- А вы зря времени не теряли.
У окна стоял мольберт с наполовину расписанным экраном. Розовое рассветное небо, серой пеленой теснило ночь. Море и прибрежные скалы только намечены, а пирс и дома не нарисованы вовсе.
- И вновь, преимущество родиться вторым. – покачал он головой откидывая подушки, расчищая в центре комнаты место. Среди подушек, промелькнул женский чулок, и я отвернулась, давая ему время привести комнату в порядок.
Низкий широкий диван, хитон за ширмой, чистая посуда в шкафу. Никаких излишеств, кроме ковров. Вдоль стен, в несколько рядом стояли полотна разных размеров. Пейзажи, портреты, случайные люди, улицы и даже еда. Словно он стремился запечатлеть осколки своей свободной жизни красками на холсте.
- А вы точно хотите стать Императором?
На несколько мгновений в комнате стало тихо, и я обернулась, запоздало соображая, что озвучила мысли в слух. Вид у принца был удивленный и словно бы смущенный. Пряча за спиной женскую заколку, он тайкой закинул её за ширму, а я сделала вид, что не заметила.
- Это вопрос не желания, а долга. Присаживайтесь.
В центре комнаты появился низкий столик и коробка с чаем.
- Мне показалось, вы вполне довольны своей жизнью. – я обвела взглядом комнату.
Взгляд приковывали различные мелочи, что он таскал в свое убежище словно сорока. Ленты с праздника; чужие заколки и украшения, слишком нарядные, чтобы принадлежать мужчине; ракушки и камни с пляжа, некоторые из них оказались расписаны узорами и милыми животными; подзорная труба, притаившаяся под окном.
- Более чем, - нюхая чай, отозвался он – Оказывается для счастья не нужна толпа слуг. Такая жизнь по-своему приятна, но жить так вечно никто бы не захотел.
- Думаете Широ будет плохим Императором? – садясь напротив, поинтересовалась я и сделала вид, что нюхаю чай, не ощутив запаха – Посмотрите, что он сделал с островом Со? Хозяйка Чайного дома в котором я жила, хоть и ненавидела нового наместника, но даже она признавала, что остров расцвел с приходом четвертого принца. Он снизил торговые пошлины и наводнил остров торговцами, что за дешево продавали у него свой товар, а он, перепродавал все это в столицу с наценкой.
- Да, подобный трюк хочет провернуть Хэчиро на своем острове. – качнул головой второй принц – Вот только Хэчиро лелеет наивную мечту о больницах и школах для бедных. – вздох – Он слишком много времени провел в Мандагаре и мало среди своих людей. Крестьяне не отпустят детей в школы, потому что тогда не кому будет работать в полях. Они не пойдут в больницу, из-за недоверия, пришлым врачам с их непонятными ритуалами. Деревенским проще сходить к шаману или сдохнуть, но не принять помощь чужака.
Почему мы говорим о Хэчиро, если я просила о Широ? – мысленно удивилась я.
- Мандагар не сразу строился. – заметила я, наблюдая как ловкие пальцы принца заваривают чай.
А-а-а-а! Я сыпала слишком много листьев в заварник! – мысленно хлопнула себя по лбу я, осознавая одну из причин, почему не получался чай.
Принц вновь качнул головой соглашаясь. До нас долетали звуки порта, громкие голоса докеров и матросов, крики чаек. В комнате было тепло, спокойно и сонно. Наблюдая как принц заваривает чай, я не вольно вспоминала похожую сцену с его братом и повела плечами, сбрасывая оцепенение.
- Вы так и не ответили на вопрос. Вы считаете, Широ будет плохим Императором?
- Я этого не говорил, да и откуда мне знать. – залив листья горячей водой, он приподнял и мягко опустил плечи – Подсобите?
Дальше чаем занималась я. Обмыла чайник, искупала чайных богов и налила первую порцию в пиалы, пока принц забивал длинную трубку табаком.
- С возрастом и опытом приходит осознание, что ни в чем нельзя быть уверенным наверняка. – пересев к окну он затянулся и выпустил дым на улицу, что переливался в свете яркого солнечного света – Возможно Широ будет не плохим Императором. Вот только власть — это так сказать, комплексная задача. Ему придется убить всех младших братьев, чтобы исключить интриги Сёгуната и советников. Даже если никто из них, не желает оказаться запертым в Запретном городе, всегда есть вероятность, что кто-то воспользуется их происхождением в своих целях. Спасибо.
