Между тем император тоже вернулся к трону и теперь вовсю ухаживал за своей спутницей. Правда, в отличие от брата, ему не требовалось напрягаться. Все разносчики обязательно подходили к возвышению, поднимались по ступеням и предлагали что-нибудь выбрать, только после скрываясь в толпе.
Два танца Леоника с кавалером простояли почти без движения.
— Не знаю, как правильно… — набравшись смелости, пробормотала девушка. — Но я уже отдохнула и, если вы не против, можем…
Продолжить Лео не смогла, да этого и не требовалось.
Миг — и ткань около рта собеседника колыхнулась, словно мужчина беззвучно усмехнулся, а затем демон снова предложил фрейлине руку. И лишь после ещё пары танцев брат императора молча поклонился и степенно возвратился на своё место.
Правитель встал, музыка стихла.
— Леди и лорды! Демориаты! — высокопарно начал мужчина. — Сегодня, в этот знаменательный день, я хочу сообщить радостную новость для всей империи! И пусть это будет подарком тебе, мама, — вполголоса добавил он, едва разомкнув губы. — Как вы знаете, следующий выходной посвящён празднованию Дня Середины Осени.
Демоны вразнобой закивали.
— Затем у нас должен быть перерыв до Нового Года, этой ночи чудес… Однако, — повысил голос император, — в ближайшую свободную середу вас ждёт бал в честь моей официальной помолвки с леди Никтамирой И’Рось!
Зал взорвался радостными аплодисментами. Покрасневшая до кончиков ушей Ника не знала, куда смотреть. Обнажив клыки, уголки её губ сами собой расплылись в улыбке, которую она беззастенчиво подарила своему жениху. А тот улыбнулся в ответ, пригласив её на очередной танец.
***
Первой на следующее утро пришла Лео. Её впустила зевающая Ника и оставила дожидаться остальных, без лишних слов скрывшись в спальне. За все дни, проведённые человеком на чужбине, невеста императора лишь один раз поговорила с девушкой, так и не ставшей её подругой.
Правда, в тот день Лео не обратила на это никакого внимания.
— Леди Никтамира, как вы сегодня спали? — с искренней заботой спросила Арнидисль, едва Ника снова вышла в покои, отведённые для проведения досуга.
— Я вообще не спала, — красными глазами обвела присутствующих демоница. — Думаю, сегодня стоит отменить занятия…
— Наоборот, леди Никтамира! — Не дождавшись разрешения встать из реверанса, Арнидисль подошла к невесте императора. — Так вы сможете отвлечься. К тому же регулярные занятия — залог успеха.
Ника устало кивнула:
— Возможно, — Она прошла к зеркалу, не замечая склонённых фрейлин. — Но показываться на глаза демориатам мне сегодня всё-таки нежелательно. Поэтому до завтра вы все свободны. Надеюсь, у вас найдётся занятие на день.
— Неужели вы собираетесь спать, леди Никтамира? — удивилась старшая фрейлина.
— Я попытаюсь немного отдохнуть. А вас, леди Арнидисль, прошу узнать у императрицы, сможет ли она принять меня сегодня вечером. Соответственно, вам придётся заглянуть ко мне за полчаса… Нет, за час до назначенного времени, чтобы помочь привести себя в более-менее надлежащий вид.
Фрейлины выпрямились, чтобы снова присесть.
— А почему вам не спалось ночью, леди Никтамира? — с любопытством осведомилась Карлинда.
— От радости, конечно, — с бледным подобием улыбки ответила Ника. — Так же как и вы, я была совершенно не готова к оглашённой императором новости.
— Да, кстати, — первой опомнилась Арнидисль. — Примите мои поздравления, леди Никтамира.
А следом спохватились и остальные фрейлины:
— Поздравляем! — Карлинда.
— Счастья! — Грюцвитра.
— Мои поздравления, — Лидирена.
Однако Ника не слушала демониц. Она смотрела на Леонику, которая продолжала молчать, отстранённо наблюдая за творящейся вокруг суетой.
— Среди вас, леди, лишь одна догадалась, что поздравлять сейчас не имеет смысла, — выждав несколько секунд, обронила невеста императора. — И это человечка! Потому что до бала я по-прежнему нахожусь всё в том же неофициальном статусе, с которым поздравлять меня следовало гораздо раньше.
