— А-а-а… — промычала Эспер и нехотя открыла глаза. Кто-то настойчиво теребил ее за плечо. Над ней склонился доктор Хотман, пристально изучая ее своими серьезными зелеными глазами. Белая футболка, серые спортивные штаны, а в руках связка деревянных мечей.
Да… чертов Хотман в отличие от нее не потерял счет дням и совсем не забыл, что сегодня четверг, а значит — тренировка. Проклятье!
— Отвали, Ник! Дай поспать, — недолго думая, пробурчала Эспер и вяло отмахнулась, перевернувшись на другой бок, но тени за время сна переместились и теперь яркие солнечные лучи назойливо били прямо в лицо. — Ну вот! А такой хороший сон… Был!
— Ты что… пряталась от меня? — еще сильнее возмутился доктор Хотман, нахмурив брови.
— Спрячешься тут! — Эспер протерла заспанные глаза, а затем сладко потянулась. — Я просто забыла. Лето же!
— Мне пришлось тебя искать! — продолжал бушевать Николас, упирая руки в бока и нависая над ней, словно коршун. — Я переживал, вдруг что-то случилось и даже позвонил в цветочный. Чем ты занималась всю ночь, раз спишь на улице днем?
— Не ваше дело… — раздраженно буркнула Эспер, поднялась на ноги и отряхнула одежду от прилипших травинок и мелких веточек. Шея слегка затекла, мышцы противно ныли. Тренировка, действительно, не промешает.
— Все, что происходит на территории академии — мое дело, — недовольно заявил доктор Хотман, почему-то внимательно ее осматривая, и вдруг наклонился ниже, совсем близко к ее лицу и глубоко вздохнул. — Ты что… пила?
— Не-е-ет! — Эспер отшатнулась от неожиданности, кожа непроизвольно покрылась мурашками от его близости, и она, резко смутившись, потерла себя за плечи. — Уже нельзя просто поспать, боже!
— И… я не ослышался? Ник? — Хотман, похоже, сегодня решил ее добить. — С каких пор мы перешли на ты?
— С тех пор, как мне пришлось нянчиться с твоей дочерью взамен за зачет! — язвительно выплюнула Эспер, придумав первый попавшийся предлог. Она и сама не поняла, с чего вдруг спросонья решила назвать Хотмана по имени. Временное помутнение рассудка, не иначе.
— Всего-то пару раз, — удивился Ник. — Да еще в прошлом году!
— О, поверь, я запомнила навсегда, — хмыкнула Эспер, одарив его крайне осуждающим взглядом. — Твоя дочь просто ужасна! Я не понимаю, как нормальный человек, вроде тебя, мог породить такое чудовище.
— Просто у нее сейчас такой возраст, — парировал Ник. — И я не просил тебя нянчиться, я просил помочь ей с проектом по искусству.
— Ну-ну! Называй, как хочешь… Зато Кэсси навсегда отучила меня прогуливать, можешь быть доволен. Лучше уж посидеть на парах, чем выслушивать ее вечные гадости. За что она меня так ненавидит?
— Дело не в тебе… — угрюмо протянул Ник с выражением вселенской скорби на лице. — Сейчас она ненавидит всех старших, кто смеет ей перечить, что-либо указывать и чему-то учить. Поэтому я и отправил ее к Джессике на лето.
— О, правильное решение! — от души согласилась Эспер, мысленно пожелав, что милая десятилетняя малютка Кэсси осталась там навсегда. — Несправедливо, что от ее закидонов страдаешь только ты, Ник! Тебе же тоже нужен отдых.
— Опять Ник? Ладно, Ник так Ник, — согласился Хотман. Его губы вдруг растянулись в короткой, но красивой улыбке. Эспер даже ненадолго залюбовалась, как при этом блеснули их под ресниц зеленые глаза, озаренные летним солнечным светом. Но лишь на секунду, ведь совсем не хотела так откровенно пялиться на собственного директора. Как-то это… немного странно и явно неприлично, так ведь?
— Но я Ник только сейчас, а в стенах академии будь добра…
— Я поняла, — раздраженно отмахнулась Эспер и вдруг остановилась. — Куда мы идем?
— В зал.
— Только не туда! — яро воскликнула Эспер, вспомнив их отвратительную тренировку на прошлой неделе. — Там ведь сейчас пекло! И духота.
— Хочешь откосить, лентяйка? — скептически поинтересовался Николас, прищурившись, и всучил ей в руки пару деревянных мечей. — Даже не надейся. Если не зал… — он на пару секунд задумался, — тогда пойдем к озеру, там сейчас тенек.