Я подала ему чай и вернулась в тень. Второй принц Кейджи, в серой легкой тунике, залитый солнечным светом, выглядел очаровательно. Хотя возможно, его таковым делала уверенность, с которой он разглагольствовал.
- К тому же любую его инициативу, от тех же таможенных пошлин, до расписания приема наложниц, легко могут загубить советники или все тот же Сёгунат. Император не принадлежит себе. Он марионетка в чужих руках, а если Широ начнет бороться с нитями, то рискует остаться без поддержки и рухнуть на дно сцены, где ему уже никто не поможет.
- Сёгунат, это военные, на сколько я понимаю, а советники, главы богатых и древних семей.
- Да. Все те, кто обеспечили отцу победу в войне.
- Я бы не хотела становиться Императором на таких условиях. – поморщилась я.
- С вашим свободолюбивым характером, вы бы и в Запретном городе долго не протянули. – беззлобно улыбнулся он, касаясь пальцами губ, сизый дым, делал его образ слегка размытым и нечетким – Налейте еще чая, пожалуйста.
Я принесла ему пиалу. Горло оцарапал дым, и я поспешила вернуться на подушки в центре комнаты.
- Жизнь Императора, это набор строгих условностей и традиций. Он встает всегда в одно и тоже время, занимается делами, придерживаясь строгому расписанию. Никаких личных развлечений или желаний у него быть не должно. Его долг служение – высокопарно произнес он и зло усмехнулся – служение интересам советников и Сёгуната.
- Поэтому все вы, так жаждете заполучить Тень Императора к себе на службу. – догадалась я – Что бы через него получить хотя бы толику личной власти?
- Толику? – он рассмеялся – Вы недооцениваете нашего общего друга. С тех пор как он начал служить отцу, советникам и военным пришлось усмирить своё самомнение и снизить давление на Императора. Ведь никто не хочет обнаружить, что его любимая пропала и теперь её будут высылать ему по кускам. Личная армия, которой могли бы угрожать власти Императора, отравлена. Арсенал разграблен, крестьяне на грани бунта, ведь кто-то распустил слухи, что в наместнике поселился нечистый, что жрет детей.
Кожа покрылась мурашками, и я потерла плечи, ощущая внезапный озноб.
- Что бы наш общий друг не говорил о своей службе, он в ней хорош. Увы, Рокеро до него еще расти и расти.
- А если ему помочь?
- М?
- Рокеро? Тогда в союзниках у вас будет и сеть шпионов, и брат.
- Вы предлагаете мне заменить целое поле различных трав на тепличную розу. – покачал он головой – Нет. Рокеро сколько угодно может тешить свое самолюбие играя в шпиона, но до уровня Тени Императора ему так же далеко как вам до приличный женщины.
Я громко фыркнула.
- Учитывая какое место у вас тут занимают женщины, не больно-то и хотелось.
Посмеиваясь, он подошел ближе и сев наклонился ко мне через стол. Мышцы тут же напряглись, я приготовилась отшатнуться или отскочить.
- Кажется я начинаю понимать, от чего Широ и Тень так носятся с вами. – чуть прищурил он глаза.
- Я думала вы мудрее. – гордо вскинула я подбородок, не позволяя себе высказать страх или слабость.
Ответом мне был довольный смех.
- От хорошей женщины в вас умение слушать. За это я вам благодарен. Приятно, когда кто-то готов послушать мою болтовню, не потому что должен. – доливая в чайник горячую воду, улыбнулся он – А от реальной, умение постоять за себя. Кстати, как ваш голос?
- Пости восстановился.
- Отлично, я хотел приписать его к умениям идеальной женщины. А теперь ступайте. – он небрежно махнул рукой, выуживая из подушек книгу и устраиваясь по удобнее – Мне все еще нужна императорская печать.
- У меня есть не больше предложение.
- Я весь во внимании.
39 – Осколок династии Тан
Удобно, когда у тебя в друзьях есть люди со связями. Стать Морской ведьмой, при таких исходных данных совсем не сложно. Раз Широ все равно меня найдет, я решила, что не хочу встречать его безоружной. Слухи уже успели распространиться без моего участия, осталось направить их в нужную сторону.
