— Конспирация, — догадался повелитель Ада.
— Маскировка для комфортного пребывания, — рыкнул магистр Смерти.
Демон улыбнулся. Некоторое время молчал, затем осторожно спросил:
— А что юная и насколько я помню лишенная магии целительница, делала в питейных районах ночью? Ведь как я понимаю, ты там не днем горе заливал.
— Хороший вопрос, — угрюмо согласился Даррэн. — Хочешь услышать ответ?
— Весьма, — подтвердил Арвиэль.
Вскинув палец вверх, магистр Смерти провозгласил:
— Направлялась в городскую лечебницу!
— Ночью? — удивился властитель Хаоса.
— Предрассветные сумерки.
— Мм, ей требовалась помощь целителей? — все еще пытался понять ситуацию повелитель Ада.
Эллохар рассмеялся. Смех вышел невеселым, как и слова:
— Она целительница, дед, и шла в лечебницу, чтобы лечить. Даже без магии. Ей самой было плохо, настолько, что едва на ногах держалась, но она шла… помогать людям.
Арвиэль мрачно посмотрел на внука и сухо сказал:
— Девочку проще убить. Исключительно в качестве акта милосердия.
— Да, примерно так, — сухо ответил Эллохар.
И вдруг начал объяснять:
— Очень светлая, добрая, наивная до зубного скрежета. Сказал прямо — сиди и не высовывайся, нет же, она отправилась лечить сына лорда, а тот в благодарность едва не…
Рэн не стал продолжать.
— Тьер не планирует возвращать магию адептам солнечного источника? — тихо спросил Арвиэль.
— Это поставит их под удар, — пояснил Эллохар. — Нам пока не удалось выяснить, схемы исчезновения магов.
— Тьер отправил своих ищеек? — продолжил допрос повелитель Ада.
— Включая подвластного демона Бездны.
— Однако сейчас все силы будут брошены на работу у дроу и поиск идущих путем Ненависти, я правильно понимаю?
— Ты поступил бы иначе? — прямо спросил магистр Смерти.
— Нет, — кивнул Арвиэль, — и именно это меня беспокоит, Рэн.
Эллохар вопросительно посмотрел на деда. Затем задумчиво спросил:
— Иногда маленькая песчинка способна склонить чашу весов?
— Иногда нас заставляют думать о значимом, чтобы скрыть очевидное. Идущие путем Ненависти опасны умением наносить неожиданный удар. Смертоносный удар. И даже за собственное поражение они заставляют платить сполна. Вспомни, Рэн, какой кровью была куплена победа Темной Империи более четырех десятков лет назад.
— Император и его брат, — глухо ответил магистр.
— Оба — аргатаэрры, оба сильнейшие воины, оба — в расцвете лет. Высокая цена, Рэн, крайне высокая.
Магистр Смерти промолчал.
Арвиэль же поднялся, и, разрывая грани, тихо сказал:
— Я знаю как тебе дорога леди Дэя Тьер, и что-то мне подсказывает, что гибель юной целительницы так же выбьет тебя из равновесия, Рэн. Забери обеих. Хайранар неприступен. Крепость Шассада неприступна. Здесь им не страшны даже монстры Мрака. Подумай о моих словах, Рэн. Я не требую ответа сейчас, просто подумай.
И повелитель Ада скрылся в преломленном пространстве.
Миры Хаоса Хайранар, столица ДарГарая
Лорд Экнес боялся глубоко вдохнуть и сидел, обмирая, дыша едва-едва, страшась моргнуть, потому что бывалого воина охватывало четкое осознание — закроет глаза, и они нападут. Разом. Демоны. Жуткие крылатые с буграми перекатывающихся мышц, рогатые, покрытые черной чешуей, зеленые, со змеиными глазами и мелькающим меж зубов раздвоенным языком… Впрочем, пугали даже не они — жуткие призрачные существа с меняющимися лицами занимали ложу напротив, справа от них аристократ отчетливо видел пожирателей — заостренные к низу уши, выдвинутые челюсти, клыки поверх нижней губы… Истории о Прорыве, исторические летописи, сохранившиеся иллюстрации ныне исчезнувшей Империи Хешисаи… Они шипели, рычали, хрипели переговариваясь на совершенно непонятном аристокрау языке, и все это происходило на фоне жутчайшего из освещений — под потолком бушевало пламя, живое, ревущее, потрескивающее…
Серый свет и невысокий темноволосый мужчина со светлой кожей, почти нормальный, если бы не красные с черными вкраплениями глаза, вновь опустился на собственное кресло. Монстры Ада мгновенно стихли, выражая почтение повелителю. Лорд Экнес осторожно скосил взгляд на главного демона и вздрогнул — красные глаза взирали на него в упор. Внимательно и мрачно, изучая, казалось каждую черту лица аристократа. А затем в аду прозвучал вопрос, который лорд Экнес отчетливо понял:
— Почему вы, люди, так старательно уничтожаете то светлое, что еще сохранилось в вашем мире?
И Экнес забыл, как дышать. Мысли, жуткие, куда более пугающие чем мгновение назад, метались в его голове, ужас, ледяной изморозью пробирался по коже.
— Впрочем, — демон вдруг улыбнулся, ужасающей, обнажившей клыки улыбкой, — я только рад — уничтожив тех, кто несет свет, вы призовете нас, истинных ценителей мрака. Каждая несправедливость, каждая слеза женщины или дитя, и Тьма на шаг ближе к вашему миру… а мы идем по ее следам. Еще немного, всего несколько шагов… — и демон улыбнулся шире.
Предвкушающее улыбнулся, плотоядно, облизнув край губы раздвоенным алым языком. Экнеса передернуло!
Вспыхнуло синее пламя.
В следующее мгновение задыхающийся аристократ повалился на траву в собственном парке. Упал на четвереньки, задыхаясь, борясь с рвущимся из груди воплем, не замечая сбежавшуюся прислугу и спешащую к нему мать. Перед глазами как наяву стояла предвкушающая усмешка демона, готового прийти и начать свой кровавый пир… И по другому, совсем иначе осмыслялись древние летописи Хешисаи, в ином увиделась причина пришествия Черных всадников. «Слезы, он сказал слезы женщины или ребенка… И приходит Тьма!». И не взирая на окружающих, лорд Экнес торопливо поднялся, и стремительно отправился переодеваться.
Третье королевство. Сарда Наириша Сайрен
— Найри, — Алех осторожно заглянул в мою комнату, — там к тебе лорд.
Я торопливо вытерла слезы, Милли подала мне мокрое полотенце — видимо поняв мое желание скрыть следы собственной слабости. Я же собиралась достойно предстать перед господином Эллохаром, и уверенно отказаться от предложенных им средств. К этому моменту госпожа Шилли уже предложила мне работу на пекарне или в лавке, и я точно знала, что буду очень стараться и приложу все усилия, чтобы оправдать ее доверие, и деньги господина Эллохара мне не нужны.
Я проговаривала про себя все доводы, продумывала фразы, но едва опустилась на несколько ступеней — потрясенно остановилась.
Меня ожидал не господин Эллохар, а бледный и нервный лорд Экнес. Аристократ стоял у окна, и повернулся на скрип половицы под моей ногой. В наполненной светом и отделанной деревом гостиной госпожи Шилли, лорд Экнес смотрелся внушительно и неуместно, однако его дальнейшие действия потрясли не меньше, чем появление.
