— Хорошо быть дома, — заметил Конте, развалившись напротив в плетёном кресле.
— Угу, — кивнула я, отставляя пустую чашку. — Думаю, теперь я буду отдыхать от путешествий полгода, не меньше.
Конте бросил взгляд на дом, оплетённый плющом.
— И я тебя понимаю.
Мы вынесли стол и кресла с террасы в сад, чтобы насладиться вечерней прохладой. Выпала роса, и плеск реки смешивался с пением цикад.
Кроме Конте и его самых доверенных людей, никто не знал, что этот дом принадлежал Тени, и нас это вполне устраивало. Я ехидно улыбнулась. Естественно, по городу ползли слухи, что бывшего императора Подземья видели в Рин Дредене, но охотники постарались распустить этот слух и в Чед Нате, и в Менр-о-Кане, так что какой из них был правдивым, не знал никто.
Впрочем, Тень вполне мог стать правителем города открыто: ему хватило бы людей и умений, чтобы защитить себя и нас от кого угодно. Просто… нам сейчас было немного не до этого.
Ведь у нас был маленький Ниро.
Мне нравилось проводить время здесь, в тихом доме у реки. В саду с книгой — или на крыше с необыкновенным бронзовым телескопом, купленным во время кругосветного путешествия. Далёкие созвездия и необыкновенные цветные туманности… я никогда не подозревала, что мир может быть таким огромным. От этого захватывало дух.
И скоро, когда Ниро подрастёт, это открытие предстоит совершить и ему.
— Знаешь, я недавно проснулся в слезах, рыдая, как ребёнок, — вдруг произнёс Конте. — Я только сейчас осознал, что проклятие снято. Снято. Навсегда, с меня и с Ниро. Здорово я опоздал с этим пониманием, а?
— Никогда не поздно, — тихо сказала я. — И… я тоже счастлива. За вас обоих.
— А уж я-то как за вас счастлив, — хмыкнул Конте. — И за себя заодно. Во мне вдруг начали видеть настоящего героя. Даже не знаю, куда деваться от женского внимания.
— Уверена, ты скоро разберёшься.
— Скоро? Ну нет. Я хочу растянуть удовольствие.
Я не удержалась и захихикала.
Порой у нас квартировали другие охотники. Просторный дом, где каждый мог обрести прибежище между рейдами, оказался весьма кстати. А нам нужна была защита. Нескольким демонам удалось вернуться из Подземья через открытые пентаграммы, и мы узнали последние новости. Жизнь по-прежнему текла в тёмном измерении своим безжалостным чередом, но сейчас там царило безвластие. И путь бывшему императору-полукровке был туда заказан: демоны Подземья были не очень-то счастливы, лишившись порталов и императорской крови. А это значило, что они продолжали искать Конте и Тень, чтобы убить — или похитить и экзорцировать в Подземье.
Я их не боялась. Первый меч Подземья и Рин Дредена было не так-то легко застать врасплох, да и я, вернувшись к тренировкам, быстро обнаружила, что не растеряла прежних умений. Но у нас был маленький Ниро, и, пока я знала, что могу надеяться на помощь охотников, которых знала долгие годы, я могла спать спокойно. А несколько трюков и вовсе превращали наш дом в куда более сложную мишень, чем казалось на первый взгляд.
Я улыбнулась, оглядывая такой знакомый сад. И тут послышались шаги.
Тень кошачьим шагом шёл по дорожке, осторожно держа на руках спящего малыша. На его лице была такая нежность, что у меня перехватило дыхание.
— Спит, — негромко пояснил он очевидное, усаживаясь в кресло. — Но я подозреваю, что он собирается проснуться в самый неподходящий момент и яростно явить себя миру.
— И тогда ты умудришься мгновенно передать его самой доверчивой из нянь и сбежать.
— Не без этого.
— Узнаю младшего братца, — хмыкнул Конте.
Малыш сонно заворчал, открывая глаза.
— Давай я возьму маленького Ниро, — предложил Конте, перегибаясь через стол. — Эй, племянник, хочешь к дядюшке Конте с большим-большим мечом?
— Моя катана длиннее, — почти ревниво заметил Тень.
— Нашёл чем хвастаться, — пробормотал Конте, осторожно забирая малыша. — Заметь, у меня он не кричал ни разу. Он мне доверяет.
