А сама уже прикидывала, не пора ли спасать честь и с позором возвращаться домой. Демоны знают, что у этого наёмника на уме…
— Не волнуйтесь, приставать не стану, — словно прочитав мои мысли, хмыкнул мужчина. — Если не попросите, разумеется. А вы не попросите, — предвосхитив возмущение, добавил он. — Знаю. Но у меня правда нет второй палатки. К тому же вместе ночевать безопаснее… И теплее.
И я поняла — выбора нет. Эту ночь всё равно придётся пережить… А дальше посмотрим. Может, ещё удастся договориться по-хорошему…
— Тогда поступим следующим образом, — заявила, поднявшись на ноги. — Я занимаю палатку. Одна. А вы выкручиваетесь в силу своих возможностей. Можете гнездо на дереве свить или шалаш построить. А можете на голой траве у входа лечь. Мне безразлично. Спокойной ночи.
И полезла в палатку, не испытывая ни малейших угрызений совести.
В конце концов, в сложившейся ситуации телохранитель был виноват сам.
Это он захотел ехать через лес. Он не озаботился разделить спальные места. А я была тут совершенно ни при чём! Мы с отцом, между прочим, вообще планировали ночёвки в неприметных придорожных гостиницах на трассе… Однако стоило мне лишь раздеться и забраться в спальник, как полог резко взметнулся вверх, пропуская внутрь подозрительно довольного наёмника.
— А вы куда?! — судорожно стянув скользкую ткань у горла, вопросила я.
— Туда же, куда и вы, Юлиана. Спать.
— Но мы же договорились!
— Ничего не знаю, — ехидно оскалился мужчина. — Это моя палатка и никто не имеет права меня из неё выгнать. Спальник, кстати, тоже мой. Но его, так уж и быть, я вам уступлю… А вы, если хотите, можете пойти кормить комаров. Здесь как раз речка поблизости…
Сказал — и грузно плюхнулся рядом, не особо утруждая себя аккуратностью.
— А кто будет меня охранять? — тотчас отстранилась я, ошарашенная не столько его предложением, сколько самим поведением.
Слон! Чуть меня не придавил…
— Уж точно не я, — парировал телохранитель, блаженно вытянувшись во весь свой немаленький рост. — Для этого я слишком устал… Полагаю, если вы не станете уходить далеко, киборги отлично справятся с этой работой. Им-то спать необязательно…
И я уязвлённо прикусила губу.
Ну, конечно! Киборги… Как можно было о них забыть? Всё это время они наверняка рыскали по округе, позволяя наёмнику не следить за дорогой и беспрепятственно надо мной издеваться… Дура. Как есть дура.
— Так что, Юлиана? — оторвав меня от самобичевания, поинтересовался телохранитель. — Вы освобождаете мне палатку?..
Вздрогнув, я покосилась на собеседника, прислушалась к себе и решительно заявила:
— Не дождётесь!
Ничего. Перетерплю как-нибудь. Справлюсь. К тому же я уже успела пригреться и вылезать на холод не было ни малейшего желания.
— Только, чур, не толкаться! — добавила, отвернувшись к стенке.
И прикрыла глаза, стараясь не думать, каких трудов мне будет стоить выгнать его утром… Вряд ли наёмник упустит свой шанс полюбоваться на меня без одежды.
Впрочем, как ни странно, проснулась я в полном одиночестве. Осторожно выползла из спальника, шустро оделась, наскоро причесалась, пустив косу вокруг головы (исключительно для того, чтобы побыстрее пристроить надоедливые шпильки), — и выскочила наружу, практически столкнувшись с сидящим у костра телохранителем. На том же самом месте, что и накануне вечером… Более того — с той же кружкой в руках и тем же отсутствующим взглядом! Складывалось впечатление, будто он всю ночь провёл у огня. А перепалка в палатке мне просто почудилась…
— О, вы уже встали! — заметив меня, встрепенулся мужчина. — А я как раз собирался вас будить… — затем смерил меня долгим взглядом и хищно сверкнул глазами: — Кстати, Юлиана. Почему вы не переоделись? Меня ждали, да?..
И всё желание расспрашивать наёмника о качестве проведённой им ночи мигом куда-то испарилось.
Ещё решит, что мне без него холодно было… А мне не было! Я просто дрыхла.
— Передумала! — буркнула, поджав губы.
