Каждую часть гор окружала магия. И если ты перешел заветную черту, то пути назад уже не было. Магия не выпустит, пока не пройдешь путь до конца. Люди и маги тысячу раз думали, прежде чем отправлялись в походы.
А я… сейчас я буду рассказывать сказку дриадам. Это моя маленькая благодарность за помощь. Больше мне пока что им дать нечего.
– О чем будет на этот раз сказка? – спросил болотник.
– О свободе? – поинтересовались дриады.
– И о любви, – попросили русалки.
– И о смелости, – напомнили лешие.
– Жила-была на свете фея, – начала я, заметив, что все, кто сидел возле костра, затихли. – Она, как и все феи, была красивой, доброй и смелой. И у нее имелась только одна проблема, – сделав паузу, сказала я, – фея не верила в любовь.
– Как такое может быть? – спросил болотник.
– Это же – фея, – возмутилась Ивария.
– Наша фея была исключением. Она боялась, что любовь принесет ей страдания. Слишком часто видела, как люди и маги просили других фей излечить их от сердечных ран. И фея не хотела для себя такой судьбы.
На поляне по-прежнему царила тишина, нарушаемая лишь треском поленьев в костре. Все с нетерпением ждали продолжения.
– Однажды фея шла по лесу и увидела юного короля, который отправился на охоту. Он заблудился, и к тому же оказался ранен. Наша фея, хоть и не творила никаких чудес для мужчин, все-таки была доброй, и решила ему помочь.
– И они полюбили друг друга? – спросил болотник, не удержавшись.
– Да. И фея изменила свое мнение о любви. Но однажды принц не пришел на встречу. Она прождала его четыре дня, а потом отправилась в его королевство, чтобы узнать, что случилось, – сказала я. – Принца околдовала злая ведьма и заставила его на ней жениться.
Русалки заохали, а дриады взволнованно уставились на меня.
– Фея перепробовала все известные способы, чтобы принц очнулся, вспомнил, кто она, но у нее ничего не вышло. И тогда она обратилась к свету. Фея пообещала богам отдать свои силы, если ее возлюбленный к ней вернется. Небеса ее услышали. И фея потеряла магию, отдав ее за любовь.
– И принц лишился проклятия, которое на него наложила ведьма? – спросил леший.
– Да. Он бросился к фее, которая стала обычным человеком, а потом на ней женился. И жили они долго и…
– Погоди, а что стало со злой ведьмой? – поинтересовался Сеня, оборвав прекрасный конец. – Она умерла?
– Да нет же. Скорее всего, потеряла магию и ушла жить в горы, – заметил леший.
– А может, стала доброй и хорошей, – мечтательно протянула одна из русалок.
Все остальные посмотрели на меня, ожидая, какую концовку я предпочту. Эльфы же посмеивались, но не вмешивались.
– В нее влюбился эльф, – припечатала я, заставив ушастых поперхнуться.
– Ведьма ведь тоже его полюбила, правда, Эва? – спросил болотник.
– Да. Но это случилось не сразу. Эльф был к ней очень добр и внимателен, – мстительно добавила я, наблюдая, как эльфы еле сдерживаются от смеха. – И они жили долго и счастливо.
Нечисть обрадовано захлопала в ладоши, загалдела, а потом из ниоткуда понесла нам дары леса – грибы, ягоды, лечебные травы, которые мы в очередной раз забыли с собой прихватить (голова моя бедовая!), орехи, мед и букеты из поздних лесных цветов, которые никогда не завянут. Не знаю, кто больше растерялся от такой заботы, я или эльфы, не ожидавшие подобного от нечисти, которая почти сразу же исчезла.
– Вернемся из похода, – сказал Гилл, рассматривая наборы трав, – сам им сказку расскажу за помощь.
– Сильно полезные травы? – спросил Сеня, подползая к эльфам.
– Я бы сказал, что они дали вам шанс выжить, – спокойно заметил Датерей.
– Они бесценные, – вздохнул Гилл, перебирая какие-то корешки.
– Кстати, а почему мы ничего не взяли из лекарств? – удивленно поинтересовался Рей.
– Бесполезно. Там, куда вы идете, они вас не спасут, – сказал владыка эльфов. – А травы, что принесла нечисть… собраны в пещерах Ливанира. Их сила никуда не исчезнет.
Сеня, понюхал один пучок, потом второй, но как-то не проникся. Для меня это тоже были обыкновенные травы и корешки, но причин не верить Датерею, у меня не было.
– Я их позову, чтобы поблагодарить.
– Не стоит, – мягко сказал Датерей. – Сделаешь, когда вернетесь. Они поэтому и исчезли раньше, не прощаясь. Хотят оставить надежду на встречу.
Владыка эльфов вздохнул, повернулся ко мне.
– Там темная магия, Эвелина. Будьте осторожны, не разделяйтесь. Вас ждут испытания. Сколько и какие – не знаю, но если вы их пройдете достойно, то горы пропустят, и найдете Эрвиниля.
Датерей поднялся, направляясь к роднику.
– Откуда он все это знает? – прошептал Рей, готовясь ко сну.
– Мой отец – единственный, кто смог пройти эту часть гор, – ответил Гилл.
– Что? – поразилась я.
– Он искал маму. Я не знаю, что случилось. Отец никогда не рассказывал. Он слишком по ней тоскует…
– То есть твоя мама…
– Умерла, Эва. В тех проклятых горах. И я до сих пор не знаю, как она там оказалась. То ли кто-то похитил, то ли сама ушла…
Я откинула плащ, в который закуталась, подползла к Гиллу и крепко его обняла. У костра все сделали вид, что крепко спят. И лишь Датерей тревожно вглядывался в усыпанное звездами небо.
Утром мы распрощались с эльфами, вынырнули из леса и отправились через огромную долину, за которой начинались горы.
– К вечеру будем у подножья, – сказал Гилл, о чем-то размышляя. – А через четверо суток, миновав перевал, окажемся там, где нужно.
– Как считаешь, некромант нас не найдет? – осторожно спросила я.
– Думаю, – спокойно заметил принц эльфов, – ему и в голову не придет, что ты захочешь отправиться в горы и забрать силу дракона. Он наверняка считает, будто останешься у эльфов, которые станут готовиться к войне.
– И постарается привлечь на свою сторону союзников, – заметил Рей.
– А когда поймет… – мечтательно начал Лель. – Эффект неожиданности, ой как приятен.
Мы рассмеялись. Рей посмотрел в сторону гор. Нам предстояло непростое путешествие, полное опасностей. Магию применять сейчас не стоило, нужно поберечь силы. А у Рея к тому же и дар стал гораздо слабее, когда он стал ходить по земле, как он недавно мне сознался. Вся надежда на то, что мы вместе.
Мы шли, почти не разговаривая, и дважды делали перерыв.
Долина была выжжена на солнце. Пожухлая трава навевала скуку. Изредка на пути попадались мыши-полевки и дикие кролики, а так – словно все вымерло. Пустыня без конца и без края, не иначе.
Ночевали мы тоже в долине, решив, что так безопаснее. А поход по перевалу лучше начнем утром. На ночь Рей и Гилл применили заклинание, отпугивающее живность. Этого, конечно, не стоило делать, но как только я представила, что могу проснуться в обществе какой-нибудь степной гадюки...
