А он не годится в подметки Магистрату. И мне очень стыдно, но какая-то глубоко американская часть моей души дико хотела, чтобы поэтому он был хороший. Ну не может мужчина с такими глазами, скулами, грудной клеткой, с такой задницей, что хочется аплодировать стоя, быть воплощением чистого зла.
О'кей, значит, минутный тайм-аут для воспоминаний школьницы. О'кей? Молодец. А теперь работай.
При нем была плеть… а больше ничего вообще. И это выбивало из колеи, потому что — хотите верьте, хотите нет, я никогда не дралась раньше с голыми мужчинами. А вот этот, человек или не человек, сложен был точно как мужчина, и это сильно отвлекало — или тормозило. Потому что вопреки избранной мной профессии и моей склонности оставлять за собой след из переломанных костей я стараюсь мужским частям повреждений не наносить. Они же такие уязвимые! Еще Дэйв мне как-то объяснил, насколько это больно — когда по ним ногой. И я теперь отлично понимаю, почему парни дергаются, увидев такой удар в телевизоре. Можете назвать это как хотите, а я считаю — это пытка, и я еще не дошла до той точки, когда хочется переступить черту.
С другой стороны, эта битва — целиком для того, чтобы спасти моего брата. И я, крепко об этом помня, сделаю, черт меня побери, все, чтобы не дать Магистрату схватить его душу, когда придет ему время подниматься по радужному шнуру к Раулю.
Магистрат снял обмотанную вокруг пояса плеть, двигаясь ко мне из раздевалки команды гостей, и у меня было секунд тридцать подумать, правильно ли мы с Раулем рассчитали. Если да, то будет быстрая и агрессивная схватка. Он, как большинство других моих противников, сочтет, что я слабее, медленнее, и скорее дам пощаду, чем приму. Самый факт, что я здесь нахожусь, показывал, что никогда не вредно, если тебя недооценивают.
— Ты меня достала, мошка, — бросил Магистрат, шагая ко мне и разворачивая бич со свистом, казавшимся до боли смертоносным. — Отрываешь меня от работы, как какого-то простого рейла.
Рейл, как я узнала в одной из своих предыдущих операций, — это слуга в аду. Я думала, что они в иерархии выше. Как сборщики, и назначение у них то же. Но Магистрат, очевидно, считал их чем-то вроде мойщиков сортиров.
Рауль мне советовал: «Делай то, что делаешь лучше всего». И поэтому я ему запустила иголку под шкуру:
— Однако ты здесь. Так у кого из нас настоящая сила? Мне почему-то кажется, что у тощей рыжей с Духовным Оком.
Вот тут у него физиономия побагровела. Он бросился на меня быстрее футбольного лайнбрейкера, запоздало разматывая бич, замахнулся, и я ударила мечом. Оружие лязгнуло, впившись в обтянутую кожей рукоять. Что бы под этой кожей ни было, оно оказалось крепче стали.
Он попытался схватить меня — я отпрянула, полоснув его ножом, зажатым в левой руке. Рауль в последний момент нашел мне длинный и тонкий кинжал. Не такой, чтобы убивать одним ударом, но вполне способный наносить порезы. И как брызнула кровь у Магистрата, когда я полоснула его поперек груди!
— Сука! — вскрикнул он, брызгая слюной, и отскочил назад, давая мне ровно столько места, чтобы я снова замахнулась шемширом. Он успел повернуться за миг до того, как острие вошло бы ему в сердце, приняв почти весь удар на левое плечо. Рука полностью вышла из строя, но это его не остановило.
Быстрее, чем я могла бы уследить, он ударил, и бич хлестнул меня сверху по спине. Броня перенесла удар куда лучше, чем футболка, которая развалилась пополам и упала на землю. Я пошатнулась от удара, и пока пыталась восстановить равновесие, он ударил снова — дважды. Первый удар пришелся мне на грудь и шею. Бич едва коснулся кожи самым кончиком, но мне показалось, что к шее приложили раскаленное тавро. Из раны хлынула кровь.
У меня не было времени думать, насколько эта рана серьезна, потому что на меня обрушился третий удар, самый тяжелый из всех, резанувший по бедрам так внезапно и болезненно, что я посмотрела вниз — не оторвались ли у меня ноги. Бич обернулся вокруг них, и Магистрат дернул, повалив меня на колени.
Я покатилась в сторону, разматывая завернувшийся бич. И как только Магистрат занес его для новой атаки, я бросилась вперед. Будь я на волосок быстрее, меч погрузился бы ему в живот, а так остался лишь трехдйюмовый порез, из которого обильно потекла кровь по ноге, а с губ Магистрата сорвалось новое ругательство.
— Ты где взяла такой меч? — спросил он.
— По большому блату достала, — ответила я, вскакивая на ноги. Боясь дать ему место для замаха, я бросилась вперед, заставив его парировать мою атаку рукоятью бича. В его глазах я видела, что больше иметь дело со мной он не хочет. не готов к такой битве. Не ожидал, что я нанесу ему такой урон. Даже не снилось, что я выстою против его оружия.
Я ринулась закреплять успех, полосуя по всем видимым уязвимым точкам, до которых могла дотянуться кинжалом, когда он блокировал удары меча. Через несколько секунд грудь и здоровая рука у него оказались покрыты красным, а кровь из левого плеча окутала спину алой пелериной.
— Сейчас свалишься! — торжествующе прошептала я. Он ударил ногой — я отскочила, но при этом дала ему пространство для замаха кнутом. Мгновение я видела, как он подумал об этом, поняла, что он хочет ударить в лицо, ослепить, если получится. План хороший. Я двинулась обратно, надеясь отбить удар или помешать нанести его прицельно, потому что слишком близко. Но поступок Магистрата застал меня врасплох.
Он вдруг повернулся и бросился бежать туда, откуда появился, а разрубленная рука болталась вдоль тела, пока он не ухватил ее за запястье, придерживая.
— Ну уж нет!
Я припустила за ним, ощущая прямо языком густой вкус победы.
— Жасмин!
Что за черт?
Не останавливаясь, я обернулась через плечо. Это был Аша, стоящий у боковой линии и размахивающий руками, будто просил тайм-аута. Я оглянулась на Магистрата — он уже почти убежал с поля. Если я выпущу его из этой плоскости, он наверняка вернется в ад. А я ничем больше не соглашусь пожертвовать, чтобы пойти туда за ним.
— Я занята! — заорала я.
— Прошу тебя, это невероятно важно! Я бы не пришел иначе! Тысячи жизней зависят от быстроты наших действий!
Магистрат скрылся. Слишком оказался увертливый. Даже изрезанный, успел сбежать с поля боя домой, зализывать раны. Выздоравливать. Собирать армию. Вернуться и размазать меня по стенке.
Я решительно направилась к Аше, закипая с каждым шагом.
— И вот теперь ты решил вмешаться? Именно теперь? Когда я уже почти спасла жизнь моего брата? Надо бы мне оказать миру услугу и разрубить тебя пополам на этом месте! Ну почему я не изукрасила тебе весь салон внутренностями магулов, когда была возможность?
