— Отлично, — кивнула я. — А теперь проведите нас к колоколу.
Императрица вздрогнула и побледнела. На ее лице прямо-таки читался вопрос — «Что вы задумали?». Но у нас не было времени на болтовню. Поэтому Ка-эль повторил мои слова, но уже в приказном тоне.
Плечи «Мариллы» опустились, и она пошла по дорожке обратно к дворцу. Нам предстояло пройти мимо фрейлин, и я приосанилась. Как-никак у меня в этом спектакле ведущая роль — аж самой августейшей особы.
Фрейлины подобрались при виде меня, но я махнула им рукой и приказала:
— Оставайтесь здесь. Вы мне пока не нужны.
Если они удивились, то виду не подали. А мы втроем вошли во дворец и двинулись вслед за «Мариллой» прямиком к колоколу. Идти пришлось долго. Колокол хранился в самом сердце дворца. По пути мы прошли мимо десятка постов стражи, вооруженных до зубов.
На каждом посту нас останавливали, но я говорила, что все в порядке, и нас пропускали дальше. Мы продвинулись так далеко только из-за присутствия императрицы. Прав был Ка-эль: сами мы бы ни за что сюда не добрались.
Электра тоже шла с нами в качестве магической поддержки. Но я заметила странное — она как будто теряла силы. Все меньше молний, все ниже яркость. Неужели она потратила так много магии на перемещение меня из тела в тело?
Но вот, наконец, впереди замаячила заветная дверь. «Марилла» указала на нее рукой. Все еще молча, но было понятно — именно там спрятан колокол времени.
У двери дежурил страж. Всего один, но учитывая, сколько постов мы миновали, это была лишняя предосторожность. Посторонним сюда не добраться.
Мы были уже на полпути к цели, когда я чуть не споткнулась на ровном месте. Все потому, что узнала драконида у двери. Это же Ар-сес! Друг Ка-эля.
Видимо, дракониды дежурят у колокола по сменам. Надо же было нарваться именно на его вахту.
— Ка-эль? Ты почему здесь? Моя смена только началась, — удивился он. Потом, заметив меня, поклонился: — Ваше величество.
Я вздрогнула. Так перенервничала из-за встречи с ним, что забыла на миг, в чьем я теле. Надо взять себя в руки.
— Открой дверь, драконид, — приказала я Ар-сесу.
Тот мигом повиновался — снял с шеи медальон в форме круга и приложил его к замку. Замок отреагировал на соприкосновение с магическим ключом тихим щелчком. Я расслышала его лишь благодаря слуху драконессы.
«Марилла» сбоку от меня дернулась. Императрица пыталась побороть воздействие браслетов. Тот факт, что она смогла взмахнуть рукой, тревожил. Наверняка у драконесс сильное не только тело, но и дух. С ней надо быть настороже.
Движение «Мариллы» привлекло Ар-сеса. Он заметил то, чего не должен был. Я услышала, как он прошептал Ка-элю на ухо:
— Почему на руках твоей жены магические браслеты?
Вот какое его дело? Может, у нас игры такие ролевые. Наши извращения никого не касаются.
Я не стала дожидаться, пока Ка-эль придумает подходящий ответ, и шагнула к двери. В тот момент, когда я распахнула ее и занесла ногу, чтобы переступить порог святая святых Аль-хоры, сзади раздалось:
— Дорогая, что ты здесь делаешь, да еще в такой интересной компании?
Так ко мне сейчас мог обратиться всего один человек, точнее драконид. На месте преступления нас застукал сам император.
Глава 38. Как мы спасли мир, но никто это не оценил
Ка-элю уже не было нужды что-то отвечать Ар-сесу. Зато теперь мне предстояло выдумать достойный ответ императору. А это задачка посложнее.
Пока все склонили головы, приветствуя его величество, я, помолившись про себя, произнесла:
— Что-то мне тревожно с утра, дорогой. Говорят, чужачка сбежала, — я использовала себя же в качестве отмазки. — Хочу проверить все ли в порядке с колоколом.
— Ты решила, что из крепости чужачка направится сюда? — император удивленно вскинул брови.
— Яйца дракона она уже уничтожила. Может взяться и за колокол.
— Что ж, давай проверим вместе, — император протянул мне руку.
