с флаобкой за спиной у Рона? Ваш план провалился, господин. Но я замёл все следы, никто не смог бы узнать, кто за всем стоял, – Беннет склонился в полупоклоне. – Я заботился о вас!
– Ты на что намекаешь? – Оуэн подошел к Беннету почти вплотную и врезал перчаткой по мерзкой физиономии. – Ты, червяк могильный, только о себе заботился! Боялся, что молодчики из Королевской Службы Благонадёжности из Конвея быстро вытянут, кто ему мозг выжег, да?
Слова с трудом пробирались к сознанию. Всё происходящее казалось дурным сном. То есть получается, отец не убивал себя?
Беннет сжался еще сильнее:
– Но я же нашёл для вас Сферу, господин!
– Так давай её сюда. – Оуэн протянул руку.
Глаза Беннета беспокойно забегали:
– Где Сфера?! – заорал он на Ровнялу.
– Или у Дикого, или девчонки, на повозке выезжали они, – спокойно ответил Ровняла. – Но я бы ставил на девчонку. Она уходила с котомкой, с которой никогда не расставалась, а вернулась без.
После слов Пса нужно было расстаться с ним в Тоубридже. С другой стороны, это ничего не меняло. Он бы нас нагнать и вырезать со спины.
– Так это ты, дрянь, своровала артефакт?! – прошипел Беннет, обращаясь к девчонке.
– Дяденька Чейз, я не воровала никаких артефактов. Это Дикий же его своровал.
– Филиппа, ты всё неправильно поняла, – торопливо влез я, выглядывая из-за закрывавшего меня графа. – Миль Риверс сам написал мне и предложил выкупить у него Сферу, поскольку я её везде искал. Об этом все знали. И когда я уходил, он был…
– Заткнись, тебя никто не спрашивал! – рявкнул подонок, вкладывая в приказ магию.
Очень хотелось сказать, что не ему мне указывать, но я не мог себя выдать и потерять единственный шанс на успех, поэтому промолчал.
По лицу Пиппы потекли слёзы:
– Значит, мэтра Миля тоже… ты, подлый убийца?!
Она бросилась на Беннета, сжав кулачки, но тот отшвырнул её к Ровняле:
– Держи крепче эту цхеркову девку, она нам еще пригодится!
Кросби усмехнулся, наблюдая эту сцену:
– Чейз Беннет, самый жалкий неудачник королевства, – издевательски похлопал он. – Девочка, это ты забрала хрустальную сферу из повозки? Где сейчас твой дорожный мешок? – тоном заботливого воспитателя спросил Оуэн у Филиппы.
Она шмыгнула носом и дернулась в руках воина:
– Дяденька, какую такую схферу? Не видала я никаких схфер. А сумку гадкий дяденька Беннет с плеча сронил, когда хватал. Знаете, дяденька, как больно он меня щипнул. Ка-ак дёрнет!..
– Брешет как дышит! – восхитился Оуэн. – Найти мешок! – скомандовал он воинам из оцепления и требовательно посмотрел на Беннета. Тот перевел взгляд на Ровнялу.
– Обычный, холщовый, – пояснил тот и показал в сторону, откуда Чейз вывел Филиппу.
…Вот же гнида!
С десяток воинов отделились и скрылись в саду, подсвечивая себе магическими огоньками. Уровень дисциплины восхищал. Если бы на нас напали они, вряд ли нам удалось бы выжить. Скорее всего, это была личная охрана Кросби, и он не хотел, чтобы её опознали. До поры до времени. Королевская Служба Благонадёжности не дремлет.
– Эй, добрый молодец! – окликнул он Грозу. – Ты спускайся, спускайся! А то мои ребята помогут. Нам зачем кровь зря проливать, да?
Часть бойцов действительно были вооружены арбалетами, и даже если предположить, что стреляют они хуже флаобца, кто-нибудь бы его да зацепил.
– Этими тоже займитесь, – он небрежно указал рукой в сторону моих воинов. Кроме Ровнялы. Ровняла воинам не ровня.
Я боялся, что Пёс или Клык проявят норов и в итоге бездарно погибнут в бою против преобладающего противника, но на удивление все были молчаливы. И даже слишком покорны. Я бы, например, поостерегся завязывать Клыку руки за спиной под укрытием стены. Да и Псу тоже. А Пончику, подозреваю, вообще не было смысла их связывать где бы то ни было. Так что связали их чисто для острастки и успокоения души. Спустившейся со стены Гроза попытался подойти ко мне, чтобы мы могли договориться о совместных действиях. Но его оттеснили к остальным. Пока я не видел никакой возможности выбраться из катастрофы, в которую нас стремительно затягивало. Но из этого не следовало, что такая возможность не появится. Нужно просто ждать. Ждать, надеяться и держать наготове единственное заклинание.
