Магия стояла посреди столовой — сияющая, искрящаяся и вечно недовольная. Да что с ней такое? На нее посмотреть, так у нее не проходящий ПМС. У меня, кстати, тоже месяц не задался. Меня вообще трамвай сбил!
— Окажи любезность, — попросила я максимально вежливо, — обменяй нас с Мариллой телами. Снова.
Электра вздернула бровь, как бы спрашивая — опять? Тебе не надоело?
— Мне опасно расхаживать по городу в своем теле, тем более явиться во дворец. Там меня мигом возьмут под стражу, — последнее я добавила многозначительным тоном, намекая, что собираюсь запустить время, как она, собственно, и просила.
Вот оно — впервые на моей памяти Электра улыбнулась. На ее обычно грозном лице улыбка смотрелась странно. Даже немного жутко. Но это был добрый знак. Электра кивнула, соглашаясь во всем помогать.
Первым делом она обменяла меня телами с Мариллой. Для этого нам пришлось снова взяться за руки. Это оказалось не так-то просто. Марилла крутилась, как уж, даже несмотря на то, что ее держал Ка-эль. Но в конце концов, мне удалось схватить ее ладонь и сжать в своей.
Тут же перед глазами вспыхнула разноцветная молния. Уши заложило, голова закружилась, навалилась секундная слабость, но вот я открыла глаза и поняла две вещи — я стала выше, и грудь больше не тянет меня вперед.
Получилось. Я снова в теле Мариллы.
Мы обе молчали, а Ка-эль и старый лорд переводили взгляды с меня на нее и обратно. Они не знали — обмен уже произошел или нет. Для них, не видящих Электру, мы с Мариллой просто взялись за руки и застыли так.
Я не торопилась выдавать себя. Хотела проверить — узнает ли в этот раз меня Ка-эль? Марилла тоже помалкивала по одной ей известной причине. Вероятно, дулась.
Ка-эль посмотрел сначала на меня. То есть на Мариллу. То есть на мое тело, в которое переместилась душа Мариллы. Ай, я сама запуталась! Чего же я хочу от него?
Но вот Ка-эль перевел взгляд на тело Мариллы, в котором была уже я.
— Мария? — позвал он.
Понятия не имею, как Ка-эль это сделал, но он четко определил, что обмен телами состоялся.
— Да, это я, — кивнула.
И тут же опомнилась Марилла в моем теле:
— Нет. Не-е-ет… НЕТ! — причитала, стонала и кричала она на разные лады.
Кто бы подумал, что ей настолько не нравится мое тело. А ведь когда-то сама его украла. Надо же, как быстро у нее меняются вкусы.
— Хватит ныть, — оборвала я девушку. — Я тоже не в восторге от тебя, но это временно. Я спасу мир и верну тебе тело.
— А если тебя убьют? — уперла она руки в бока.
— Тогда ты промучаешься недолго. Ведь мир тоже вскоре погибнет, — «успокоила» я. — А пока ты побудешь моей маскировкой. Так уж вышло, что я превратилась в опасную преступницу. Не знаешь, кто в этом виноват?
Марилла зло на меня глянула, а потом снова бросилась к двери. Я только глаза закатила на ее очередную попытку сбежать. Сколько можно? Ведь уже ясно, что ей не скрыться.
В этот раз не стала дожидаться помощи старого лорда и сама скомандовала:
— Стоять!
Поразительно, но Марилла застыла в шаге от двери.
Я не была уверена, что это сработает, но не смогла удержаться и не попробовать. И — надо же! — получилось. Магические браслеты выполнили мой приказ, вынудив Мариллу остановиться. Видимо, они настроены не на кого-то конкретного, а просто реагируют на любой приказ.
Соблазн заставить Мариллу попрыгать на одной ноге или покричать чайкой был ну очень велик. Усилием воли я взяла себя в руки. Я — взрослая мудрая женщина, я не опущусь до мелкой мести. Но как же хочется!
От этой соблазнительной идеи меня отвлек Ка-эль. Он взял меня за руку и сказал:
— Пора.
К нам как раз подошел старый лорд:
— Я за ней присмотрю, — кивнул он на Мариллу и добавил многозначительно, намекая на драконов: — Я за всеми присмотрю. А вы чтобы к ужину вернулись, будет жареная индейка. Только попробуйте опоздать.