— Скорее, ждёт подходящего момента, чтобы вырасти и умыкнуть у тебя твой большой-большой меч.
Братья обменялись усмешками. Я улыбнулась, отпивая чай.
На краю стола лежала знакомая книга в потёртой обложке. «Путь императора», из которого вместо обгорелой закладки виднелась веточка засохшей вербены. Тень всё ещё любил перечитывать эту книгу. И один раз, откладывая её, он сказал, что она описывает Подземье таким, каким он хотел бы его видеть.
Мир демонов. Может быть, когда-нибудь они изменятся и мы снова встретимся, но уже совершенно иначе? Наверное, это наивно, но я всё ещё верю, что добро не может не победить. Не знаю, правда ли это. Просто хочу надеяться.
Возможно, оставшимся у нас демонам тоже удастся измениться — и изменить отношение к себе. По крайней мере, теперь жертвенные пентаграммы были запрещены и ни об одном новом жертвоприношении я не слышала, даже добровольном. Главы гильдий и правители городов были едины в одном: время алтарей прошло навсегда.
— Иногда я пытаюсь вообразить, что было бы, если бы мы все явились в город открыто в роскошном экипаже, — заметил Тень, наливая себе чай. — Держу пари, сейчас стол в холле ломился бы от приглашений на очередной приём или бал. Аристократы выстроились бы в очередь, чтобы поздравить возвратившегося повелителя Рин Дредена с рождением наследника.
— Бывшего правителя, — уточнил Конте, устраивая малыша на руках поудобнее. — И с поздравлениями они несколько запоздали.
— Мы ведь совсем недавно вернулись. Что до бывшего повелителя… — По губам Тени скользнула отрешённая улыбка. — Посмотрим.
— Смотри, братец, как спаситель мира я вполне могу занять твоё место во главе города, — ехидно протянул Конте. — Но вообще-то это не по мне. Правителей любят куда меньше, чем таинственных героев, знаешь ли.
— Само собой, — легко согласился Тень.
И покосился на меня. Я приняла совершенно невинный вид. Конте вдруг прищурился, переводя взгляд с него на меня.
— Это ведь ты сдал нам, откуда отправится тот рабовладельческий караван, верно? Анонимная записка была от тебя! А я-то думал, вы с Закладкой целый день сидите дома с сыном!
Тень не повёл и бровью:
— Понятия не имею, о чём ты.
— Я вообще ни при чём, — вставила я. — Я только сидела на крыше и любовалась закатом.
— Сидела в засаде, ты хочешь сказать.
Я пожала плечами:
— Ненужные подробности.
Конте с неверящим видом покачал головой:
— Конспираторы, вы оба.
Маленький Ниро зашевелился на руках у Конте, выпростав ручку из-под одеяла, и Конте с мягкой улыбкой коснулся пальцем крошечной ладони, рисуя на ней круги.
— Дождь, — шепнул он. — Засыпай, малыш. Мы рядом. Утром будет радуга.
Малыш недовольно захныкал.
— Он не хочет радугу утром, — перевела я ехидно. — Он хочет её сейчас.
— Разбаловали вы его, — проворчал Конте. — И кстати, по-моему, три няни, не считая прислуги, — это перебор.
— Хочешь побыть четвёртой? — невозмутимо произнёс Тень.
— Эй, так мы не договаривались!
Взгляд Тени остановился на лице сына, и я вновь подумала, как же они были похожи. Одни и те же глаза, линия носа, форма губ. Вот только маленький Ниро куда чаще улыбался. Наверное, так же часто, как и его отец, когда тот был мальчишкой.
— Три свежие и отдохнувшие няни, любящие малыша и сменяющие друг друга, пока нас нет рядом, — проронил Тень. — Ты же не хочешь, чтобы мы приковали к этому маленькому чудовищу какую-нибудь несчастную женщину на целый день?
Конте покосился на свёрток у себя на руках и по долгом размышлении покачал головой:
— Ну нет. Бедная женщина такого не заслужила. Не рабовладельцы же вы, в конце-то концов!
— Именно. — Тень закинул ногу за ногу. — Кстати, ночью над рекой будет фейерверк.
— По какому поводу? Что мы освободили из рабства пару дюжин девушек?
— А почему нет? — Тень улыбнулся. — Мы вернулись.
Конте внимательно посмотрел на брата.
— Навсегда?
Тень долго смотрел на реку, несущую свои воды в Рин Дреден.
