И меня захлестнуло негодование.
— Хотите сказать, что я толстая?.. — возмутилась, скрестив руки на груди и рефлекторно втянув живот.
Впрочем, втягивать там было особо нечего. Мне и корсет, по-хорошему, не требовался. Просто мода обязывала…
— Или, может, всё-таки вы слабый? — не дождавшись реакции, перешла в наступление.
— Вам виднее, — рассеянно откликнулся мужчина. — И говорите тише.
— Что, совесть проснулась? — съязвила я.
Удержаться было просто выше моих сил.
— Интуиция, — нейтрально возразил наёмник. — Чувствуете, как сгустился воздух?
— Нет, — я прислушалась. — А что это может быть? Люди?
— Вряд ли. Тогда бы птицы молчали. А вороны кричат только в присутствии…
— …волков, — сглотнув, закончила я.
Стаю которых они обычно сопровождают.
— Верно, — с ноткой недоумения подтвердил телохранитель.
— Но волки же не нападают на людей!
— Без причины — да. Но за время войны их стало слишком много. Особенно вдали от столицы. И они голодны. А мужчин, способных проредить популяцию, в провинции практически не осталось…
Продолжения не требовалось. Всё и так было предельно ясно.
— И что будем делать? — оставив шутки, посмотрела на сосредоточенного спутника.
— Ничего. Идём, как и шли. Убежать всё равно не получится… Но чем ближе мы окажемся к лошадям на момент атаки, тем лучше. Кстати, — мужчина неожиданно повернулся ко мне. — На всякий случай. Вы умеете лазить по деревьям?
— Полагаю, при необходимости справлюсь. Не знаю. Не пробовала.
— Ясно, — сухо кивнул наёмник.
Словно раз и навсегда во мне разочаровался. И я внезапно ощутила острое желание исправиться! Научиться. Здесь и сейчас. В платье или без него… Вот только времени не было. Потому что нарастающее напряжение наконец-то добралось и до меня. Коснулось нервных окончаний, пронзило мозг и сдавило грудную клетку. Мне даже показалось, что в густой листве мелькнуло что-то серое. Или песочное… Но однозначно шерстяное!
— Не торопитесь, — перехватив мою руку, шепнул телохранитель. — Животные чуют страх.
— Точно! — осенило меня. — У них же отличный нюх! И зрение. Слышала, волки способны отличить палку от ружья и отступают, если продемонстрировать им что-то смертоносное…
— Так и есть. К киборгам, например, они вообще предпочитают не приближаться. Поэтому лошади сейчас в полной безопасности…
Чего не скажешь о нас.
— Тогда почему они всё ещё следуют за нами по пятам?
— Считают беззащитными.
— А если показать им оружие?
— То, которое вы так старательно изучали? — с невинной усмешкой уточнил мужчина.
И меня ожидаемо бросило в жар.
— Нет, настоящее!
Тоже мне, нашёл время для шуток!
— И где, интересно, я должен его прятать? — развёл руками наёмник, демонстративно оглядев себя со всех сторон.
И снова — с такой вопиющей беспечностью, что меня аж перекосило от гнева!
— А вы и не должны его прятать! — зашипела, стараясь не взорваться. — Оно обязано всегда быть на виду. С вами!
— …и заклинить после незапланированного купания.
— Современные модели защищены от воды! И вы прекрасно это знаете!
— Честно говоря, я не очень разбираюсь в оружии, — обескураживающе улыбнулся телохранитель. — И довольно плохо им владею.
На этом слова у меня кончились. Остались одни междометия, неспособные передать весь спектр испытываемых мной эмоций… Междометия и крик. Долгий пронзительный вой… А так как шуметь было чревато, мне не оставалось ничего другого, кроме как замереть, судорожно хватая ртом воздух… И именно в этот момент волки решили напасть. Разом. Практически одновременно. Со всех сторон… Но наёмник не растерялся и первую атаку отразил без особого труда. Лихо крутанулся на месте и раскидал зверей по кустам, как обыкновенные пушистые мячики. Я даже испугаться не успела. На второй заход он повторил свой манёвр… А на третий хищники сменили тактику, принявшись прыгать по очереди. Из самых разнообразных укрытий. И меня охватил настоящий страх. Казалось, что кто-то из них вот-вот кинется мне на спину, а телохранитель просто не успеет отреагировать! И пускай до поры он был достаточно расторопен, волки тоже не стояли на месте, с каждым разом нападая всё чаще и чаще. Практически попарно…
Не знаю, сколько длилось это противостояние. Не помню. Не помню, как в моих руках очутился нож. Тот самый, которым я изуродовала дорожное платье. Зато прекрасно помню напряжение, пронизывающее каждую клеточку моего тела. И пальцы, до белизны стиснувшие рукоятку.
