знала, кто пришел, и на негнущихся ногах отправилась открывать. Распахнув дверь, застыла. Змейс был бледен, скулы заострились, а на щеках сильнее проступили чешуйки. Одежда небрежно надета и в легком беспорядке. Даже в тюрьме он выглядел лучше.
— Что-то случилось? — вырвался вопрос.
Ох, зачем я сама начала эту тему…
— Позволите пройти?
— Конечно, — посторонилась я.
Меня разве что не трясло от нервного напряжения. Шла я за начальником на кухню с неохотой и теребила кружево на рукаве платья.
— Хотите чаю? – спросила, лишь бы не стояла тишина.
— Не откажусь, — ответил гость, присаживаясь за стол.
А я обрадовалась. Хоть чем-то себя займу. Да-да… Возьму сегодня цветочный сорт, он ароматнее, вкуснее. И немножко черного добавлю.
— Возвращаясь к вашему вопросу: вчера в клубе меня опоили.
Услышав это, я едва не разбила чайник, удержав его в последний момент. Стоя к собеседнику спиной, надеялась, что тот не заметит.
— Кошмар!
— Вы вчера были у меня…
— Была, — призналась я.
Нет смысла скрывать — система безопасности ему и так об этом скажет.
— Что произошло?
— Слуг не было, я вас поискала и поднялась наверх. Услышала, как в вашей комнате что-то разбилось, и вошла.
Развернувшись, поставила на стол чашки. А следом и чайник. Шеф не смотрел на меня, его задумчивый взгляд был устремлен на скатерть. Начальник будто прислушивался к моему голосу, стараясь что-то понять.
— Вам явно было плохо, и я спросила о том, что же произошло. А вы…
Дальше я не могла рассказывать. Не могла и все. Налив чай в чашки, я опустила кисти на колени, чтобы спрятать. Они заметно тряслись.
— Что — я? — вскинул глаза мужчина.
— Глянули на меня зверем и велели бежать.
— И? — поторопил он.
— В итоге я сбежала, — пробормотала правду, хоть и отчасти.
— Понятно. Меня опоили «Мечтой Фарталя». Вы молодец и все правильно сделали.
Я облегченно выдохнула, наблюдая, как шеф с отсутствующим взглядом потягивает чай. Это средство… Знакомое название. Что-то такое мы изучали в академии. Состав, заставляющий терять волю и разум и толкающий на неконтролируемые действия. Даже если они незаконны. Поэтому нам и преподавали это. Бывали преступления, которые произошли именно благодаря данному составу. Но получается, что шеф ничего не помнит и пришел, так как узнал от системы безопасности, что я там была, и переживал за меня. Я выдохнула с облегчением, напряжение немного отпустило.
— Но почему вы ушли пешком?
— Я… — паника снова накрыла с головой. Вечером (по легенде, от Эдварда я ушла вечером) логичнее покинуть дом с помощью портала — и тут несостыковка. — Я решила прогуляться. От вашего дома не так уж далеко до моего. И нужно было подумать.
— О чем?
Анна, придумай что-то сейчас же!
— Так получилось, что я увлеклась одним мужчиной, — брякнула первое, что пришло в голову.
Шеф выронил чашку, и она со звоном разбилась. Охнув, я вскочила и передала лорду салфетку, низ его костюма был мокрым. А сама заклинанием убрала осколки. Начальник же сидел, неподвижно смотря в пространство.
— Эдвард? — тихо позвала я, и он, вздрогнув, перевел на меня взгляд.
— Сильно увлеклись?
— Да, — потупила взор.
— Замуж не отпущу, — нахмурился змейс, а я горько усмехнулась.
— Не переживайте, никого, кроме маньяков, я не привлекаю. Думаю, мои чувства безответны.
Услышав меня, мужчина откашлялся и отвел глаза. Фраза прозвучала двусмысленно.
— Если это так, то он полный дурак, — резко высказался лорд и встал. — Почему вы вчера пришли ко мне домой?
— Вы вызвали меня запиской.
— Я ничего не писал. Вы уверены, что это был мой почерк?
— Не знаю, я приняла все на веру.
— Сейчас должен вас покинуть и привести себя в относительный порядок, а потом мы обсудим, как будем общаться, и меры предосторожности. Кто знает, что они придумают в следующий раз?
— Кто «они»?
— Дворяне, Анна. Чтобы сохранить свои положение и деньги, они пойдут на все. Но ничего у них не получится. Так?
Я согласно закивала.
— Тогда встретимся с вами завтра, на важном мероприятии.
— Ее величество все же уезжает? — нерешительно уточнила я.
— Нет, император начинает Королевский отбор. И мы будем помогать выбирать невесту.
— Но… — выдохнула я.
— Да, я тоже не в восторге от подобного. Выбора нет. Это поможет приструнить знать. Вы же видели, на что они способны?
Осознав коварство противника, я вздохнула и вновь кивнула.
— Нужны решительные меры.
— Вы прелесть, — улыбнулся змейс, заставив меня покраснеть, и ушел.
А я… Что мне остается? Буду хранить нашу ночь в воспоминаниях. И продолжу дальше служить своему шефу, ведь любить его нельзя…
ЭПИЛОГ
Лорд Эдвард Сеймур
В империи началась неделя празднеств. Много мероприятий устроено в столице: ярмарки, выступление приезжих артистов, а венцом всего этого будет парад по центральной улице с его величеством.
Именно на нем мы и оказались. Три палача и их помощники ехали в карете следом за императорской и угрюмо смотрели по сторонам. Мне достался самый первый экипаж, согласно моему статусу. Нам с Анной было неловко друг с другом, но я надеялся, что это пройдет. А возможно, наши отношения изменились навсегда.
— Я говорил, что его величество надеется на нас с вами? — тихо спросил у сидящей рядом девушки. — Все палачи получили задания: кто — разобраться с газетами, кто — чистить районы от преступности. Грядут большие перемены. Нам выпало следить за отбором