Хотя старик говорил строго и хмурился, я чувствовала, что его слова пропитаны тревогой за нас. Просто старый лорд, как истинный вояка плохо умеет выражать эмоции.
Зато у меня с этим полный порядок. Недолго думая, я обняла старика.
Растроганный моим поступком, он прошептал мне на ухо:
— Береги себя, девочка.
— Непременно, — заверила я.
С объятиями было покончено, старик смущенно откашлялся и мигом вернулся к своей привычной манере:
— Если не явитесь к ужину, пойду вас искать, так и знайте, — проворчал он.
Я нисколько не сомневалась, что так и будет. Надеюсь, до этого не дойдет. Исключительно ради блага стражи и других обитателей дворца. Старый лорд порвет их всех, как Тузик грелку.
Глава 37. Как я стала императрицей
Экипаж уносил нас прочь от безопасного и уже родного дома Хоффов прямиком в неизвестность — к императорскому дворцу. И хотя у меня был план, я все равно ужасно нервничала. А как не нервничать, когда впереди сплошная неопределенность, и до конца неясно, выстоит ли мир.
Мой план был хорош, но слишком многое в нем зависело от случая. Именно поэтому я не спешила посвящать Ка-эля в детали. Знала, что он покрутит пальцем у виска и прикажет кучеру повернуть домой.
В итоге, когда Ка-эль поинтересовался, что я задумала, пришлось ответить не совсем честно:
— Хочу все же пообщаться, если не с императором, то с императрицей. Одна женщина всегда поймет другую женщину.
— Ничего не выйдет, я уже говорил, — нахмурился он.
— Просто проведи меня к императрице, а дальше уже мое дело.
Ка-эль только головой покачал, явно посчитав меня ненормальной. И это он еще ничего не знает…
Чтобы отвлечь его, я заговорила о второй части плана, связанной непосредственно с Ка-элем. Ведь именно ему предстоит сделать самое важное — уничтожить колокол. Я лишь проводник к нему.
— Расскажи мне, — попросила я, — как ты планируешь разрушить колокол времени. С помощью меча?
Перед выездом Ка-эль пристегнул к поясу ножны с мечом. Сразу видно — на серьезное дело идем.
— Нет, — качнул он головой и пояснил: — Колокол стоит на магических подпорках. Каждую из них питает сила определенного драконида. Если выдернуть хоть одну подпорку, колокол рухнет.
— Ты хочешь забрать свою часть магии, питающую колокол? — дошло до меня.
— Именно так. Меня будет некем заменить. Это раньше драконидов было много, а сейчас каждый на счету. К сожалению, убрать свою подпорку я могу, лишь находясь в непосредственной близи с колоколом.
Я кивнула. Что ж, значит, сделаем все возможное, чтобы добраться до цели.
От кивка локон упал на лицо, и я смахнула его рукой. При этом звякнул магический браслет на запястье. Если на мое тело Ка-эль нацепил их на лодыжки, то Марилле повесил их на руки, как настоящей преступнице.
— Давай сниму, — потянулся ко мне Ка-эль.
Я была тронута его предложением. Вторым за день, между прочим. Это означало, что он полностью мне доверяет.
Но я снова отказалась избавляться от браслетов:
— Пусть останутся. Они мне еще нужны.
— Зачем? — удивился Ка-эль.
— Увидишь, — загадочно улыбнулась я.
Я поправила браслет на руке, пряча его под рукав. Взгляд зацепился за брачную метку на запястье Мариллы. Почудилось, что она стала бледнее. Правда, я давно ее не видела. Могла запамятовать, как она выглядит.
Обдумать эту мысль помешал Ка-эль. Он сидел напротив меня, но вдруг пересел на сиденье рядом и взял меня за руку.
— Обещай, что ты будешь осторожна, — попросил он горячо. — В первую очередь спасай себя, а потом уже мир. Мне не нужен мир, если в нем не будет тебя.
Я моргнула от удивления. Такое признание дорогого стоит. Жаль, что я услышала его в теле Мариллы, но главное, что адресовано оно мне — Марии Шараповой.
А вот дальше Ка-эль перегнул палку. Он потянулся ко мне за поцелуем. Не то чтобы я была против, но… это вообще-то чужое тело!
— Эй, ты что задумал? — отстранилась я. — Это не мое тело.