На берегу водоема был большой деревянный пирс, довольно ровный и широкий, чтобы без проблем заниматься привычными тренировками. Местное озеро, окруженное высокими соснами, было вулканического происхождения: вода прозрачная и холодная, а берег резко уходил на глубину. Обычно там никто не купался, но иногда загорали студенты по весне.
Тренировка традиционно началась с разминки. Эспер, как оборотню, не требовалось тщательно разогревать мыщцы — благодаря магии проклятия они всегда были в тонусе — за что она не забывала почтительно благодарить волчью матушку природу, порой увидев свою подтянутую попу в зеркало. А вот доктор Хотман был обычным человеком, и ему приходилось усердно следить за своей фигурой и питанием, и не пропускать тренировки, чтобы оставаться в форме, но с такой непростой задачкой он справлялся на отлично, надо заметить. Иногда Эспер заглядывалась и на его округлые ягодицы, которые хорошо подчеркивали спортивные штаны. Заметив, что вот-вот начнет пускать слюни, она смущенно одергивала себя и списывала все на слишком долгое отсутствие секса.
В прошлом году у нее появился первый парень. Ныне уже бывший. Впрочем, эта печальная история не стоила упоминания. И сейчас Эспер совершенно не хотела о нем думать. Просто очередная ошибка, коими была полна ее жизнь…
После разминки они повторили все заученные приемы рукопашного боя, вначале поэтапно, а затем в формате «сражения» и только потом перешли к деревянным мечам.
Честно говоря, сегодня тренировка с самого начала пошла как-то наперекосяк. Эспер чувствовала себя рассеянной, слишком расслабленной и часто отвлекалась на собственные мысли. Даже в тени было слишком жарко. Наверное, не стоило спать днем!
Но Хотман не давал ей поблажек. Раз за разом она оказывалась проигравшей. Мечи то и дело улетали в сторону, пару раз она спотыкалась о деревянный пирс, а в последнем бою пропустила удар, а затем попросту рухнула на спину, не заметив подсечку. Было больно, но больше безумно обидно.
Разозлившись на Ника, но в первую очередь на себя, Эспер с кувырком встала на ноги и вновь атаковала. Николас будто почувствовал перемену в ее настроении и стал защищаться и нападать еще усерднее, ни пропуская ни единого ее движения. Ей стоило, по-доброму, принять, что сегодня — просто нее ее день и с достоинством отступить. Но Эспер была бы не Эспер, гордой дочерью своего воинственного клана, если бы не решила выиграть во что бы то ни стало.
Все произошло за считанные мгновения. Деревянный меч опять предательски выскользнул из руки, выбитый точным и ловким ударом, и с громким стуком упал на доски причала. В мимолетном взгляде Ника промелькнуло предвкушение триумфа. Эспер вдруг с досадой ощутила, что снова на грани поражения, и применила родную магию, — увы, запрещенную, — и парой тихих слов простейшего заклинания оттолкнула Николаса, уже замахнувшегося для финального удара, но не рассчитала силу вложенных эмоций, и ее противник вместо того, чтобы оступиться, улетел прямиком в озеро. Раздался громкий плеск. Вода вздулась волной и забрызгала доски, окатив ведьму с ног до головы. Эспер непроизвольно вскрикнула, а затем в ужасе прикрыла ладонями рот.
«Что же я наделала. Черт! Он жив?» — в панике вскочив на ноги, она посмотрела на темную пузырящуюся озерную гладь. Уже в следующую секунду на поверхности показалась мокрая макушка ее директора. Ник брезгливо выплевывал воду, попавшую в рот. Волосы облепили глаза и лоб, белая футболка стала серой и просвечивала насквозь. Вытерев руками лицо, он наконец поднял на нее суровый взгляд ярко-зеленых глаз. Из потемневших зрачков сквозило настоящее бешенство, губы превратились в тонкую бледную линию, а щеки пылали. Похоже, хваленое самообладание наконец ему изменило. Эспер все-таки смогла вывести его из привычного до зубовного скрежета покоя и равновесия…
— Неужели ты забыла, что тебе запрещено использовать магию во время тренировок?! — буквально прорычал он, явно желая испепелить ее на месте. Хвала богам, что Николас не владеет магией, иначе ей могло бы фатально не повезти, и ее тельце попросту осыпалось бы горсткой пепла под этим пламенным взглядом. Но Хотман, к счастью, являлся простым смертным, хоть сейчас и очень злым смертным, поэтому Эспер не испугалась, а наоборот — ее внезапно пробил совершенно неуместный приступ смеха, вероятно от облечения. Так приятно узнать, что он не умер… и она не виновата ни в чем по-настоящему ужасном.
