— В Рин Дредене всё началось, — наконец сказал он. — Здесь я сделал свой первый шаг на поверхности, здесь встретил вас двоих. Я хочу увидеть этот город заново, новыми глазами. Свободными.
— А потом?
Лёгкая улыбка.
— Там будет видно. Но не надейтесь так просто от меня избавиться, вы двое.
— Не волнуйся. Если ты нам надоешь, мы всегда можем тебя экзорцировать.
— Это вы можете, — согласился Тень. — Кстати, следующий рейд на демонов возглавлю я.
Конте с возмущённым видом открыл рот — и неожиданно улыбнулся.
— Добро пожаловать на борт, братец. Давно пора.
Вокруг совсем стемнело. И только я об этом подумала, как раздался треск — и в ночном воздухе над рекой рассыпались искры, освещая склонённые ветви ив и одинокую лодку у причала. Миг, и созвездием огненных брызг зажглась ещё одна яркая вспышка, бросая отсветы на заросли мяты, перила террасы и наши плетёные кресла. Маленький Ниро открыл удивлённые глаза и потянулся навстречу золотистой вспышке, и новые искристые огни взлетели над рекой. Первый, второй, третий…
Из дома на террасу вышли Алан и Сетер с бокалами вина, и Конте помахал им рукой. От реки шла Аласса с пустым ящиком из-под фейерверков и улыбалась. Сегодня всем было плевать на тайну. Мы отмечали нашу победу.
Наши с Тенью взгляды встретились. Тень молча протянул руку, и я вложила в неё свою.
— Каково это — жить без проклятия? — тихо спросила я.
Тень перевёл взгляд на сына и улыбнулся:
— Необыкновенно.
Поздно ночью, когда я сидела у колыбели, глядя на спящего Ниро, послышались бесшумные шаги. Я обернулась, и мы с Тенью поняли друг друга без слов.
Обнажённый по пояс, он стоял в дверях. Он тоже хотел посмотреть на сына. Увидеть, что наше маленькое чудо спит и видит хорошие сны.
— Он точно здесь, — шёпотом сказала я. — Я проверила. И вообще я проверяю каждую ночь.
— Я тоже, — серьёзно сказал Тень. — Иначе не могу уснуть.
Как и я. Как только я выскользну из детской, вернётся Альмира и будет с маленьким Ниро до утра, но сейчас я здесь. Когда у тебя есть такое солнечное сокровище, трудно на него наглядеться.
— Ему ведь не скоро начнут сниться такие же сны, как и тебе, правда?
— Возможно, что и никогда. Он ведь лишь на четверть демон.
Я подняла бровь, глядя на Тень:
— А наши собственные сны…
— Продолжат быть образцом утончённого разврата, конечно же. А ты сомневалась?
Не отрывая взгляда от Тени, я отбросила назад волосы, обнажая шею и ключицы под едва запахнутым шёлковым халатиком. И с задумчивым видом провела пальцем по губам.
— Хочешь, чтобы я тебе подчинилась? Отдалась целиком и полностью прямо сейчас? Пожалуй, я готова.
Его глаза потемнели.
— И выберешь всё, что выберу я? Даже крылья и цепи?
Я медленно встала, позволяя поясу от халатика упасть. Лёгкий шёлк сполз с плеч, и Тень не отрывал от них взгляда.
— Даже крылья и цепи, — шёпотом произнесла я. — Будет так, как ты хочешь.
Тень шагнул ко мне и подхватил меня на руки.
— Пойдём в постель, — негромко предложил он.
И я без слов обхватила его за шею.
Над крышами Рин Дредена гулял ночной ветер.
Я приостановилась в тени каминной трубы, внимательно оглядывая улицу. И застыла, услышав крики.
— Всего лишь двое подвыпивших гуляк, возвращающихся домой, — раздался голос над ухом, и я чуть не подпрыгнула, когда Тень обхватил меня за талию. — По-моему, кое-кто теряет бдительность. Я мог бы воткнуть нож тебе в спину. Или же, говоря о спине…
Его пальцы спустились ниже, и я подавила резкий вздох.
