пыталась? А она от него забрюхатела!
– Не смей так говорить об Атайнин, гадкий Чейз! – девчонка снова дёрнулась, ее ладони сжались.
Стрела Грозы пролетела в пальце от Беннета, который вовремя дёрнулся в сторону.
– Ты там поосторожней, в сестрёнку попадёшь! – крикнул он флаобцу. – Или меться лучше, не знаю, как у вас принято, – подонок поудобнее перехватил Пиппу, прикрываясь ею как щитом.
На побледневшем лице Филиппы застыла маска потрясения. Похоже, она понятия не имела о своём происхождении. Впрочем, ночью она об этом и говорила.
– Ровняла, иди сюда, – сказал Беннет совсем другим тоном. Тоном, в котором чувствовалась власть, усиленная магией. Чейз, похоже, неслабый маг жизни. – Мне нужны двое: щенок Конвей и она. Остальные свободны.
Ровняла послушно двинулся исполнять распоряжение, но все остальные остались на местах.
– А ты кто такой, чтобы указывать, куда нам идти? – вежливо поинтересовался Пёс, что было совсем на него не похоже. И, что ещё удивительней, игнорируя магический приказ, на что способны только маги.
– Я тот, кто призовёт сюда нечисть, как только насупит ночь, – пафосно возвестил Чейз. – И у вас еще есть время спастись.
– Ты… ты… – задёргалась Филиппа в его руках, пытаясь развернуться. – Так это был ты?! Ты убил в Сердце Мира родного отца?!
Вот это поворот.
– И Меаджина тоже ты, да?! – продолжала дёргаться девчонка. – Он-то тебе чем не угодил?
– Старый чудик думал, что я не знаю, что несу! Помощь предлагал, – саркастически произнес Беннет. Филиппа изворачивалась, норовя укусить или лягнуть пленителя. – Цхерк бы подрал эту бешеную кошку! – Он не выдержал и встряхнул девушку: – Откуда ты всё знаешь?! – и снова обратился к нам: – Повторяю: если вы ещё немного подождёте, то останетесь здесь навсегда, – он поддавил магией, но эффекта не достиг. Потом пфыкнул: – Ну нет так нет. Ровняла, подай сферу.
Струйка холодного пота потекла по спине. Получается, Ровняла послушался Чейза не потому, что подчинился магии, а потому что работал на него? С самого начала? Нужно было свести замечаемые странности воедино и принять меры. Но просто не было времени спокойно сесть и подумать: одно, другое, третье…
Я заложил руки за спину и начал накручивать пальцами детское заклинание атаки. Потенциально в моей крови спали все знания, которыми обладал мой отец и его предки. Но по факту я мог воспользоваться только тем, чем владел сам. А это весьма немного, учитывая возраст, в котором я лишился способностей. Однако однажды усвоенное остается с магом до конца жизни, поэтому пальцы уверенно вычерчивали узор. Если удача и неожиданность будут на моей стороне, даже с таким заклинанием можно добиться многого.
Тем временем Ровняла полез под повозку. Нашёл, выходит. Что ж. Без моей крови Беннет сферу не активирует, а значит, у меня будет шанс как минимум на один удар.
– Нету, господин маг, – Ровняла, кряхтя, выполз наружу.
– Что ты сказал?! – Чейз заорал так, что у меня уши заломило.
Послышался грохот падающих со стены камней. С таким потрясающим стены голосом и заклинаний не нужно.
– Сами проверьте, если хотите. Не знаю. Утром еще всё на месте было, – Ровняла развёл руками.
Сердце рухнуло в пятки. Неужели я её потерял?
Не знаю, что заставило меня поднять взгляд на лицо Филиппы. Даже в наступающей темноте я заметил, что её зубы стиснуты. А ещё она была без мешка. Того самого, который носила даже в сортир. Сегодня ночью Пиппа совершенно точно ещё не знала, кто я такой. Либо она гениальная актриса, но по её прикушенной сейчас губе не скажешь. Скорее всего, она пришла к своему выводу уже утром, когда обнаружила и забрала сферу. И если смерть старого мага совпала по времени с передачей артефакта, она могла подумать, что это моих рук дело… Эта версия прекрасно объясняла изменившееся отношение девушки. Хотя и не льстила моему самолюбию. Но разве это теперь важно? Теперь, когда на моих пальцах снова танцует магия? Мы оказались в наимерзейшей ситуации, а я был словно пьяным.
