пути – отдохнуть да перекусить и, как обычно, заснула. Из–за тебя и я не могу сосредоточиться. Вот как смешаю сейчас отхаркивающее со слабительным, потом вместе думать будем, что за эффект такой странный получился, – решила пошутить травница, чтобы отвлечь дочь от тревожных дум.
– Что говоришь? – Ведана остановилась и рассеянно посмотрела на мать.
– Ничего, – проворчала женщина, приступая теперь к связыванию болиголова. – Продолжай в том же духе, коли тебе ног не жалко. – Вытащила из букетика сорняк, внешне напоминающий собой лечебную траву: – А ты как сюда затесался?
– Ма–а–ам, – позвала Ведана, к чему–то прислушиваясь. – Послушай, словно топот копыт целого отряда слышится. – И снова побежала выглядывать к дороге, на этот раз – незваных гостей.
Милада приподнялась, чуть наклонила голову и долгое время не шевелилась, потом посмотрела на дочь и тихо произнесла:
– Что–то слышу, но разобрать не могу, – отложила лечебные травки в сторону и тоже пошла за дочерью к дороге. – Тьфу на тебя! И меня, кажись, заразила. – Подслеповато прищурилась. – Э–эх, – недовольно протянула женщина, – совсем глаза мои слепнут. Ничего не вижу.
– Я тоже ничего не вижу, – Ведана с досады прикусила нижнюю губу, чуть наклонила голову набок. – А теперь ещё и не слышу.
– Или ветер с нами шутит, или же и правда беда какая грядёт.
Ведана посмотрела долгим тревожным взглядом на мать. Никогда она не ошибалась в своих предположениях.
– Пошли в дом, – подошла и взяла под руку пожилую женщину. – Нечего стоять под палящим солнцем.
– Погодь! – Милада повернулась в противоположную сторону. – Звук–то оттуда идёт, со стороны объездной дороги.
И словно в подтверждение её слов, из–за поворота показался отряд вооружённых людей. Они стремительно приближались. Три всадника летели впереди всех.
– Ой, ма–ма! – в ужасе проговорила Ведана, цепляясь теперь сама за руку Милады. – Точно беда приключилась.
Всадники совсем немного не доехали до женщин. Ярослав поднял руку, давая знак своей дружине остановиться. Их было всего четырнадцать, но зато какие! Суровые лица, высокие, мощного телосложения, каждый одет в лёгкий доспех, и волосы подстрижены в точности, как у княжича. Крупные, сильные животные под седоками вели себя беспокойно, прядали ушами и недовольно всхрапывали. Всадники спешились и стояли чуть поодаль в ожидании дальнейшего приказа, с подозрением поглядывали на травниц, которых в народе называли не иначе как лесными ведьмами.
Ярослав спрыгнул с лошади и перебросил поводья Бажену, который тоже уже спустился и стоял рядом, осторожно бросая любопытные взгляды на семью Янушки.
– Здравствовать вам долгие годы! – как положено поздоровался княжич с травницами, и только хотел спросить о Янушке, как его жестом руки остановила Ведана.
– Ярослав! – Женщина выступила к нему навстречу, глаза смотрели с тревогой, голос дрожал. – Где моя дочь?
– Она что, ещё не приехала? – спокойно поинтересовался княжич, но в лице переменился. – Мы проехали коротким путём – через болота.
– Откуда ты знаешь эту дорогу? – Милада подозрительно прищурилась, приподнимая седую бровь.
– Мне отец карту давал ещё в тот раз, когда мы с Наволодом в поход отправлялись. А сейчас я своих людей по памяти провёл. Очень спешил.
– Значит, ты всё же вспомнил её? – тихо спросила Ведана. Княжич кивнул. Женщины многозначительно переглянулись между собой. – И что же промеж вас такое произошло, что моя дочь тут же решила домой вернуться?
– А произошло недоразумение. – Княжич не отводил взгляда от главной дороги, всё ожидая, что вот–вот из–за поворота появится стройная фигура верхом на коне. – Наволод сказал Заряне, что я в скором времени должен буду жениться на другой и что это решение моих родителей. – Перевёл взгляд на Ведану. – Но мой отец ни сном ни духом не ведает об этом. Жаль, не застал Наволода, его не оказалось дома, а так бы я у него спросил, зачем ему это понадобилось.
Пока Ярослав беседовал с Веданой, Милада потихоньку, шаг за шагом, приближалась к Бажену. Она не отводила пристального взгляда от его лица. Первым заметил это Светозар и бросился между травницей и другом, но не успел.
– А скажи–ка, соколик, как давно ты зверем ходишь? – без каких–либо предисловий спросила женщина, разглядывая его лицо.
Бажен настолько растерялся, что спросил первое, что пришло в голову:
– Откуда вы это…
– Откуда я это знаю? – Милада усмехнулась, снисходительно глядя на мужчину: – Так я же не просто обычная травница и целительница, мне ведома и тёмная сторона нашего ремесла. Это нужно, чтобы однажды сделать выбор. – Она с любопытством посмотрела на ведьмака. Мужчина с опаской смотрел на дружину, словно боялся, что они услышат этот разговор. Но воины стояли на расстоянии и о чём–то тихо между собой переговаривались. – Меня другое интересует: почему на твоей руке надет браслет моей внучки?
– Каким зверем? – княжич удивлённо смотрел на друга детства. – Какой браслет?
– Я всё объясню. – Бажен растерянно посмотрел на Ярослава, перевёл взгляд на Светозара и тихо прошептал: – Выручай!
– Ты что же думал, я камни заветные не узнаю? – не унималась Милада, её голос понизился до шёпота. – Да их заговорила самая старшая нашего рода при рождении нашей девочки, для того, чтобы она однажды смогла прийти к ней в Проклятый лес. – И в этот момент все почувствовали, как воздух начал вокруг них сгущаться. В глазах у ведьмы полыхнуло, Бажен попятился, а ей дорогу заступил Светозар. – Мы ведь специально в браслет несколько тех заветных камешков вплели, мало ли, свой походный мешок она могла потерять, забыть где–нибудь, а вот браслетик всегда был бы на её руке. В последний раз спрашиваю: как оберег попал к тебе?
– Бажен, кажется, сейчас самое время объяснить бабушке, откуда у тебя этот браслет. – Светозар смотрел прямо в глаза разъярённой женщине, но не забывал про мать Заряны, которая обходила лошадь, чтобы подобраться со спины к его другу. А ещё очень сильно беспокоил Ярослав: он будто с лица спал и смотрел на Бажена, словно видел его впервые. – Сзади, – крикнул ведьмак Бажену. – Женщины, прошу вас, давайте все успокоимся и поговорим в доме. Не нужны нам лишние уши.
– Она его потеряла, когда спасала Славку из горной реки, – признался Бажен, открыто глядя на княжича. – Я подобрал его и, чтобы не потерять, надел на себя. И больше не смог снять. Он мне жизнь спас в том Проклятом лесу. Низкий поклон вашей старшей рода, ныне почившей в другом мире. Знатный она оберег создала.
– Предатель! – Ярослав сбил с ног друга и покатился вместе с ним по траве. – Ты там был. – Мёртвой хваткой вцепился ему в шею. – Ты преследовал нас. Говори, кто вас послал?
Дружина Ярослава тут же оголила оружие и двинулась на подмогу княжичу.
– Стоять на месте. Не было приказа! – остановил воинов Светозар, а сам бросился на княжича, пытаясь расцепить его руки. – Слав, прекрати! Ты же задушишь его. Он ведь совсем не сопротивляется.
– И задушу! – Ярослав зло посмотрел на