Не говорить же, что брючный костюм благополучно остался валяться во дворе дома…
— Серьёзно? — в мнимом удивлении всплеснул руками телохранитель. — И вас совершенно не пугает перспектива второй день ходить в одном и том же?
— Ни второй, ни третий, ни пятый! В отличие от вас, я умею быть скромной.
Однако наёмник не поддался на откровенную провокацию. Лишь коротко хмыкнул — и вновь переключился на огонь. Чем я и поспешила воспользоваться, бодро свернув в сторону густого подлеска…
— Только далеко не уходите, — полетело мне вслед.
Но я, уже привыкшая к постоянным подколкам спутника, даже не притормозила… А зря. Потому что стоило мне лишь присесть за каким-то кустиком и расслабиться, как сбоку послышалось:
— Да. Пожалуй, так будет достаточно.
Вздрогнув, я испуганно заозиралась, силясь разглядеть что-нибудь сквозь густую листву… А потом не выдержала и спросила, на всякий случай пригнувшись пониже:
— Вы меня видите?
— Нет, — донеслось с другой стороны. — Но пока я вас слышу, в этом нет необходимости, помните?
И меня охватила злость.
Значит, на деле телохранитель понятия не имел, где я спряталась! Своим наглым заявлением он просто хотел меня спровоцировать… И ему удалось! Поверив ему на слово, я, как маленькая наивная девочка, сама выдала своё местоположение. Хотя, если бы он случайно на меня наткнулся, всё могло бы сложиться куда хуже… И после зрелых размышлений я всё-таки решила его простить. Тем более что нарушать моё уединение мужчина не торопился, позволив мне беспрепятственно закончить начатое и выйти обратно на полянку, где он и стоял, небрежно прислонившись к стволу огромного дуба. Так, словно и не помышлял ни о чём предосудительном.
— Вы не польёте мне на руки? — стараясь вести себя естественно, я кивнула на полупустое ведро возле ног наёмника.
— Желаете умыться после сна? — тоном идеально вышколенного слуги уточнил он.
— Да, — заподозрив неладное, протянула я.
— Минуту!
Затем мужчина пулей метнулся к огню, снял с него котелок, разбавил воду и действительно помог мне умыться.
Не ожидав от телохранителя подобного участия, я до последнего готовилась к подвоху… Но тщетно. Наёмник был предельно вежлив и внимателен. Предугадывал каждое моё желание, каждый следующий шаг. Даже полотенце мне подал, чем окончательно сбил меня с толку!
Происходящее выглядело крайне двусмысленно и наталкивало на мысль о плате за нечто неприличное. За то, о чём я не смела ни спросить, ни подумать… Но эта постыдная картина всё равно стояла у меня перед глазами! Я будто видела себя со стороны, с задранными юбками… И его, жадно выглядывающего из-за кустов. А телохранитель тем временем преспокойно наполнил ведро заново и, хитро ухмыльнувшись, свистом подозвал пасущихся рядом коней, привычно ткнувшихся в ёмкость… И до меня наконец-то дошло.
Вода, которой я умывалась, предназначалась для животных! И они уже наверняка её пили, о чём наёмник совершенно случайно забыл мне сообщить… Однако кое в чём он ошибся. Я не отличалась брезгливостью. И устраивать скандал, на который телохранитель наверняка рассчитывал, тоже не стала. Только облегчённо выдохнула и продолжила степенно завтракать, оставив наёмника готовиться к отъезду.
В этот раз телохранитель решил не убегать вперёд, а чинно пристроился сбоку, опередив меня всего на полкорпуса. Однако долго идиллия не продлилась, и примерно через полчаса езды мы очутились у обещанной реки. Вернее, упёрлись в её пологий берег…
— А где мост? — остановившись рядом со спешившимся наёмником, поинтересовалась я. — Или мы поедем вдоль?
— Нет, нам надо перейти на другую сторону и идти по течению до самой границы…
— Границы? — нахмурившись, повторила я. — Но, если не ошибаюсь, королевство Гэйнгрилль находится на западе! То есть прямо с небольшим уклоном влево…
— Всё верно, — с некоторой заминкой подтвердил мужчина, удивлённо покосившись на меня через плечо. — Мы сделаем небольшой крюк и поедем через республику Шаншари. Обычно они придерживаются нейтральной позиции в любых спорах, поэтому вероятность встретить недоброжелателей там гораздо меньше, чем на территории вашей Империи.
