— Олтар мне угрожал, и теперь он мертв, — заметила Кьяра. Получилось совсем не так легко, как она это себе представляла, больше похоже на жалкое объявление, что ее нельзя трогать. Кьяра вздернула подбородок и встретилась взглядом с водянистыми, блестящими глазами.
— У меня и в мыслях не было угрожать вам, — просипел Имессаи. — Наоборот. Вы можете рассчитывать на мое содействие, что, уверяю, весьма полезно любому, кто собирается остаться во дворце.
— Щедро.
— Щедро, — повторил Имессаи. — Вы все говорите напрямик.
— Да, — подтвердила Кьяра, уже понимая: Имессаи боится Дэмина, а потому хочет ее как-то задобрить, сделав определенные выводы из того, что видел после гибели Олтара. — Давайте начистоту. Что вам нужно?
Имессаи чуть склонил голову. Его бескровные губы дрогнули:
— То, что вы оказались в теплице, не было моей инициативой. Приказ Олтара нарушить я не мог.
— Вы тогда меня видели. Само собой, вам это было не нужно.
— Да. Я рассчитываю, что между нами не осталось недоразумений.
— Вы просите прощения? — не поняла Кьяра.
— Считайте так.
— Зачем?
Уголок губ Имессаи дернулся, словно его укололи. Некоторое время он молчал, и в его взгляде Кьяра ощущала презрение и опасение. Она злилась, что дело было в Дэмине, и еще больше — что хотелось произнести его имя вслух, чтобы увидеть реакцию нового мастера безопасности.
— Вы обсудили это с великим лекарем? — снова пошла она в атаку.
— Да.
«Дэмин заставил тебя извиниться? Ну что ж, я подыграю».
— Ну, раз вы живы, значит, он решил, что вы не так уж виноваты, — развела Кьяра руками. — Но чтобы между нами не было недоразумений, я хочу вас кое о чем попросить.
— Слушаю, — чуть наклонился к ней Имессаи. Почему-то взгляд задержался на тонком хвосте его косы, похожем на жало скорпиона.
— Олтар давал распоряжения насчет Лиамеи?
— Да, — кивнул мужчина, и Кьяру снова передернуло, столько жуткого смысла было скрыто в этом простом ответе.
— Вы собираетесь следовать его указаниям?
— Похоже, нет. Впрочем, со смертью Олтара они перестали иметь смысл, что я в полной мере понял еще до того, как вы обратили на это мое внимание, — блеснул зубами шепчущий. — Императору нужна мать, раз уж теперь он нем и беспомощен. И я обеспечу ее безопасность.
— Пока так, у нас с вами мир, — выдохнула Кьяра, довольная, что ей удалось сыграть в эту игру и выиграть. Потом спохватилась: — Что с императором?
— Дэмин Лоани вам не сказал? — сощурился Имессаи.
— Вы скажите, — уверенно вздернула нос Кьяра.
— После торжественного принесения присяги и до того, как император отдал первый приказ, Дэмин Лоани лишил правителя голоса и контроля над руками. Его инициатива была встречена овациями. — Видя, что Кьяра не понимает, Имессаи пояснил: — Правитель слишком молод, рос вдали от дворца и не представляет ценности своих слов. Олтар не дал бы ему натворить глупостей, но сейчас это потерянный мальчишка, а от него слишком многое зависит. Он не первый император, начинающий свой путь подобным образом. Ближайшие десятилетия ему нужно молча учиться у тех, кто умеет править.
— Логично, но как же дико… — пробормотала себе под нос Кьяра. — А руки, чтобы не мог ничего написать?..
— У вас осталась обида на меня? — почти скучающе поинтересовался Имессаи.
— Она появится, если Лиамея пострадает, — собралась Кьяра. — Сейчас зла на вас я не держу.
Шепчущий коротко поклонился — дернулся серебряный скорпионий хвост волос, — и уже собирался прощаться, как внимание Кьяры привлек знакомый мужской голос и какой-то шум.
Недалеко от скрытых кустами каменных скамеек, сквозь ведущий во внутренний сад проход галереи громадный, как медведь, мужчина вытолкнул охнувшую женщину: в его ручище осталось несколько прядей, а она полетела вперед, теряя равновесие. Кьяра бросилась навстречу леди прямо через газон, но все же не успела подхватить падающую фигуру, так что черное траурное платье сверкнуло сапфирами и бриллиантами в свете магического огня — и женщина оказалась на земле.
— Леди Даника! — воскликнула Кьяра, помогая бедняжке подняться. К счастью, руки были лишь слегка оцарапаны, крови не виднелось. — Вы в порядке?