Я понимала — когда-нибудь у мага кончатся силы. Когда-нибудь он промахнётся. Опоздает. Всего на долю секунды… И ждала этого момента, готовая дорого продать свою никчёмную жизнь. Однако мужчина держался молодцом. Ни один зверь не мог и близко к нам подобраться! Особенно ко мне. Зачастую наёмник в первую очередь отгонял хищников от меня, и лишь после защищался сам… Что и сыграло роковую роль.
Опрокинув очередного волка, телохранитель подпустил двоих слишком близко к себе и физически не успевал спастись. По крайней мере, мне так показалось — и я без раздумий метнула нож в огромного зверя, попав ему точно в глаз… А после мир замер. Замолкли птицы, перестали жужжать насекомые, стих ветер. Время словно остановилось… Чтобы через какую-то секунду мирно продолжить своё течение, но уже без волков, которые буквально провалились сквозь землю.
— Они ушли?.. — выждав минутку, спросила я.
Как-то не верилось, что всё получилось. Слишком легко…
— Похоже на то, — внимательно изучив кусты, подтвердил наёмник.
Затем ещё раз обошёл полянку по кругу и присел возле серого трупа, задумчиво осматривая рану.
— Это из-за меня? — приблизившись, уточнила я.
— Конечно, — привычно хмыкнул мужчина. Будто и не участвовал только что ни в каком смертельном сражении! — Ваш же нож торчит у него изо лба…
— Я не об этом! — зло огрызнулась в ответ.
Надоело его снисхождение. И перепады настроения. И бесконечные шутки… Не мальчик уже! Давно пора повзрослеть. И вообще. Я ему жизнь спасла — а он меня даже поблагодарить не удосужился, тотчас переключившись на издевательства. Хам!
— А о чём? — невинно поинтересовался телохранитель.
Таким тоном, словно я физически не могла спросить ничего путного!
— О том, что волки сбежали именно после гибели этого, конкретного представителя! — дала наёмнику последний шанс исправиться. — Получается, мой бросок стал для них решающим?
— Да, — выдернув нож, коротко кивнул мужчина.
И в нос тотчас ударил острый запах звериной крови с примесью чего-то непонятного. Противный до тошноты. Меня чуть не вырвало! А наёмник даже не скривился. Тщательно почистил лезвие пучком свежей травы, вытер его о густую шерсть и протянул оружие мне. Как и полагается — рукояткой вперёд. Но выглядело это так, будто он предлагал заколоть себя… Чем я была практически готова воспользоваться!
Нет. Ну неужели так сложно по-человечески признать мои заслуги? Почему я должна всё вытягивать щипцами?..
— Значит, их остановила смерть сородича? — сдержавшись, посмотрела в глаза собеседнику.
Хотя нож, разумеется, приняла и спрятала обратно в голенище сапога. Очень медленно и аккуратно. Чтобы не сорваться.
— Скорее, сам факт вашей агрессии, — назидательно возразил телохранитель, поднявшись с колен. — Одно дело, когда защищается лишь часть потенциальной добычи — это создаёт иллюзию её беззащитности. А другое — когда она способна дать отпор единым фронтом… К тому же животные редко воспринимают магию, как опасное оружие. Зачастую смерть от руки мага кажется им случайностью…
— Смерть? — не удержалась от восклицания. — А разве вы тоже кого-то убили?
— Естественно, — усмехнулся наёмник, невольно вогнав меня в краску.
Я-то думала, что это была единственная потеря в стане врага. И корила телохранителя за медлительность, которая могла сохранить нам силы и нервы.
Неловко вышло… Ну и ладно! Извиняться мне в любом случае было не за что. В конце концов, без моего отчаянного поступка битва могла затянуться. И предсказать её исход не стоило и пытаться…