Фрейлины слегка смутились.
— А остальные поздравления я приму после помолвки, — куда миролюбивее закончила Ника.
— Человечка просто невежда, — на грани слышимости проворчала старшая фрейлина.
Но девушки сделали вид, что ничего не услышали.
— Мои слова остаются в силе, у всех сегодня выходной, — Глубоко вдохнув, Ника решительно повернулась к свите. — Леди Арнидисль, вы тоже можете отдохнуть, исполнив мою просьбу в удобное для вас время.
***
Упустить такой шанс Лео не смогла и направилась прямиком к своим бескрылым опекунам.
— Ух ты! На улице светло, а ты за работой! — спустя три часа заглянул в мастерскую Лев. — Всё хорошо?
— Всё отлично! Ника не выспалась и отпустила нас пораньше. А у меня вдохновение! Кстати, а в деревьях система обогрева такого же принципа, как и в платформе? — девушка подняла голову и посмотрела на собеседника.
На её взгляд Лев ответил полнейшим недоумением.
— По логике, часть энергии, полученной от солнца, должна уходить в тепло, — с усмешкой пояснила девушка. — И пол на этажах, ну, в смысле, ветках, тоже тёплый. Это специально?
— Какая ты, однако, наблюдательная! Мало кто обращает внимание на эту особенность наших домов.
— Я Вика ещё в первый день об этом спрашивала, даже пол просила потрогать, но он ничего не почувствовал, — словно в подтверждение вставила Лео.
— Наверное, другим голова была забита. Или торопился, — оправдал друга Лев. — А ты заметила, что на деревьях теплее, чем на улице?
— Конечно! Это из-за системы обогрева?
— Да нет там никакой системы, — улыбнувшись, развёл руками мужчина. — Солнечные батареи работают по принципу зелёных листьев. А способ передачи энергии в платформах тот же, что и в деревьях — с потерей тепла. Вот они и греются. Побочный эффект, но полезный! По ночам, порой, летать прохладно даже летом.
Кивнув, Лео вернулась к своим делам.
— Так что? Ты собираешься убрать этот нюанс? — поинтересовался Лев.
— Нет, я в нём ещё не разобралась. Может, потом займусь. Пока я хочу кое-что модернизировать и сделать летающую подошву!
— Судя по горящим красным глазам, ты тоже не спала ночь, — ухмыльнулся демон.
Спорить фрейлина не стала:
— Конечно! Когда ещё меня могли посетить столь гениальные идеи? Пока я изучаю этикет?
— Расскажешь подробнее? — наклонился к девушке бескрылый.
— Э, нет! — засмеялась Лео. — Вот сделаю — и покажу!
— Тогда уж лучше Вику покажи.
— А разве это будет ему интересно?
— Будет, будет! Он всё время о тебе спрашивает.
— Но у него же нет на меня времени…
— Уверен, на это он найдёт пару минут. Ты знаешь, где его кабинет? — хитро прищурился мужчина.
Лео уязвлённо прикусила губу:
— Знаю.
— Вот как убедишься, что всё работает, приди к нему и напугай.
От такого предложения у девушки округлились глаза, однако уже через секунду непонимание сменилось озарением.
— Ты предлагаешь прыгнуть вниз у него на глазах? — шокированно уточнила Лео.
Демон кивнул.
— Круто! Спасибо за идею!!! — Вскочив, Леоника пылко обняла смутившегося бескрылого.
— Ты только сначала проверь всё, потренируйся. И не забудь про заряд! Обязательно убедись, что его достаточно. Лучше больше, чем меньше…
— Да, да, конечно! Я сначала на вашем дереве попробую!
И Лео с ещё большим энтузиазмом принялась рыться в своих схемах, попутно высматривая необходимые детали и помечая что-то на очередном листочке. А Лев, не прекращая улыбаться, скрылся в коридоре.
***
— Императрица, — Не успев переступить порог, Ника присела в глубоком реверансе, вызвав недовольство пожилой демоницы.
— Встань, мы же обсуждали! — укоризненно воскликнула женщина. И тут же себя одёрнула, указав будущей невестке на стул: — Присаживайся. Выглядишь усталой.
— Я всю ночь не могла уснуть, — сложив руки на коленях, призналась девушка.
