Я грустно улыбнулась:
— Но ты так и не увидишь кораблей.
Я хотела обернуться в дверях. Безумно хотела. Но знала, что если обернусь, то мне не хватит сил уйти.
Каменные двери бесшумно закрылись за мной. Я кивнула стражам, указывая на свой перстень:
— Один из вас проводит меня к охотникам. Немедленно.
Глава 19
Люди Тени дважды и трижды проверили дворец, усилили стражу и перекрыли все подступы. Не один и не два тайных хода были не просто заблокированы — заложены наглухо. Но для пятерых охотников, крадущихся по дворцу и быстро, почти бесшумно выводящих из строя стражу, не существовало ничего невозможного. Мы смогли бы справиться даже с маленькой армией диких демонов, если бы захотели.
…Но дорога, ведущая к Зеркалу, оказалась для нас роковой.
Когда-то я шла здесь с закрытыми глазами, запоминая каждый поворот. И сейчас, молча и сосредоточенно идя рядом с Конте, я уверенно отмеряла шаги.
Не доходя до последнего поворота, мы замерли.
Впереди ждала стража.
«Будет тяжело, но мы справимся», — прочитала я в глазах Вепря.
Сетер и Аласса на миг сжали руки — и расплели их.
Конте шагнул ко мне, и по его глазам я поняла, что он хочет мне сказать.
Девушке, которая ждёт ребёнка, лучше держаться позади. Даже если она беременна лишь считаные дни.
— Закладка…
— Я знаю, но буду драться, как раньше, — тихо-тихо ответила я. — Ради вас всех, ради тебя и ради твоего будущего несносного племянника. Мы должны победить, а это значит, что я вам нужна.
Конте криво ухмыльнулся:
— И тебя не переубедить? Похоже, теперь, когда вас двое, ты будешь такой же упрямой, как Ниро.
Я ухмыльнулась в ответ:
— Я всегда была упрямой. Ты просто закрывал на это глаза.
Конте посерьёзнел.
— Начинаем.
Мы выскочили из-за угла одновременно. И, уже обнажив клинки, поняли, что проиграем.
Стражей было не четверо. Даже не шестеро. Их было двенадцать. И все — закованные в тончайший живой металл и с ножнами из мягкой алой кожи на поясе. С ножнами, из которых враз вылетели мечи. Даже обманутый и спящий, Тень позаботился о том, чтобы сохранить своё сокровище.
Но мы не были готовы отступать.
— По плану, — коротко скомандовал Конте.
Вепрь сработал первым. Размахнувшись, он бросил далеко вперёд бутыль с горючей смесью — и пламя запылало за спинами стражей. Те тут же рванулись вперёд, сбившись в единую силу и ощетинившись мечами.
И тогда Сетер, Аласса, Конте и я одновременно бросили стеклянные сосуды, из которых повалил знакомый дым.
Вербена. Кашляющие демоны. Старый как мир трюк.
У нас были секунды, чтобы выполнить то, что мы должны были. Не сговариваясь, не прощаясь, Вепрь, Аласса и Сетер ринулись в бой первыми.
А мы с Конте, отступив на три шага, взлетели в прыжке над дерущимися демонами под самым каменным сводом, молясь о том, чтобы не разбить об него голову.
Самый длинный прыжок в моей жизни. Я не удержалась от крика, уже падая: я летела прямо в пламя.
Но что-то шлёпнуло меня по спине, и, кувыркнувшись, я пролетела прямо над стеной пламени вперёд, на неровный камень. Конте приземлился рядом, и мы бросились вперёд, не оглядываясь.
…И в эту минуту мы оба надеялись лишь на одно. На то, что Тень распорядился брать охотников живыми — и Вепрь, Аласса и Сетер не погибнут на месте.
Туннель тянулся бесконечно. Мы бежали так, что кололо в боку и разрывало горло, но у нас не было права останавливаться.
К каменным дверям мы с Конте подбежали одновременно. Двое стражей схватились за мечи — но я поднырнула к ногам одного из них, взрезав его икру, а Конте пронзил мечом другого.
— Живы, — произнесла я, тяжело дыша.
Мы быстро оттащили тела от входа в пещеру и кинулись к створкам дверей. Вовремя: из туннеля послышались спешащие шаги.
Створка Конте встала на место первой. Я с натугой довела свою створку до конца — и проём между ними тут же исчез. Двери закрылись.
