Кровь Перворожденного, текущая в его жилах, творила свое дело: юноши и девушки, опьянев от ощущения безграничной власти, сгорали за два-три года от сумасшествия. Те же счастливчики, которые смогли пережить лихорадку безумия, были так напуганы своими силами, что утрачивали веру в Перворожденных, чем навсегда купировали свою власть над голосами.
Наконец, Хранящая добралась до темной двери с латунным номером «17». Взявшись за массивное кольцо, она дважды постучала в дверь. После продолжительного ожидания Цефея расслышала за дверью шаги. На пороге стояла стройная, растрепанная рыжеволосая девушка в длинной белой сорочке. Ее большие карие глаза оглядели Цефею с насмешкой и без интереса. Девушка уже желала захлопнуть дверь, но Хранящая, вовремя вспомнив поведение Атары во время их первой встречи, без колебаний сделала шаг в покои Сатевиса.
— Сообщи Сатевису, что Советник Императора лично намерен дать ему расчет за прогул службы. — Металлическим голосом проговорила Цефея.
Глаза девушки моментально расширились, от чего стали совершенно круглыми. Незнакомка прикусила пухлую губку и поспешно закивала, исчезая в спальне. Хранящая, унимая в руках легкую дрожь волнения, постаралась отвлечься на изучение убранства покоев капитана. В них, в отличие от покоев Рубина, был идеальный порядок. Столь идеальный, что создавалось впечатление, будто капитан не живет в них, а использует для встреч вроде той, свидетелем которой случайно стала Цефея. Из мебели в гостиной было лишь два светлых дивана, обеденный стол с полудюжиной стульев, пара больших шкафов с ровными рядами книг и абсолютно чистый письменный стол с креслом у самого окна. Комната выглядела пустой, холодной и необжитой. Лишь на каминной полке находилось то, что кажется, могло послужить свидетельством о пребывании здесь избранника Эфира. На белом мраморном уступе над очагом стоял были расставлены в ряд зеленые, черные и красно-лиловые аптекарские пузырьки и флаконы.
— Не ожидал вас увидеть, в своих покоях сирра. — Послышался насмешливый голос и Хранящая, обернувшись, увидела в дверях спальни босого мужчину в белой рубашке с распахнутым воротом и в штанах без ремня. Сатевис, одеваясь явно в спешке, не утруждал себя попытками предстать перед Старейшиной совета в пристойном виде. Он подошел к одному из книжных шкафов и, взяв оттуда бутылку вина и бокал, уточнил, расплываясь в улыбке:
— Не желаете ли присоединиться? — Краем глаза Хранящая заметила растрепанную рыжеволосую девушку, скользнувшую вдоль стены к выходу из покоев. Сатевис, не без любопытства проследивший за тем, как старательно Цефея игнорирует незнакомку и его неоднозначный вопрос, улыбнулся. — Насколько я помню, вы позволили мне отдыхать на время отсутствия заседаний. А теперь вы говорите о моей отставке.
Латунный язычок замка на входной двери щелкнул за спиной рыжей девушки. Хранящая не начинала разговор, окончательно не убедившись в том, что они с Сатевисом остались наедине. Проследив за голосами, Цефея заметила исчезающий светлячок трепещущей жизни незнакомки и только тогда позволила себя ответить капитану.
— Что же, надеюсь, что вы отдохнули.
— Да, благодарю. Более чем. — Губы Сатевиса изогнулись в улыбке. — Так что же в самом деле явилось причиной вашего визита? Я никогда не поверю в то, что вы лично пришли сообщить мне об увольнении.
— Атара посоветовала мне обратиться за помощью именно к вам. По Алморре прошел слух о том, что меня хотят отравить. Разумеется я не знаю когда планируется покушение и каким ядом меня собираются травить, но мне хотелось бы обезопасить себя…
— А у вас вполне толковый слуга. И вы поступили весьма благоразумно, не начав со мной разговор об этом в присутствии служительницы люпанария. — Задумчиво протянул Сатевис. Он сделал еще один глоток вина и, погруженный в свои мысли, опустился на диван. Цефея при этом осталась стоять на против него. Осознав нарушение протокола Хранящий с неохотой поднялся на ноги. — Выходит, вы пришли ко мне за противоядием?
— Мне сказали, что вы хорошо разбираетесь как в ядах, так и в противоядиях. — Согласилась Цефея. — Считайте, что я обратилась к вам по рекомендации.
Сатевис тихо усмехнулся словам Цефеи и, покачав головой, произнес:
— Рубин вам слишком много рассказал обо мне. Для обращения ко мне вам хватило бы сведений Атары, но такое внимание со стороны Старейшины мне даже льстит.
— Оставьте это для своих подруг, Сатевис. — Прервала его Цефея. — Вы, верно, забыли, что я пришла к вам не с просьбой, а с распоряжением, как Советник Императора Ио и как Старейшина Вечного совета. Подготовьте меня к возможному покушению. Моя безопасность — ваша обязанность.
Сатевис удивленно вскинул брови:
— Что вы имеете в виду, говоря о «подготовке»? Конечно, я дам вам противоядие против большинства ядов. Сам Ио употребляет его каждый день, защищая себя от возможных покушений. Мааль тоже прибегал к моей помощи в этом вопросе.
— Нет, Сатевис, вы не поняли. Противоядие может спасти меня до тех пор, пока оно у меня имеется, но всякое может быть. В конце концов я могу оказаться без противоядия или даже не знать то, чем меня отравили. Как мне быть тогда? Расскажите мне о ядах и о противоядиях.
Некоторое время Сатевис молча разглядывал рубиновое вино в своем бокале, покачивая его в своей ладони из стороны в сторону.
— Хорошо, сирра, — наконец сказал он, — но я попрошу вас держать втайне наши встречи. Даже от своих наставников…. или друзей. Признаюсь, я уже запутался кто они вам.
Пропустив колкость капитана, Хранящая сдержанно улыбнулась.
— Мне показалось или вы беспокоитесь за свою репутацию?
Сатевис, вопреки ожиданию Цефеи, со всей серьезностью взглянул на нее и покачал головой.
— Без сохранения тайны этих встреч уже после первого вашего визита в мои покои Алморра будет знать их причину. Поэтому вы будете приходить на встречи инкогнито в мою квартиру за пределами замка. О ней никому неизвестно, даже Маалю. Там мы будем в безопасности и нас никто не потревожит. И, да, — добавил Сатевис, после короткой паузы, — мне совершенно не нужно, чтобы вы распугали всех моих подруг визитами, подобному сегодняшнему.
Назначив встречу на поздний вечер следующего дня, Цефея уточнила адрес квартиры, в которой они будут проходить. Сатевис подробно объяснил Хранящей как пройти к доходному дому в нижней комнате и дал ей указания о том как стоит вести себя с домоправительницей. Простившись с капитаном личной стражи, девушка направилась к дому. Отказавшись от услуг извозчика, она добралась до него к лишь полуночи. Еще до того, как погасить сопровождающую ее лучину голоса, Цефея заметила на веранде Рубина. Он неподвижно сидел в кресле и его зеленые глаза поблескивали едва уловимыми искорками голосов. Хранящая толкнула калитку, прошла по садовой дорожке к дому и поднявшись