Мы еще поговорим с Филиппой, когда всё закончится. Главное, что сфера где-то в лесу вместе с мешком. Ночью попробуй ее найди. А утром всё совершенно не так, как ночью.
Хотелось бы в это верить.
Краем глаза я заметил, как крохотная тень мелькнула рядом с Пончиком и растаяла в темноте. А спустя несколько вдохов-выдохов Беннет заорал, опуская руку, которой держал нож:
– Нешьессова крыса!
Я поднял ногу, чтобы броситься Пиппе на выручку, когда вокруг площадки вдруг засияли магические огни, осветив её, как днём. Из темноты выступили вооруженные воины, окружая нас плотным кольцом. Филиппа, которая почти вырвалась, встала как вкопанная, не зная, как реагировать на новых зрителей. Рыжий проходимец, устроивший покушение на Беннета, еле различимым движением скользнул ей за пазуху и затих.
– Так-так-так, – раздался голос… Оуэна откуда-то из-за моей спины. – Чейз, душечка, не хочешь ли ты объяснить, дружочек мой, что здесь происходит?
Беннет, который только что изображал из себя чуть ли не пуп земли, вдруг весь изогнулся и скукожился:
– Господин, – залебезил он, – я готовил всё к вашему появлению.
В отличие от Чейза Беннета граф Кросби был одет по-военному: доспех закрывал торс, шлем – голову.
– Да уж я думаю, – брезгливо процедил Оуэн, с королевской статью проходя мимо моих воинов. – Куда же ты без древней крови? А знаешь ли, дорогой мой… Дикки, – неожиданно обернулся он ко мне, – что это за место?
– Откуда же, дорогой мой… Оуэн? – я постарался вложить в голос всё, что не мог сделать сейчас руками и ногами.
– Вот. Я так и подумал, – покивал мой, как мне казалось, добрый знакомый. – Именно здесь двести лет назад мой бесславный предок пытался воссоздать великую Сферу Повелителя. Безуспешно, как тебе известно. И как ты видишь. – Он обвел рукой с перчаткой развалины. – А почему? – он снова обратился ко мне. – А потому что не нужно быть таким самонадеянным ничто-ожеством, правда, душечка мой Чейз? – елейно пропел Оуэн, обращаясь к Беннету.
– Я… Господин, я не… – залепетал тот.
– Да-да, – саркастически заметил граф и продолжил осмотр моего «войска». – А я чужих ошибок не повторяю. Сбором фамильных легенд о Сфере занялся ещё мой дед, которому корона на чужой голове не давала спать по ночам. Отец продолжил поиски и расспросы, и в итоге мне оставалось лишь систематизировать всё, что им удалось накопать. К тому же мне повезло. С раннего возраста я подружился с Его Величеством Альбертом, который тогда был еще Его Высочеством. Ты не знал, что мы учились в одном классе? – похвастался Кросби. – И капля за каплей мне удалось вложить в его голову идею о походе в Сердце Мира. А принц сумел убедить отца. И во-от…
Граф повернулся в сторону Беннета и отвесил ему церемониальный полупоклон.
– Юный Беннет, нищий, но честолюбивый и довольно успешный маг жизни, стал для меня идеальным выбором. Я дал ему информацию о вероятном месте захоронения Сферы, но тут случилась неувязочка. За Чейзом проследил отец, который не зря был одним из лучших артефакторщиков своего времени. Он сразу сообразил, что именно держит в руках его сын. Но, тут нужно отдать должное, Беннет проявил редкую сноровку и находчивость. Он швырнул Сферу в отца и пробил ему голову. К сожалению, сам артефакт при этом разбился.
– Господин, я же говорил: это вышло случайно! – заныл Чейз. – Это вышло случайно! Я просто тогда растерялся! Но я же сделал всё, чтобы исправить свою ошибку! Убедил Конвея, что тот обязан создать новую Сферу Повелителя, и они с Милем Ивэнсом сделали её!
Глаза снова застило красным, я с трудом сдержал рвущуюся наружу магию.
– И почему тогда она не оказалась в моих руках? – саркастически продолжил Кросби.
– Не знаю, господин, я всё делал, как вы велели, – пронудел Беннет, и вдруг заговорил нормальным тоном, будто только сейчас что-то осознал: – Кто же знал, что Ивэнс крутил
