Пролог
— Хороша, правда?
Молодой демон-аристократ, стоящий рядом у перил балкона, подтолкнул меня локтем:
— Как она тебе, парень?
Я сощурилась и качнула в руке бокал, глядя на девушку. Мы не были единственными, заметившими её прелести: на юной красавице были сосредоточены взгляды всего зала.
И не зря. Новая фаворитка императора, Шира, была человеческой девушкой, но даже без единой капли демонской крови она приковывала взгляды. Струящиеся шёлком волосы, экзотический разрез прозрачных глаз и идеальная хрупкая фигурка, соблазнительная и безупречно целомудренная одновременно. Ходил скандальный слух, что император ещё не успел лишить её невинности, и я могла бы побиться об заклад, что каждый второй демон в зале желал быть её первым мужчиной.
Молодой демон, стоящий рядом, облизнулся, и я усмехнулась. Каждый второй? Ну нет. Скорее уж каждый первый.
Кроме меня. Я отбросила со лба короткие волосы. Потому что, несмотря на мужской костюм, я оставалась собой. Дарой Незарис, упрямой девятнадцатилетней охотницей на демонов, которая в эту минуту рисковала жизнью так, как никто в этом зале.
Ради демона-полукровки, которому, кажется, это вовсе не было нужно.
Я закусила губу, глядя в противоположный конец зала. Близился торжественный выход императора. Миг, ради которого я была здесь. Миг, когда решалось всё.
Возбуждение царило везде: и в общем зале, и здесь, на возвышении за перилами, где стояла я. Во дворец прибыл Тень, молодой властелин Рин Дредена — и сейчас за закрытыми дверями решалась его судьба. Разрешат ли Тени вернуться домой из мира демонов? Что его ждёт: помилование, казнь или изгнание? И что произойдёт, если император Адриан узнает правду?
Я с силой сжала в руке бокал с игристым вином. Ожидание было настолько нестерпимым, что пальцы подрагивали, а ощущение опасности ударяло в голову покрепче любой выпивки. На моём бедре висел неплохой меч, но без своих клинков я всё равно чувствовала себя голой, несмотря на боевое зелье в крови.
— Эй, да ты совсем побледнел, — хмыкнул мой сосед, смерив фаворитку очередным голодным взглядом и глянув на моё лицо. — Небось даже боишься представить себе, как с ней можно развлечься. — Он пренебрежительно фыркнул. — Да ты, похоже, и впрямь невинный ягнёночек. Мой тебе совет: развяжись с этим прямо сейчас. Рабыни, надоевшие Адриану, здесь как раз для этого. Он как раз заказал себе свежих прелестниц из Рин Дредена — и по этим скучать не будет. Вряд ли кто-то из них будет жаловаться, если ты порвёшь им ротик в порыве страсти.
Мне очень хотелось ему врезать, но я сдержала себя, выдавив кривую усмешку.
— Я об этом подумаю.
Спокойно, Дара. Ты здесь не для того, чтобы устраивать драки. Тебе нужно лишь одним глазом взглянуть на императора — и узнать, что случилось с тем, кого ты любишь.
Интересно, будет ли император со мной откровеннее, если узнает, что юноша, стоящий перед ним, — не очередной демон-выскочка, всеми правдами и неправдами получивший приглашение на императорский бал, а подаренная ему самому наложница, которая обязана ожидать его голой в любой из спален дворца по одному его слову?
А ведь это может случиться в любой момент, если меня хватятся. И никакой маскарад мне не поможет.
Проклятье! Я стиснула бокал ещё сильнее — так, что по нему побежали трещины. И едва подавила вскрик, когда он буквально лопнул в моей руке, разлетаясь на куски.
Демон, стоящий рядом со мной, грязно выругался. Его дорогой костюм был залит вином, и пятно расплывалось как раз меж его бёдер, словно он обмочился прямо в шёлковые штаны. Более того, здоровенный осколок хлестнул его по щеке, и вниз на рубашку стекала кровь.
М-да. Кажется, вечеринка для этого парня закончилась, не успев начаться.
— Ты, — с ненавистью прошипел он, глядя на меня. — Поединок. Здесь. Немедленно.
