«Вот бы Ник сам себя сейчас видел!»
— Ты смеешься?! — еще более раздраженно выкрикнул он, но в ответ Эспер лишь пуще захохотала и уже не могла остановиться. Истерика, что поделать…
— Эй, даже не поможешь забраться обратно?
— Помогу, конечно! — воодушевленно воскликнула Эспер, с трудом успокоившись. Присев на краешек причала, она протянула ему руку, и лишь пару мгновений спустя, уже оказавшись с макушкой в холодной воде, осознала свою ошибку.
— Придурок! Я не умею плавать! — Теперь радостно хохотал уже Николас, наблюдая, как она нелепо барахтается в воде, словно куропатка. Вот же сволочь!
— Я не это не поведусь.
— Это правда! — Эспер все-таки удалось зацепиться за краешек высокого пирса кончиками пальцев, и она отчаянно повисла на нем, пытаясь хоть немного успокоиться и отдышаться. Один кроссовок, пропитавшись влагой, соскользнул с ноги и пошел ко дну, а второй, судя по ощущениям, был уже на полпути к собрату. — Ты меня чуть не убил! Вдруг я бы захлебнулась?
— Интересно, что бы ты делала, если бы я не умел плавать, а? — с самодовольной улыбкой поинтересовался Хотман.
— Оплатила бы похороны? — предложила Эспер, вернув ему ответную улыбку. — Жаль, что на это бы ушли все мои скудные накопления. И написала бы некролог.
— Спасибо, великодушно! — язвительно процедил в ответ Ник, явно не оценив шуточку. — Ты что, действительно, не умеешь плавать?
Эспер скорчила серьезную мину и трагично помотала головой. В детстве она так и не научилась столь полезному навыку. В лесу ее клана протекала только мелкая речка, больше похожая на глубокий ручеек, а потом вся жизнь резко пошла под откос и оказалось просто некогда.
Николас удрученно вздохнул, окинув ее усталым взглядом своих зеленых глаз, которые сейчас казались бирюзовыми из-за отражения воды.
— Ты виновата, а я еще и вынужден тебя спасать? Может, оставить тебя здесь на корм рыбам?
— Не надо! — притворно взвыла Эспер, продолжая цепляться за пирс, пальцы уже сильно устали от неудобной позы. — Пожалей, они ведь подавятся!
— Скорее отравятся, — рассмеялся Ник и подплыл к ней ближе. — Даже я с трудом тебя перевариваю!
Стоит заметить, Хотман отлично плавал, у него даже дыхание не сбилось, а ведь вода была ледяная, и ему приходилось часто двигаться, чтобы разогнать кровь. На миг Эспер стало даже завидно, а она редко кому-то завидовала.
— Я тебя подсажу, — сказал Ник и, без предупреждения обхватив ладонями ее талию, немного подкинул вверх. Эспер подтянулась на локтях и распласталась на досках. Чуть передохнув, она села и подала руку Нику, и он быстро выбрался из воды.
После внезапного купания в холодном озере теплый ветерок и припекающее кожу солнышко казались настоящим наслаждением. Ник первым делом снял кроссовки и вылил из них воду, а ее обувь, к сожалению, потонула вместе с ее гордостью. Скорбно вздохнув и пожелав верным боевым товарищам удачи в посмертии, Эспер собрала мокрые волосы, разметавшиеся по плечам, в один кулек и начала их отжимать. Полминуты спустя она заметила, что Ник как-то странно посмотрел на нее, а потом резко отвернулся. Черт! Без волос, прикрывающих грудь, ее соски сейчас светились сквозь промокшую футболку на всю округу. И даже спортивный лифчик, гадина, не помог. Вот же!..
— Я пойду, — буркнул Ник, так и не обернувшись.
— Может, принесешь мне кроссовки? — жалобно проскулила Эспер, уже предчувствуя, как неприятно будет возвращаться домой с голыми ногами. — Мои утонули!
— Так напиши им некролог! — рассмеялся Николас. — Я не буду, ведь ты сама виновата, — и ушел.
— Я вам это припомню, доктор Хотман! — обиженно прокричала Эспер ему вдогонку.
Посидев еще чуть-чуть под летним солнышком, она наконец собралась с силами и пошла по траве. Путь до кампуса босиком будет долгим…
Глава 4. Точка отсчета
Чем хорошо быть взрослой, достаточно напустить умный вид — и любой глупый поступок начнут воспринимать с уважением.
