— …В таком случае единственный способ нейтрализации колдуна состоял в том, чтобы как можно скорее его убить, — тем временем закончил Николас.
Образ профессора наконец проявился в сознании Эспер, но даже нагишом он все же оставался в своих зебро носках. Эспер прыснула. Внезапный смешок прозвучал слишком громко в воцарившейся тишине класса. Сообразив, что произошло, девушка резко притворилась максимально сосредоточенной.
— Не расскажите ли нам, что смешного вы нашли в убийстве, мисс Нэро? — язвительно произнес Николас, внимательно посмотрев ей в глаза.
«Дерьмо!» — выругалась про себя Эспер, наблюдая, как все студенты обернулись, чтобы на нее посмотреть. Надо как-то выпутываться…
— Простите, — нехотя протянула она, ощущая, как начинают гореть ее щеки. — Просто на миг представила, как шаман скачет вокруг костра в одних черно-белых носках в полоску. Тут так душно… Мозг не работает!
Несколько однокурсников глухо посмеялись, услышав ее сумбурное объяснение, а Николас словно замер, на его лице на миг отразилось смущение, в долю секунды сменившееся показным равнодушием.
«Ха! — мысленно похвалила себя Эспер. — Еще помните, мистер Хот?»
Но Ник не остался в долгу.
— Если душно, дышите глубже! А мысли о голых шаманах не помогут вам сдать экзамены, синьорина. Хотите вновь остаться на второй год? Я могу это устроить.
«Черт!» — Эспер вдруг захотелось провалиться на месте. Николас гневно нахмурил брови, и явно ждал ее ответа.
— Доктор Хотман, смотрите! — вдруг крикнула Розамунд, показывая пальцем куда-то за спину директора, и тем самым спасла Эспер от окончательного позора.
Все старшекурсники сразу забыли о ней и переключили свое внимание на огромную карту пригорода Сэнди Лэйк, висящую на стене позади преподавательской трибуны. На старинной пожелтевшей бумаге магическим светом сиял яркий синий огонек. С каждым мгновением он будто ближе сдвигался к черте города.
Это могло значить лишь одно: в Сэнди Лэйк направляется какое-то неизвестное молодое магическое существо, а значит, их лекция на сегодня закончена. Доктор Хотман скоро отправится предложить «новичку» обучение. Так и произошло.
— Все свободны, — недолго думая, ровным тоном сообщил Николас и под шум отодвигаемых стульев отошел к стене. Студенты быстро испарились из кабинета, за исключением Эспер.
Не могла же она просто уйти, когда именно ее личное заклинание зачаровало древнюю карту на поиск новых потенциальных студентов академии?
Спешно покидав вещи в сумку, Эспер подошла к Николасу и присела на краешек стола, на который он опирался. Хотман задумчиво смотрел на стену с картой и молчал.
— Оборотень, что тут думать! — воскликнула Эспер полминуты спустя, проследив за медленно ползущей по бумаге точкой. — Чем сильнее свет, тем больше сила существа. Светится очень ярко, а завтра полнолуние…
— Я уже и сам догадался, — сообщил Николас, окинув ее недовольным взглядом, а затем начал собирать свои конспекты в папку. — Почему ты еще здесь, Эспер? — спросил он минуту спустя.
— Хочу поехать с тобой, разумеется! — возмутилась она в ответ. Внутри горько кольнула обида. Последнее время они много времени проводили вместе, и Эспер привыкла, что Ник сам лезет в ее дела, желая помочь с учебой, тренировками или просто покапать на мозги и поучить жизни, как умеет только он один. Неужели теперь ей нельзя навязаться самой? В качестве компенсации и в награду за терпение. Честно и справедливо!
— Мне интересно посмотреть, правильно ли работает изобретенное мной заклинание.
— Нет, я против, — категорично ответил Николас, сделав вид, что он что-то ищет в своей папке.
— Почему? — не собиралась отступать Эспер. — Я имею право посмотреть результат своих трудов.
— Нет — значит, нет. И я не должен тебе ничего объяснять.
— Это все из-за носков, да? — прищурилась Эспер, внимательно следя за мимикой Ника.
— Нет. Из-за того, насколько тебе оказалась неинтересна моя лекция, что ты витаешь в облаках, — ответил Николас и с громким щелчком захлопнул папку. — Твое поведение и невнимание задело мою профессиональную гордость.