Ещё один древний секрет Подземья, вместе с тайной их негасимых огней и проклятий. Что ж, этой ночью створки колдовских дверей были нам только на руку.
— Стражи скоро вернутся с тараном, — сквозь зубы произнёс Конте.
— Эти двери так просто не разрушить. — Я опустилась на землю. — Конте… если Вепрь и остальные погибли…
— Будем надеяться, что нет, Закладка, — очень мягко сказал Конте, опускаясь передо мной. — У нас минуты. Соберись.
— Если ты имеешь в виду «собирай вещи», ты не ошибся, — раздался ледяной голос.
Голос Тени.
Я остолбенела. Тень — здесь? Как?
Мы с Конте вскочили с мечами наготове.
Тень стоял у незаметной щели, скрестив руки. Он был куда ближе к Зеркалу, чем мы. А мы были измотаны драками и долгим бегом.
Мимо него нам было не пройти. Даже вдвоём.
— Будем драться? — спокойно спросил Конте.
Тень покачал головой.
— Сложите оружие, вы двое, — негромко скомандовал он. — Думаю, время для уговоров прошло. Мои арбалетчики не промахнутся.
Он кивнул Конте:
— Я недооценил тебя. Я впечатлён, но к Зеркалу ты не пройдёшь. Ведь ты желаешь не просто его закрыть, верно? Ты хочешь его разбить.
Конте молча наклонил голову.
— Как ты оказался здесь? — неверяще спросила я.
— Случайно. Арис пришёл сообщить мне, что последние демоны для завтрашней церемонии прибыли, — и увидел стражей, лежащих без сознания в коридоре, тогда как они должны были охранять ваших друзей. К счастью, нужное зелье, чтобы меня разбудить, у Ариса нашлось быстро.
— И ты отправился сюда один?
— Тайный ход работает лишь для кого-то одного и закрывается сразу за ним. Ты же знаешь демонов Подземья: друзей у них не бывает.
Лицо Тени было очень холодным.
— Что будет с нашими людьми? — хрипло спросил Конте.
— Если они ещё живы, Арис отправит их через ближайший портал со связанными руками и отвезет достаточно далеко. Потом, вероятнее всего, отпустит. — Тень усмехнулся. — Впрочем, я бы не стал очень уж на это рассчитывать.
— Твои арбалетчики правда в нас выстрелят? — тихо спросила я.
— Да. Конте, отшвырни свой меч так далеко, как только сможешь, и подойди ко мне. Держись подальше от Зеркала. Я приказал стрелять в плечо или в колено, но если кто-то попадёт вам в глаз или в грудь, вина будет не моя, а ваша.
Я быстрым взглядом обвела зал. Были ли здесь арбалетчики? Были ли?
Я закусила губу. Нет, иначе они выстрелили бы сразу же, едва мы ворвались.
А это значило, что Тень был один.
Я вдруг охнула. Зелье… чёртово боевое зелье доживало последние мгновения, и меня вдруг скрутил резкий приступ тошноты. Я не удержалась и упала на одно колено.
— Я не смогу выпить ещё одно зелье, Конте, — еле слышно произнесла я. — Тебе придётся драться одному.
Конте шагнул вперёд.
— У тебя нет арбалетчиков, и мы оба это знаем, — произнёс он. — Защищайся, братец.
Тень усмехнулся и достал катану.
— Будем драться за мой трон?
— Как всегда.
Моё сердце бешено колотилось. Вот-вот через тайный ход должен был ворваться кто-то из союзников Тени, в каменные двери колотили всё сильнее — а Ниро и Конте Мореро замерли, готовясь к короткому и страшному поединку.
И он начался.
Они не тратили времени зря. Конте, вытянув меч, бросился вперёд, даже не отсалютовав противнику, — но Тень каким-то неведомым образом оказался на его пути, и клинки, скрестившись, выбили веер искр.
Ни тот, ни другой не стали распускать демонические крылья. Конте был верен себе, а Тень, даже не осознавая этого, принял и повторил его выбор. Сила против силы, умение против мастерства. В этом поединке они оба были людьми.
Я с холодом поняла, что у Тени были все шансы победить усталого и изнурённого Конте. И даже если силы окажутся равны, Тень никогда не пропустит его к Зеркалу.
Мы проиграли. Никто, кроме Конте и Тени, не сможет разбить Зеркало. Лишь тот, кто нёс в себе каплю императорской крови, мог…
Внезапная мысль озарила меня, как молния.