(Ольга Миклашевская "Это всё магия!").
Почти год спустя…
Эспер сидела на самой неинтересной лекции по истории оккультизма за последние… наверное, несколько лет. Хотя зачем мелочиться? Самой скучной и невыносимой в своей жизни. По крайней мере, сейчас ей так казалось, ведь учиться в академии оставалось считанные месяцы. Каких-то девяносто семь дней и вуаля! Свобода. Но до нее еще надо было дожить, а как сейчас не подохнуть ненароком от скуки она не знала. Николас Хотман заунывно рассказывал об американских шаманах и их влиянии на жизнь ведьм, вампиров и оборотней, переселявшихся из Европы вместе с колонистами.
Эспер, разумеется, не слушала. Только пару дней назад она читала рекомендованную Ником книгу, которую он сейчас откровенно и нагло цитировал. Позор и скукота!
Когда Эспер только приехала в Солинари из Неаполя, то осталась на второй год, а вдобавок из-за разницы программ попала на курс со студентами на год ее младше. Стыдно, но она с треском завалила экзамены. В ее оправдание стоит заметить, что жизнь складывалась тогда несказанно паршиво, хотя и она вела себя, как последняя скотина: портила преподавателям и другим студентам жизнь, постоянно изматывая всем нервы. Магией поджигала мебель, разрушала стены, разбивала тарелки, стекла и тому подобное… Прямо Халк в клетчатой юбке! Даже вспоминать страшно. И как только доктор Хотман сумел вытерпеть все ее подростковые выходки?
«Сверхчеловеческое терпение! — вынесла вердикт Эспер. — Хотя он и прикидывается простым человеком. Ха!»
Рассеяно глядя по сторонам, она решила придумать игру, чтобы ненароком не пасть жертвой непередаваемой нудноты. Суть забавы заключалась в том, чтобы ради развлечения представить какого-нибудь однокурсника без одежды. Причем не просто представить, а в деталях…
Игра, если честно, оказалась так себе. Половина парней на курсе являлись оборотнями, и утром после очередного полнолуния любили пощеголять в одних трусах, чем заранее испортили Эспер все удовольствие. Единственный приятный вампир в доступном радиусе все же ненадолго занял ее внимание, но и секрета его прелестного, хоть и воображаемого, тела не хватило надолго.
Лекция все не кончалась и не кончалась…
Остались ведьмаки. Но парни, увы, не показались ей хоть каплю «секси» без одежды. Один вечно жевал жвачку, словно худая нескладная лама, а второй — явно поклонник радужных флагов. Эх, как жаль!
Когда Эспер мысленно разделалась со все существами противоположного пола, то перевела взгляд на человека.
Николас Хотман.
Да… Профессор все еще оставался красивым и привлекательным в свои тридцать… сорок лет?.. (Эспер не знала точно). Высокий, хотя лишь на голову ее выше. Темно-русые густые волосы, аккуратно уложенные и причесанные. На щеках легкая небритость, (не больше двух дней), четко очерченный овал лица, добрые темно-зеленые глаза. Свидетельством странной любви к ретро служил его чрезмерно стильный для академии костюмчик-тройка, чуть жмущий на бедрах. Наверняка виной тому служили регулярные тренировки по рукопашному бою. Каждый четверг Эспер занималась вместе с ним и никогда не пропускала удовольствия уложить директора на лопатки при помощи своей магии. «Нечестно», — говорил он, но что поделать! Мир несправедлив…
А сейчас Эспер сама почувствовала несправедливость. Как бы она ни старалась, но так и не смогла представить Николаса Хотмана без одежды… Ну никак! Что-то неуловимо ей мешало. Неужели его вечно туго завязанный галстук? Глупость какая! Он ведь ровно такой же человек, как и все остальные. Руки, ноги, голова… Мышцы, кровь, кости… Ничего принципиально нового.
Вдруг в ее памяти всплыл эпизод из далекого прошлого, когда она только оказалась в Солинари…
Николас Хотман, хмурый и задумчивый, одиноко стоит посреди полутемного холла в мятой белой рубашке набекрень, с наполовину застегнутой ширинкой и без ботинок, в одних лишь черно-белых полосатых носках.
«Надо же! Как можно так позорно позабыть о его любви к аксессуарам в полоску!» — мысленно воскликнула Эспер.