— Кьяра, — через силу улыбнулась герцогиня, поправляя растрепанную прическу и распрямляясь. С одной стороны, где несколько каштановых прядей неаккуратно торчали из-под узорного платка, на кружеве не хватало металлических деталей. — Я случайно оступилась. Рада видеть тебя, девочка моя.
— Случайно оступилась, — зло выдохнула Кьяра, переводя взгляд на невозмутимо приблизившегося Тана. — Да как ты посмел?!
— Кьяра, — остановила ее Даника. — Герцог Тан, — она выделила голосом титул, — сделал это по неосторожности.
Герцог. Черное платье. Мгновенно Кьяра сложила все воедино: Ив Стелер погиб в войне, и теперь Даника, его вдова, встретилась со своим худшим кошмаром один на один — оказалась во власти человека, который хотел отомстить ей за давнее унижение. Сердце сжалось от сочувствия — и зашлось бешенством, когда Тан тряхнул пальцами, чтобы волосы Даники унес ветер.
— Тебе не пошла на пользу жизнь во дворце, душа моя, — заметил Тан. — Совсем разучилась себя вести. Ты должна обращаться ко мне с уважением. Даника, возвращайся в зал и жди меня.
— Никуда она не пойдет! — вскрикнула Кьяра, закрывая Данику собой. — Шааис!
Вспышка сигнального красного огня осветила сад, как если бы в самом его центре разгорелся пожар, но послушное воздушное лезвие опустилось в руку. Не зная, что будет делать, Кьяра ринулась на Тана — на эту сволочь, которую она ненавидела до глубины души! — а он выбросил вперед руку, желая удержать девушку и парировать удар… И почему-то повалился на землю с криком, больше похожим на животный рев.
Не понимая, но и не теряя преимущества, Кьяра остановилась над мужчиной и приставила воздушное лезвие к его щеке. У острого кончика показалась капля крови.
— Кьяра, Света ради! — схватила ее за руку Даника.
— Прекрати, ведьма, — прохрипел уже сумевший совладать с собой Тан. — Немедленно! Я велю тебя казнить! Запру в спинелевой клетке, если ты…
— Если ты, — подхватил его угрозу выступивший из тени Дэмин, — … еще раз оскорбишь Кьяру или попытаешься причинить ей вред, умрешь именно ты.
— Великий лекарь, — присела в реверансе леди Даника.
— Вы! — выплюнул Тан. — Уберите! Я герцог, тебя казнят!
— Кто, позволь поинтересоваться? — усмехнулся Дэмин, подходя к скрючившемуся на земле, как младенец, Тану ближе. — Черный герцог, который мертв? Может быть кто-то из директоров Приюта Тайного знания, которым плевать на исполнение законов Империи? На кого именно ты надеешься?
— Здесь скоро будет вся служба безопасности дворца.
— В этот сад никто не зайдет. Нас даже не слышат, — сделал еще шаг вперед Дэмин. Хоть он и говорил с Таном, но смотрел только на Кьяру, и она ощущала, как горит кожа под пристальным взглядом.
— Олтар этого не потерпит, — сжал зубы Тан.
— И Олтар мертв, — усмехнулся Дэмин. — Хотя ты плохо разбираешься в магических возможностях, раз думаешь, что он был мне противником. Кьяра, — нежно обратился великий лекарь к девушке, наблюдавшей за страданиями Тана со смешанными чувствами. — Ты считаешь, Тан заслужил смерти? Одно твое слово.
— Ты спрашиваешь у этой потас… — зашелся кашлем Тан. С вытаращенными глазами он попытался что-то достать изо рта, и действительно вытянул нечто темно-красное. Кьяра зашлась тошнотой: это оказался язык.
— Свет! — охнула Даника и отвернулась. Затем сглотнула и обратилась к Кьяре: — Нельзя его убивать. Он очень хороший правитель, Синие земли с ним в безопасности. Если цена — мое спокойствие, я готова ее заплатить. Знаю, он обидел тебя, но не стоит рубить с плеча, прошу.
— Да что я! — отступила огорошенная предложением Дэмина Кьяра. — Я и не собиралась! Это же не я его мучаю! Прекратите! — крикнула она уже лекарю.
— Ты понимаешь, насколько тебе повезло? — обратился Дэмин к молчащему Тану. Тот кивнул. На светлой бороде темнела кровь, хоть сейчас губы и были плотно сомкнуты. Он медленно поднялся. Крупные руки были прижаты к ребрам, словно он пытался сдержать что-то рвущееся сквозь грудную клетку вверх. — Если Кьяра передумает, ты умрешь. Боль останется с тобой, но считай, что отделался легко.
