— Ну, это простой, старый и очень подлый фокус, — ответила его светлости тихоня, — темную бечевку заранее незаметно кладут в гостиной вдоль края ковра, и резко дергают, когда через нее проходит соперница в длинном платье. Дама, конечно, падает, а веревочка под шумок втаскивается в карман. Потому она и длинная, чтоб держать в руке два конца. И не стоило тратить время на подробное выяснение простого вопроса. Но он хотел показать свое рвение, и не беспокоился, что ожидает за это шутницу.
— Если бы я знал это заранее, — нахмурился Олтерн, — наказал бы ее сильнее. У нас был зимой печальный случай, когда одна из фрейлин неудачно упала возле столика, и на нее свалился чайник с кипятком.
— Но ведь не доказано, что в тот раз пошутила именно она? — укоризненно покачала головой незнакомка, которую Олтерн успел довольно хорошо изучить.
Темное простое платье, темный чепец, на вид совершенно обычная немолодая дама из небогатого, но явно знатного рода. И только глаза, пытливые и живые, да манера разговаривать, мягкая и властная, выдают человека, который не сидит целый день с вязанием, а занимается более серьезными делами.
— Можно было провести дознание, — еще упорствовал он, а сам уже представил толпу рыдающих фрейлин, кузин, компаньонок и камеристок, как-то незаметно осевших в его замке, и осознал, что пока не желает вникать в их интриги. У него и своих более чем достаточно.
— Сейчас мы первым делом проверим тех из слуг и охранников, кого мы занесли в первый список, по отзывам уже освобожденных, — подтверждая подозрения герцога, уверенно скомандовала старшая сестра Тишины, — а потом устроим совещание. Граф аш Феррез, вам следует пойти отдохнуть.
— Я собираюсь сходить в город, — поднял на нее усталый взгляд Дагорд, — вчера снял там комнату и оставил свои вещи. Но главное не это, я позволил поселиться со мной одному человеку… мне нужно с ним поговорить и дать денег.
— Как его зовут? — Мгновенно задала монашка именно тот вопрос, на который Змею очень не хотелось отвечать.
Какая-то частица его души, совершенно против воли хозяина, продолжала упорно надеяться на внимание глупышки. С досадой и жгучим раскаянием вспоминала отвергнутое предложение, тепло обнимавших его рук и искала пути, как вызвать интерес, симпатию или даже ревность.
— Алн, — сухо сообщил Змей, и настоятельница вдруг оживилась.
— Что ты говоришь! Тогда отправляйся немедленно, и лучше порталом, если комнаты в центре города. Передай ему привет от матушки Тмирны, и попробуй пригласить сюда… только осторожно, когда зовут настойчиво, они не соглашаются.
Полукровка уже не спал, немедленно отозвался, когда граф предупреждающе стукнул в дверь.
— Доброе утро, — Дагорд шагнул в комнатку, кивнул сидящему у стола полуэльву и мельком окинул взглядом свое жилище.
Чистенько, словно не мужчина тут жил, а девушка. Или это хозяин присылал служанку убрать?
— Доброе, — отозвался Алн, — ты нашел другое жилье?
Откуда ты знаешь? — хотелось спросить графу, но он только фыркнул с досадой.
— Оно меня само нашло. Сейчас переселяюсь. Тебе оставлю денег, живи сколько хочешь, — помня совет монахини и собственный опыт, приглашать полуэльва он не собирался.
Да и не представлял, что делать этому безобидному созданию в замке, пронизанном незримыми нитями интриг и предательств.
— А куда ты идешь? — неожиданно заинтересовался Алн.
— В замок Эфройского. Он назначил меня командиром охранников, — хмуро признался Змей, — кстати, тебе передавала привет матушка Тмирна.
— Я сам ей отвечу, — полукровка уже достал из-за диванчика тощий зеленый мешок и складывал туда немудреную одежду, — с тобой пойду. Ты на чем едешь?
— Порталом пришел, — решение полуэльва весьма потрясло Дагорда, — но если ты не любишь порталы, могу нанять экипаж.
— Нанимай, — кротко кивнул тот, и уже через несколько минут они сидели в карете, резво катившей к южным воротам, в сторону высившегося в двух лигах от Датрона замка Эфро.
Хотя земли и поместья Олтерна расположены много дальше на юг, именно тут постоянно проживают все унаследовавшие титул герцоги Эфройские. С тех пор, как много лет назад правитель Ардагского королевства, отец нынешнего короля Маргела подарил этот замок отцу Олтерна, своему лучшему другу и кузену юной тогда жены.
— Где тебя лучше поселить? — обнаружив, что колеса повозки уже стучат по бревнам подъемного моста, вспомнил граф про особую требовательность полукровок к жилищу.
— Я погуляю и скажу, — с величием короля заявил Алн, и Змей только пожал плечами, да ради всех святых.
Лично он отправится прямиком в то крыло, где командует неутомимая монахиня и завалится спать в самом темном уголке.
— Кто такие?! Пароль?! — Перед запертыми малыми воротами остановил коляску дружный и недружелюбный вопрос стражников.
— Придется идти пешком, — хмуро объявил Змей, пароль для карет и колясок он не знал.
— Пойдем, — полукровка спокойно вылез из коляски со своей стороны, прошел к самым воротам, с детским любопытством рассматривая сквозь их зарешеченный верх подъезд к парадному крыльцу и кусты самшита по сторонам дорожки.
На бдительно следивших за ним гвардейцев он не обращал ни малейшего внимания.
— Железо Олтерна, — мрачно процедил Змей, когда коляска отъехала.
— А на гостя? — непреклонно поджал губы стражник, приоткрывая дверь ровно настолько, чтоб прошел командир.
— А для всех полуэльвов отныне вход свободный, без паролей и пропусков, — жестко рявкнул граф, — и не надейся, Вацис, что такими выходками ты заслужишь у меня премию. Я даю её не за тупое исполнение приказов, а за проявленную сообразительность. Проходи, Алн, ты желанный гость в этом замке.
Полукровка прошел молча, словно не заметив этого маленького инцидента, но направился не к крыльцу, а к кустам, и уже отойдя на несколько шагов, бросил через плечо, что потом сам найдет Змея.
Тот лишь пожал плечами, и зашагал к крыльцу, твердо намереваясь отправиться спать. Доверить ночную проверку безопасности замка кому-то, кроме себя, он пока не собирался.
В приемном зале было тихо и гуляло несколько гвардейцев, но через широкую арку прохода, ведущего к гостиным комнатам первого этажа, было видно, что там довольно оживленно. Стражники подводили слуг и не прошедших еще проверку собратьев, уводили назад тех, кому предстояло ждать решения и провожали к столовой тех, кто сумел доказать свою невиновность.
Змей на полминутки приостановился, раздумывая, заглянуть хоть ненадолго в превратившиеся в комнаты дознавателей гостиные или все же не менять намерения выспаться и был наказан за эту остановку.
