нечёткие очертания домишек выглядели, словно что–то потустороннее, не принадлежащее этому миру. Что хотела она там увидеть? Одинокого всадника, преследующего её?..
"Глупости! Он меня даже не вспомнил. – Слегка сжала бока животного, заставляя снова перейти на бег. – Зато теперь с ним всё будет хорошо. – Заскрежетала зубами, представляя княжича с другой. Закралась крамольная мысль: – А может, всё же не стоило? Может, нужно было оставить всё как есть? – Потрясла головой: – Нет. Так нельзя. Если по–настоящему любишь, нужно суметь отпустить! – Отвернулась: – Что сделано, то сделано”.
В столицу Каменскую вела одна–единственная дорога, которая являлась торговым путём между городом и княжеством Полесским. Девушка выехала на главный тракт, ослабила поводья и пришпорила лошадь. Они неслись в ночи, словно за ними гналась дюжина чертей. В предрассветной тишине цокот копыт звучал, как раскат грома.
"Это даже хорошо, что ночь. Доберусь до столицы как раз ко времени открытия главных ворот".
Краем глаза отметила мелькнувшую тень слева, словно кто–то или что–то преследовало её. От страха волосы дыбом поднялись; заставила лошадь прижаться к правой стороне, уступая левую тому, кто так же, как и она, спешил куда–то в предрассветный час. Ходило в народе такое поверье, что дорога служила как людям, так и нечистой силе, и поэтому её символически разделяли на две половины: правую – для людей, левую – для потусторонних существ и зверей. Особенно это хорошо действовало в такое время, когда ночь не ушла, а день ещё не наступил.
Конь хрипел от страха и, выпучив глаза, мчался как безумный. А Заряна изо всех сил удерживала животное, заставляя оставаться на тракте и не сворачивать в тёмный лес, а сама каждой клеточкой ощущала на себе чужой взгляд.
“Точно, зверь какой–то! По крайней мере очень похоже. – Сильнее приняла вправо. – Главное, чтобы не душа неупокоенная: это гораздо хуже!”
На обочинах дорог, особенно на перекрёстках, иногда хоронили самоубийц и других заложных покойников.
– Я иду своей дорогой, а ты ступай своей! – не выдержала Заряна, закричала в темноту, и тут же начала плести заговор от нечисти и зверя в ночи.
Она погоняла коня и больше не оглядывалась на своего преследователя, который теперь не старался приблизиться, а двигался за ней на некотором расстоянии. Проходило время, ночное чёрное небо понемногу начинало светлеть, превращаясь в мутно–серое, а возле горизонта постепенно окрашивалось в светло–розовый цвет.
Бросила взгляд через плечо. Вся дорога теперь просматривалась до самого горизонта и была пуста.
“Фух, беда миновала! – Послала коня шагом. – А может, всего лишь привиделось?”
Нужно было срочно дать коню после быстрой скачки немного остыть, а после – напоить.
“Да и самой не помешало бы успокоиться. – Нужно было срочно промочить горло. Полезла в сумку и вытащила дорожную баклажку, которая оказалось пустой. За всеми событиями Заряна совсем забыла наполнить её перед отъездом. – Да и как мне было помнить об этом?”
Осмотрелась. Она не доехала до столицы совсем немного. С правой стороны от дороги протекала река Камка. Вот только она была довольно далеко.
"Но зато где–то здесь есть ручей", – вспомнила Заряна, внимательно осмотрелась и смело направила коня в лес.
Стихал ночной ветерок, а в низине, там, где из–под земли бил ручей, неровными клоками клубился туман. Где–то вдалеке заливался соловей и слышалась возня просыпающегося зверья. Заряна оставила коня и начала осторожно спускаться вниз.
Набрала баклажку, отпила и снова наклонилась к воде. Заряна не услышала, а, скорее, почувствовала, что рядом с ней кто–то есть. Медленно обернулась. Рядом с её конём стоял Наволод: ноги босые, волосы растрёпаны, а из одежды – только мешковатый балахон. Выражение на его лице было спокойное, даже умиротворённое, а вот глаза смотрели недобро.
Первой мыслью было, что князь послал его лично проследить, выполнила ли ученица лекарки наказ. Но интуиция подсказывала, что Наволод здесь не просто так.
“Да и как он мог здесь оказаться? Ведь на дороге не было всадников”. – Закралось подозрение: а не его ли она видела в ночи в образе зверя?
– А ты знаешь, это даже хорошо, что вы ещё полюбовно переспать успели, – волхв скривил губы в злой усмешке, – теперь Славка никуда не денется, ради тебя будет готов на всё. – Его глаза полыхнули гневом.
Слова волхва показались Заряне непонятными и странными, она никак не могла взять в толк, о чём идёт речь.
– Не понимаю. – Закрыла баклажку и выпрямилась. В душе нарастала тревога, но она старалась не показывать этого. Посмотрела на небо: “Быстрее бы уже солнце взошло, можно было бы тогда заговор на защиту сплести, да и обратиться за помощью к жителям леса”.
– А тебе и не надо ничего понимать, – его губы скривились в подобии улыбки. – Мне медальон нужен.
– Но у меня нет медальона. – Она сделала шаг в сторону своего коня, но была остановлена жестом руки. – И никогда не было. Наша семья, как и положено, передала половинку законному владельцу, но это ты и без меня знаешь.
– О да. – Рука волхва вцепилась коню в горло, животное надсадно захрипело. – Теперь–то я всё знаю о твоей семье и той давней истории. – Даже в предрассветном сумраке было видно, как побледнела девушка. – А вот когда со Славкой отправлялись к волхвам, никто даже и предположить не мог, что князь Белозёр достал из семейного cхрона не целый медальон, а лишь часть его. Было, конечно, непонятно, зачем нам нужно по дороге заезжать в Яжменские леса. Ведь кроме того, что там когда–то жила зазноба Василия Белгорского, ничего не было известно.
“Зачем он мне это рассказывает?” – Девушка незаметно посмотрела влево, перевела взгляд вправо, ища пути к отступлению.
– Даже думать забудь! – Конь рухнул к ногам волхва. Наволод посмотрел на несчастное животное равнодушным взглядом. У девушки в глазах заблестели слёзы, она до боли прикусила нижнюю губу, но промолчала. – Я знал, что медальон обратно вернётся. – Зло усмехнулся. – Вот только я не думал, что его повезёт сам Ставер с волхвами в сопровождении личной княжеской дружины. И тем более я не ожидал, что медальон обратно запрячут в семейный схрон, куда доступ есть только по крови рода.
– А я здесь при чём? – она едва смогла выговорить свой вопрос, незаметно отступая влево: там она приметила крутой откос, когда набирала из ручья воду.
– А при том, – Наволод медленно пошёл к ней, – Ярослав мне теперь сам принесёт медальон, если будет знать, что от этого твоя жизнь зависит.
– Глупости! – Внутри всё клокотало от ненависти к этому человеку. – Он меня даже не вспомнил.
– Но зато снова полюбил, – волхв довольно рассмеялся. – И знаешь, это хорошо, что ты вчера не уехала и пришла через костёр прыгать. Даже огонь подтвердил, что ты его суженая. Я видел это собственными глазами. Ну прям не иначе как судьба.
– А как