— Гордость? Ты всю лекцию нагло цитировал Джона Уайта. Мне было скучно, — честно призналась Эспер. — Да! Я, в отличие от остальных, прочла рекомендованную тобой литературу.
— Надо же, какое достижение! Тогда ладно… — Ник притворно вздохнул. — Обещай, что забудешь про носки, и можешь поехать со мной на встречу.
— Значит, причина все-таки в них! — во все зубы улыбнулась Эспер. — Ладно. Обещаю!
Николас вновь перевел взгляд на карту. Светящаяся синяя точка остановилась где-то посредине леса, неподалеку от озера. За чертой города.
— Лесная чаща, — сказала Эспер, ткнув кончиком пальца в магическую метку. — Логично для оборотня…
— Ты не права, — возразил Ник и нахмурился. — Карта старая. Сейчас там вовсе не лес, а популярный кемпинг.
— Паршиво, если оборотень свое первое полнолуние проведет посреди целого сборища людей, не правда ли? — угрюмо протянула Эспер, покачав головой.
— Паршивей некуда, — согласился Николас. — Возьму-ка я пистолет с транквилизатором. На всякий случай. А еще лучше нам переодеться во что-нибудь удобное, — он посмотрел на Эспер и махнул рукой на ее юбку. — Вдруг нам придется за ним побегать. Встречаемся через десять минут у ворот. Не опаздывай, иначе я уеду один.
— Окей, — радостно ответила Эспер и поспешила к себе в комнату. Хоть полнолуние и завтра, но поторопиться все же стоило. Молодые волки в отличие от старых могли оборачиваться в течение целых трех дней, а порой даже и четырех, а не ждать пика.
На улице стояла отличная теплая весенняя погода. Солнечная и безветренная, поэтому Эспер с облегчением скинула лаковые туфли, форменную блузку и клетчатую юбку, и натянула спортивную майку без рукавов и новые джинсовые шорты. Всю зиму она только и ждала возможности их выгулять, поэтому не стала себе отказывать. Завязав шнурки на кроссовках, она выбежала из комнаты.
Когда Эспер добралась до ворот, Ник уже сидел в своей машине и ждал только ее.
— Когда я просил переодеться во что-нибудь удобное, я имел в виду спортивные штаны! — начал ругаться Ник, как только она забралась на переднее сидение. — А не джинсовые трусы!
— Это шорты! — рассмеялась Эспер, пристегиваясь ремнем безопасности. — И в них действительно удобно бегать.
— И не поспоришь, — недовольно буркнул Ник, заводя мотор, а затем, покачав головой, вполголоса добавил: — Надеюсь, что твои модные вкусы мне не аукнутся, боже!
Сам он был одет в спортивный костюм, который обычно носил на тренировки: белая футболка, кроссовки и простые серые спортивки. Только его любимые наручные часы в этот раз остались на правой руке.
Выехав с территории Солинари, машина свернула на дорогу, ведущую в сторону Сэнди Лэйк. По асфальту путь до кемпинга занимал всего минут семь-десять.
— Я просто так устала от формы. Ненавижу блузки! — пожаловалась Эспер. — Нечестно, что ты можешь себе позволить косплеить молодого Дамблдора в костюме-троечке, а мы вынуждены таскать ужасную дрянь родом из убогих девяностых.
— Сочувствую, — злорадно произнес Николас. — Но ничего не могу поделать. Форму одобряет совет попечителей.
— Святая инквизиция — вот, кто они!
— И вновь не поспоришь, — посмеялся Николас, взглянув на нее в ответ, а затем вдруг нахмурился. — Это что за тату у тебя на руке?
— Какое тату? — Эспер с недоумением посмотрела на Николаса.
— Вот это, — он прикоснулся ладонью к ее плечу и провел пальцем по коже. — Правилами академии… — но не договорил, убрав руку.
Эспер резко посмотрела на свое плечо и на несколько секунд замерла, пытаясь понять, что за тату и откуда оно могло появиться.
— Я его не делала! — вскрикнула она с легкой паникой. Чудесное появление каких-либо знаков на теле никогда не предвещало ничего хорошего. Проклятие, сглаз, порча?.. Но в следующий миг память Эспер подкинула разгадку странного ребуса. — Это не тату! Это родимое пятно — магическая метка «Вааца» — выдохнула она с улыбкой, внезапно почувствовав необъяснимую радость и толику облегчения. — А я и забыла!
