Мне даже не нужно было управлять машиной. Как только Сибил активировала его, пикап поехал сам. Руля тут и не было, просто пластиковая ровная доска приборов с дешевым тач-скрином, где была плохо анимированная собака, спрашивающая, куда я хотела поехать, бодрым детским голосом.
— Институт магических искусств, — сказала я, закрыв дверцу.
— Есть, мисс Ён Э, — ответил пикап. — Хотите улучшить поездку? У нас есть пятьсот вариантов развлечений от самых новых…
— Нет, — я прервала его речь. — И нет. Нет. Нет. Я отказываюсь от страховки. И нет.
— Да, мэм, — сказала машина, искусственный интеллект закончил обрабатывать мои ответы. — Мы должны добраться до вашего места назначения за тридцать девять минут. До этого, прошу, наслаждайтесь сообщениями от наших партнеров!
Я стала быстро жать на стрелку вниз, чтобы убрать звук, пока реклама на экране не стала греметь на оглушительном уровне из маленьких колонок.
— Тебе стоит просто платить десять долларов в месяц за услугу отключения рекламы, — сказала Сибил, когда я сделала звук рекламы не разрушающим уши. — Это улучшит твое ментальное состояние.
— Если бы у меня была пара лишних баксов в месяц, мое ментальное состояние не нужно было бы улучшать, — напомнила я ей, откинулась на дешевое пластиковое сидение, пока пикап выезжал из переулка. — Но почему он сказал, что сорок минут? Отсюда до института не больше двадцати минут.
— По пути большая активность, — сказала Сибил, выводя карту города в красных значках. — Похоже, СЗД сама что-то двигает.
Это описание оказалось точным. Все выглядело относительно нормально в Подземелье — обычные дешевые дома, магазины распродаж, неоновые вывески торговых автоматов с напитками в банках — но когда мы повернули к Небесным путям, мы словно попали в новый мир.
Первым делом я отметила свет солнца. Я скривилась, как вампир из плохого фильма, когда мы выехали из туннеля в город сверху. Даже сквозь смог летний полдень был синим и ярким, казался нереальным. Я так привыкла быть под мостами, что почти забыла, какими большими могли быть летние облака, но даже их затмевали суперскребы города.
Я выросла, переезжая между Сеулом, Лос-Анджелесом и Гонконгом, я привыкла к большим зданиям, но в СЗД они были другого уровня. Здания из стекла и стали были в четверть мили вокруг основания, шпили были такими высокими, что отбрасывали лес теней. Даже современные усиливающие сталь заклинания не могли сравниться с размером этих зданий, потому что их строили не руки людей. Их создал дух города, они выросли из земли, как деревья, волей СЗД. И она, видимо, не закончила.
— Ого, — выдохнула я, прижавшись лицом к окну.
Впереди от нас слева на дороге, по которой мы обычно ехали, целая секция новой эстакады И-75 поднялась с балок и медленно двигалась на север, к недовольству машин, застрявших на ней. Они зло гудели, даже громче, чем реклама, все еще гудящая в моих колонках, но они были ничем, по сравнению с грохотом металла по камню от нового здания, которое поднималось на месте шоссе.
Даже после трех с половиной лет в СЗД вид потрясал. Я пялилась, как турист, смотрела большими глазами, как ленты стали вылетали из Подземелья, как побеги, тянущиеся к солнцу. Цемент следовал медленнее, поднимался по металлу, новое здание строилось на моих глазах. Вершину уже было видно над Небесными путями, так что множество этажей уже были построены в Подземелье, и мне их не было видно, как и фундамент. Я не заметила ничего, когда ехала по этому району утром, значит, СЗД сделала все это, пока я была в квартире мертвеца. Меня это так потрясло, что я присвистнула с одобрением.
— Интересно, какое здание будет?
— Судя по площади основания, это или суперскреб, или стадион, — ответила Сибил. — Нам не нужно ни то, ни другое. Этот район уже людный.
Я рассмеялась.
— Думаю, дух города знает, что делает.
— Жаль, что она не подождала, пока пройдет час пик, — буркнула Сибил, выводя карту снова, которую обновлял в реальном времени городской совет, единственная муниципальная услуга, которую город предоставлял бесплатно. — Смотри на этот ужас!