К нам начали оборачиваться. Я почувствовала, что бледнею по-настоящему. Если поднимется шумиха, если меня ранят, я потеряю сознание и кто-нибудь догадается, что я женщина…
К дьяволу. Такого не случится. Демоны Подземья не сражаются до первой крови: они убивают. А этот юнец выглядел разъярённым и не был похож на новичка в бою, иначе не бросался бы в драку так рьяно. Едва я потеряю сознание или выкажу слабость, мне конец.
Я сжала губы. Что ж, если дело до этого дойдёт, придётся убить его первой.
— Может быть, повременим с поединком? — произнесла я мирно. — Выпьем, ты переоденешься, а потом скрестим клинки где-нибудь в тишине сада. Зачем пачкать паркет?
— А, то есть ты ещё и трус! — язвительно провозгласил юнец на весь зал. — Я так и думал!
Теперь на нас были скрещены взгляды всего зала. Даже императорская фаворитка, перестав милостиво выслушивать комплименты, смотрела на нас глазами, расширенными от предвкушения и любопытства.
И смотрела она прямо на меня. Призывно, насмешливо, страстно, скользя кончиком языка по нежным губам. Будь я мужчиной, я бы взорвалась от одного этого взгляда. Чёрт подери, эта грудь, колышущаяся в вырезе шёлкового платья, могла бы разбудить и мёртвого.
Увы, моё сердце было отдано другому. Но я не могла не признать, что новая фаворитка императора была хороша.
Я послала девушке воздушный поцелуй. И с ослепительной улыбкой повернулась к своему противнику.
— Я принимаю вызов, — твёрдо сказала я. — Но после бала, и никак иначе. Я не оскорблю императора, устроив бойню на его празднике.
Пощёчина обожгла моё лицо, словно кипяток. Моя голова бессильно мотнулась, и в зале разом стихли все разговоры. Чей-то смех оборвался на высокой ноте.
Следом в моё лицо полетела перчатка.
Юнец усмехался:
— Всё ещё хочешь подождать, ты, тряпка? Или защитишь себя, как подобает мужчине?
Моё унижение видели все. Подобное прилюдное оскорбление можно было смыть только кровью. Выбора у меня больше не было.
Словно сквозь сон я слышала, как в дальнем конце зала распахнулись двери. По всему залу слышалось шуршание шёлка; гостьи, успевшие было присесть, поднимались на ноги. Краем глаза я увидела, как лицо фаворитки вспыхнуло — и тут же побледнело.
Но сейчас мне было не до этого.
— Ты не посмеешь уклониться, — процедил юноша. — Вынимай меч прямо сейчас, или, клянусь, я зарежу тебя как дикую тварь из пещер.
Он выхватил клинок из ножен, направив его мне в лицо. А секундой позже за его спиной распрямились призрачные крылья, раскрывая и утверждая его демоническое происхождение перед всем залом. Этот юноша был демоном, и он требовал возмездия.
У меня остановилось сердце. По всем писаным и неписаным законам и традициям Подземья за моей спиной должны были распахнуться такие же крылья.
Но я была человеческой девушкой, и крылья были мне недоступны.
И, кажется, об этом вот-вот узнают все.
У меня были секунды, чтобы принять решение. И девять лет боевого опыта за спиной.
Время остановилось.
…Перчатка, лежащая на полу, ярость в глазах юнца, призрачные крылья, заслоняющие свет, чей-то тяжёлый взгляд, буравящий затылок…
…Моя рука на лезвии меча.
…Моя жизнь.
Я одним движением выхватила меч из ножен и нанесла один-единственный стремительный удар.
Так я била диких демонов в катакомбах и на улицах Рин Дредена. Так защищала свою жизнь в трущобах, так вставала на защиту Конте и Тени. И била без промаха.
Юнец зашатался. Из его рта пошла кровь.
Он недоумённо посмотрел вниз, прижав руку к раненому боку. Между его пальцев потекла кровь. Крылья за его спиной съёжились, и его меч с глухим звоном упал на пол, провалившись между перилами.
А следом рухнул сам демон.
Я с размаху поставила ногу юнцу на грудь, не обратив ни малейшего внимания на короткий стон. Он был жив, и ему повезло уже этим. Мы были в Подземье, так что на его месте я бы не увидела от него ни малейшего милосердия.
И мне тоже нельзя было проявлять жалости.
— Кому-нибудь нужна эта никчёмная жизнь? — презрительно спросила я, пнув его в подбородок. — Похоже, он и меч-то ни разу в руках не держал.
