке подскочила с рассветом. Умылась, облачилась в дарёное платье и долго крутилась перед зеркалом, удивляясь, насколько хорошо оно скрывает недостатки и выделяет достоинства её по-мальчишечьи нескладной фигуры.
Наконец, настал час икс. Тщетно пытаясь скрыть обуревающие душу чувства, Лео на непослушных ногах вышла из комнаты и присоединилась к другим фрейлинам, пристроившись в хвосте процессии. В бальный зал она прошла последней и сразу же бросила взгляд на трон. А точнее, на замершую за ним фигуру. Но рассмотреть под маской какие-либо эмоции было невозможно.
— Мой император, — Ника поклонилась жениху и тут же повернулась к седовласой женщине рядом: — Императрица. Для каждой леди любого сословия вы являетесь настоящим образцом для подражания! Ваш ум, доброта, скромность, открытость, доброжелательность, любовь, ваша тёплая улыбка поддерживают каждого подданного империи! Я хотела бы стать вашей достойной преемницей. Долгих лет жизни императрице!
— Долгих лет жизни! — хором повторили пожелание гости.
Демоница в своём неизменно сером платье благосклонно улыбнулась:
— Спасибо, леди Никтамира. Мне очень приятно это слышать.
Повинуясь знаку императрицы, девушки выпрямились. Все, кроме Арнидисль:
— Императрица, вы воспитали двух великолепных сыновей, подарив светлое будущее нашей империи. Вы обеспечили великое настоящее всем нам. Я восхищаюсь вами! Долгих лет жизни императрице!
— Долгих лет жизни! — эхом пронеслось по залу.
— Благодарю за тёплые слова, леди Арнидисль, — разрешая подняться, кивнула императрица.
Закончив с поздравлениями, фрейлины отошли, уступив место следующим гостям. Император же пригласил Нику подняться и встать рядом с его братом. Когда девушка поравнялась с женихом, он неожиданно взял её за руку и, поймав удивлённый взгляд демоницы, пылко поцеловал невесту в запястье. А Леоника успела заметить, как к ним повернулся демон в чёрном, практически сразу возвратившись в исходное положение.
Вскоре начались танцы, изредка прерываемые поздравлениями, вынуждающими музыку затихать, но не прекращаться. Демоны благодарили императрицу, восхваляли её и желали всех благ, заканчивая обращение хоровым:
— Долгих лет жизни!
Однако при этом ни одна пара не сбилась с ритма.
Лео с лёгкой завистью провожала взглядом каждых танцующих, узнавая среди них и фрейлин, своих коллег. Горестный вздох рвался наружу, но она не давала ему воли.
Вышел император со своей матерью. Сердце Леоники застучало быстрее, чувства обострились, она не смела пошевелиться… Но танец закончился, а девушка по-прежнему стояла в одиночестве.
Следом правитель пригласил свою невесту, и Лео всё-таки вздохнула, любуясь красивой парой. Император опять был в синем, на этот раз без переливов, камзоле, а Ника выбрала голубое платье с тёмно-фиолетовой каймой по подолу и рукавам.
Лео проводила их до центра зала, а затем проследила до противоположного края, где они быстро затерялись среди других танцующих. Повернув голову в поисках следующего объекта наблюдения, она неожиданно наткнулась на руку в чёрной перчатке.
Покраснев, фрейлина нерешительно подняла голову, а на неё уже знакомо смотрела непроницаемая маска. Смущённо улыбнувшись, Леоника вложила руку в протянутую ладонь.
Несколько следующих мелодий они кружили по залу, останавливаясь дожидаться новой композиции там, где их заставал конец предыдущей. И в какой-то момент девушка не выдержала.
— Кажется, я устала… — тяжело дыша, призналась Лео. — Мы не могли бы сделать перерыв?
Кивнув, демон без слов подхватил свою партнёршу под локоть и отвёл к возвышению. Но сам не ушёл, оставшись стоять рядом. Предложил выпить, попытался остановить слугу с едой, но Лео отказалась. Себе он не взял ничего из напитков, хотя двигался не менее активно, чем девушка.