Я уже однажды касалась этой руки — на балу, во время танца. Тогда император был в маске, но сейчас я смогла рассмотреть его лицо.
Он оказался моложе жены. Если императрице было около сорока, то император едва перешагнул рубеж тридцати лет. Похоже, их брак исключительно династический ради продолжения великого императорского рода драконидов.
Неудивительно, что император на балу предложил мне место любовницы. Уверена, у него их полно. Он хорош собой и знает об этом — опасное сочетание для мужчины.
Рука об руку с императором мы вошли в зал с колоколом времени. Всего один шаг через порог, а как будто в другое измерение перенеслись. Все здесь было иначе.
По залу носились разноцветные вспышки и всполохи. Мы словно угодили в картину Ван Гога «Звездная ночь». Только круги были не на небе, а вокруг нас.
А в центре этого хаотического безумия находился он — колокол времени. Он не был подвешен и не стоял на постаменте, а просто висел в воздухе сам по себе.
Хотя… я присмотрелась к колоколу. Первое впечатление меня обмануло. Нечто все же держало колокол. С разных сторон к нему тянулись магические нити. Вот они — те самые подпорки, о которых говорил Ка-эль. Именно они удерживали колокол и одновременно питали его силой. Нитей было много, не сосчитать, каждая своего цвета.
Но что меня особенно поразило, так это вид самого колокола. Он был… обыкновенным, даже скучным. Самый простой железный колокол, без резьбы и украшений, размером примерно с человека. Ощущение, что дракониды взяли первое, что под руку подвернулось, и напитали магией. Но их можно понять. У них мир рушился, им было не до красоты.
Вдруг зал содрогнулся от оглушающего — БОМ! Колокол ударил без всякого воздействия извне, и тут же от него во все стороны разошлись магические круги. Они пронзили стены и двинулись дальше за пределы нашей видимости, чтобы пронестись по всему миру, сдерживая время.
Увиденное лишь утвердило меня в мысли, что колокол необходимо уничтожить. Я обернулась к Ка-элю и Электре, но они оба еще стояли в коридоре. Причем Электра выглядела совсем паршиво. Колокол впитывал в себя любую магию. В том числе он, как пиявка, высасывал силы Электры. И не только ее. Дракониды тоже побледнели. Видимо, стены зала хоть как-то защищают от воздействия колокола, но теперь дверь открыта.
Я и сама чувствовала слабость. Но уже в следующий миг мне стало по-настоящему дурно. Все потому, что я вспомнила еще один предмет, который перестанет работать, если высосать из него магию. Браслеты!
Я дернулась к двери, но опоздала. С мелодичным дзынь браслеты на руках «Мариллы» раскрылись и упали к ее ногам. Я мысленно выругалась. Вот почему всегда так? Вроде составляешь план, все продумываешь, но обязательно что-то пойдет не так, и вся твоя гениальная идея летит к чертям.
Между падением браслетов и криком «Мариллы» прошла от силы секунда. Ка-эль не успел отреагировать и остановить ее. Да и что бы он сделал — при всех зажал жене рот? Вот это реально было бы странно.
— Ловите их! Это предатели! — закричала «Марилла». — Я — истинная императрица Севилья. Они переместили мою душу в другое тело с помощью Магии.
Н-да, нехорошо получилось…
38--2
Действовать надо было быстро. Молниеносно! А решение принимать еще быстрее. В итоге я сначала сделала, потом подумала. Но вроде вышло неплохо.
Пока все не опомнились, я бросилась вперед и схватила «Мариллу» за руку. Смотрела при этом на Электру, взглядом объясняя, чего хочу. К счастью, она поняла верно.
Физический контакт, и мы с императрицей обратно поменялись местами. В ту же секунду ее сзади схватил император — осторожно, но сильно. При этом он, как и Ка-эль ранее, зажал ей рот. Видимо, чтобы не позвала Магию на помощь.
Ка-эль дернулся меня защитить, но я едва заметно качнула головой, и он замер. До чего же вовремя он научился распознавать меня в любом теле!
По сути, только он и понял, что мы снова обменялись: императрица вернулась в свое тело, а я — в тело Мариллы. И все бы хорошо, но Электра потратила на это последние силы. С тревогой я смотрела, как она тает буквально на глазах. Становится прозрачной, а потом и вовсе исчезает.