В напряжённой тишине ожидания из сада послышался треск сухих веток под тяжелой поступью воина в полном снаряжении. Один из бойцов графа вышел, раздвигая руками колючий кустарник, и молча протянул мешок Пиппы. Хитрость отлично сработала бы против одиночки Беннета. Но против цепных псов Оуэна была бессильна. Разве что время протянула. Хотя теперь какая разница?
Кросби сунул руку в сумку и вслепую пошарил в ней.
– А вот и она! – победно произнес он, вынимая Сферу.
В лучах магических огоньков она переливалась и сверкала. Казалось, артефакт вибрирует, вбирая общее напряжение.
– Дяденька, я ни сном ни духом! – стала открещиваться Филиппа. – Оно само. Или подбросили. Враги.
– Заткнись, – небрежно бросил Оуэн.
«У-у-у-у!» – возразил ему цхерк. Запевку многоголосьем поддержали его приятели. Раздался мужской вопль. Кто-то из тех, кто отправился на поиск мешка, нашёл не мешок. В свете магических светильников тонкая грань между сумерками и темнотой растаяла незаметно. Беннет нехорошо ухмыльнулся.
– Убей его, – приказал он Ровняле, показывая на графа.
Но тот не шевельнул и пальцем. Ни единый мускул не дрогнул на невозмутимом лице.
Кросби наблюдал эту сцену, сложив руки на груди.
– Всё дело в деньгах, дорогой мой неудачник Беннет. В расход его! – скомандовал Ровняле Оуэн, и в одно неуловимое мгновение метательный нож рассек горло Чейза. Тот закашлялся кровью, безуспешно пытаясь зажать рукой рану.
– Собаке собачья смерть, – выдал граф. – Девчонку, – он обратился к Ровняле, – и этого, – Оуэн показал на меня своим людям, – на алтарь. У нас мало времени.
И поспешил к черной кляксе на земле.
Из зарослей сада как по команде, с воем, рычание и шипением на воинов Кросби набросилась нечисть. Только трое бойцов с арбалетами остались охранять моих спутников, остальные оказались втянуты в схватку. Оуэн пёр вперёд, ни на что не обращая внимания, и пара воинов тащили меня следом. Филиппа болталась у Ровнялы подмышкой и отчаянно пахала землю носками сапог. Когда мы достигли чёрного пятна, я понял, что это действительно алтарь. Полированная каменная поверхность была изрезана символами, и лишь кочки мха и каменное крошево местами скрывали это великолепие от случайного взгляда.
– Подчинение! – он сломал пальцами деревянный резной артефакт, и сизое облачко окутало тех, кто стоял на платформе.
Хватка на локтях ослабла. Голову немного повело, и я слегка расфокусировал взгляд на лице Филиппы, будто на меня подействовало. Она пыталась противостоять магии, но в какой-то момент сломалась. Или сделала вид, как и я.
– Протяните руки, – велел Кросби усиленным магией голосом. – Люблю работать с живым материалом, – поделился он. – А то эти пузыречки-баночки… Никакого удовольствия!
Он вынул старинный ритуальный кинжал, украшенный резьбой, и одним росчерком полоснул наши с Филиппой запястья. Я даже не заметил боли в этот момент, настолько острым было лезвие. Струйка крови потекла на шар. В глубине сферы хрусталь замутился. Багровый туман с алыми молнийками внутри расползался из центра к краям. Я чуть наклонил руку, так, чтобы кровь затекла и на ладонь, и пальцы полыхнули активированным заклинанием. Я сбросил с предплечий ладони заторможенных конвоиров и швырнул сгусток магического огня прямо в Кросби.
Он заорал, хватаясь двумя руками за обожженное лицо, и выпустил сферу, которую поймали проворные пальчики Филиппы. Мы получили небольшое преимущество, но что с ним делать, я не знал. И, судя по взгляду Пиппы, она тоже.
Но в этот момент неожиданно закипела драка возле наших. Собственно, даже вскипеть ничего не успело. Просто в одно мгновение все четверо оказались с оружием в руках, а их охранники – без оного и лёжа на земле. К нам спешила подмога. Свист стрел и возгласы за моей спиной напомнили, что Гроза умеет стрелять из любого положения. Осел со стрелой в боку Ровняла. Пончик, перехватив свой боевой топор, бросился наперерез прорвавшемуся через цепь воинов цхерку. Тот, не добежав до громилы, влетел в невидимую преграду. Пёс мчался в противоположную сторону, швыряя в просочившегося нешьесса огненное заклинание.