Было ужасно. Судя по предупреждениям, И-75 двигалась уже сорок пять минут. Все улицы возле нового здания были перекрыты на уровнях Подземелья и верхнего города. Хаос в результате превратил всю эту часть города в парковку.
— Хорошо, что мы едем на юг, — сказала я, с сочувствием глядя на машины на движущемся мосту. — Вряд ли та штука вскоре опустится.
— Примерное время не указано в отчете о пробках, — подтвердила Сибил, в ее голосе было отвращение. — Чем думает СЗД? Она не принимает удобство жителей в расчет, но двигать главное шоссе в понедельник — плохая идея.
Я пожала плечами.
— Духи действуют загадочно. Может, она и хотела устроить пробку? Она — живое воплощение города, а что лучше показывает город, чем пробка? — я улыбнулась шоссе, которая было теперь в пятидесяти футах над уже поднятыми Небесными путями и еще поднималось. — Я рада, что пикап повез нас в объезд.
— Порадуемся минимальной компетентности, — сухо сказала Сибил. — Зато в следующие месяцы должно быть много Уборки. Данные показывают, что после того, как СЗД делает что-то большое, всегда возникает всплеск вакансий.
— Всегда неприятно, когда тебе напоминают, что ты — муравей в мире богов, — согласилась я, глядя на два огромных суперскреба, которые отодвигались, чтобы вместилось новое здание, целые этажи мебели в офисах ездили в процессе. — Надеюсь, я еще смогу этим воспользоваться.
Обычно тут Сибил настаивала, что все было не так плохо, но ее протокол против лжи был сильнее ее указаний подбадривать меня. Мы обе знали правду. Она была там, на иконке кошелька в моем дисплее дополненной реальности. Год я справлялась с работой Уборщица, но теперь никак не могла выбраться из ямы. Сегодняшнее фиаско было последним в долгой череде неудач. Если бы я не была магом и не могла проверить такое сама, я решила бы, что была проклята. Каждый раз, когда я смотрела, ничего не было. Просто старая неудача, которая должна была скоро закончиться. Никто не мог быть неудачником вечно. Другим делом было, доживу ли я до конца неудач.
— Может, нам повезет, и это окажется гениальный перевод утерянного алхимического текста, — сказала я, вытаскивая загадочные записи из сумки. — Хейди обожает такое, и ее департамент хорошо финансируют. Мы еще можем заработать.
— Если бы тот маг зарабатывал, он не жил бы на замороженных бурито в квартире в подвале, — отметила Сибил.
Я закатила глаза.
— Спасибо за поддержку.
— Я просто не хочу, чтобы ты сильно надеялась, — сказала Сибил. — Я — поддерживающий ИИ, моя работа — помогать твоему ментальному здоровью, а эти приступы дикого оптимизма приводят к отчаянию, когда они разбиваются об реальность. Это плохо для тебя. Думаю, тебе было бы здоровее бросить записи в ящик Хейди и отправиться домой, принять душ перед вечерним аукционом. У меня нет носа, но от тебя точно воняет мертвецом.
Это было правдой, но я не хотела бросать записи — единственный результат отвратительной работы сегодня — в ящик в неорганизованном офисе департамента истории.
— Ни за что, — твердо сказала я. — Мы пойдем внутрь. Если эти записи чего-то стоят, я хочу узнать сегодня.
— Как хочешь, — сказала Сибил. — Я просто говорю, что велика вероятность, что все это — трата времени.
— Лучше тратить время, чем деньги, — упрямо сказала я. — Время у меня есть, — хотя бы до пятницы.
Мы ехали дальше в тишине. К счастью, пробки были в основном на севере. В центре города, где находился институт, было относительно просто проехать. Как только мы выбрались из пробок, мы быстро поехали по дешевым улицам, пока не добрались до поворота к институту. На счетчике показало тридцать девять минут, как и было предсказано.
— Давно я тут не была, — сказала я, смущенно стряхивая грязь с зачарованного пончо, шагая по чистому белому бетону новой беседки для гостей. — Мне нравится новый пруд с утками.