— Ты невыносим, — пробормотала я, откинувшись ему на плечо. — Дай тебе волю, я бы бегала голой по крышам.
— Отличная идея. — Тень провёл пальцем по моему подбородку. — Как насчёт поединка? Если ты проиграешь…
Я откинула голову, вставая на носки, и его пальцы спустились ниже, поглаживая ключицы.
— Если я проиграю, возможно, ты даже увидишь меня обнажённой на крыше, — дразняще прошептала я. — Но если выиграю, будешь ухаживать за моими клинками два месяца.
Твёрдая ладонь уверенно скользнула под мою рубашку, обрисовывая грудь.
— Месяц.
— Даже не надейся.
Губы Тени коснулись моего уха.
— По рукам. И когда я выиграю в нашем смертельном поединке, возможно, я даже буду милосерден и разрешу тебе выбрать самый безлюдный маршрут.
Я тряхнула волосами, высвобождаясь из объятий. Вспрыгнула на конёк крыши — и выхватила клинки.
— Если тебе нужна победа, — насмешливо произнесла я, — приди и забери её!
— Охотно.
Тень насмешливо улыбнулся, и его катана вылетела из ножен. Нас разделяло пять или шесть шагов.
И в это мгновение на крышу с нечеловеческой ловкостью вспрыгнули шесть крупных хищных тварей. Шестеро демонов в изначальной форме.
Нет, может быть, это были не твари, а замечательные добрые демоны, каждый из которых был образцовым горожанином и примерным семьянином. Но мои инстинкты вопили об обратном. Потому что трое из них мгновенно оказались между мной и Тенью, а четвёртый, замерев в двух шагах, направил мне в лоб арбалет.
Засада. И хорошая засада, раз они застали нас врасплох. Проклятье!
Двое остальных демонов обменялись коротким неразборчивым лаем, и один из них обернулся человеком. Голый, поджарый и мускулистый, он совершенно не стеснялся своей наготы и свободно расставил ноги, переводя презрительный взгляд с Тени на меня.
А ещё — я его знала.
— Мелвер, — прошептала я.
— Брось катану, Тень, — отрывисто сказал он. — Брось, или она мертва.
Арбалет в руках демона не дрогнул. Одно-единственное движение, и он раскроит мне голову.
Пальцы Тени разжались, и катана со звоном выпала на черепицу.
— Теперь ты, — приказал Мелвер, кивнув мне.
Мои пальцы сжались на рукоятях клинков. Я была готова прыгнуть, перекатиться по крыше, броситься в бой…
Но Тень еле заметно покачал головой. Я не успею. Мне не хватит доли мгновения: стрела застрянет в переносице, и я просто рухну на крышу. Мёртвая.
Я неохотно вложила клинки обратно в ножны. Бросить их не поднялась рука.
Но демонов это, похоже, удовлетворило.
Мелвер усмехнулся:
— Ну что, Тень? Добро пожаловать в Подземье: там тебя уже ждут с распростёртыми объятьями.
— Вынужден отказаться от такого любезного приглашения, — спокойно сказал Тень.
— А я настаиваю, — прошипел Мелвер. — Черти пентаграмму, или кое-кому не поздоровится. Мел у охотников всегда с собой, я знаю. Или хочешь, чтобы мы отыскали твоего братца?
Он не упомянул маленького Ниро, и у меня отлегло от сердца: демоны не знали о нашем сыне. Но это мало что меняло. Мы с Тенью оказались в ловушке, и она только что захлопнулась. Если я хотя бы шевельнусь, меня убьют, а Тень в любом случае свяжут и экзорцируют в Подземье, потому что в одиночку он с этими демонами не справится.
Впрочем, скорее всего, меня убьют всё равно.
Лицо Тени было совершенно белым.
— Отпусти её, — очень тихо сказал он. — Вы всё равно меня получите.
Мелвер оскалился и покачал головой:
— Ну нет. Ты достаточно водил меня за нос, а твой братец ещё и проткнул меня мечом. Не представляешь, каких трудов стоило выбраться из дворца и доковылять до целителя, который был мне обязан. Нет, Тень. Ты больше не император, а я получу за тебя немалую награду.
— Отпусти её, — ещё тише произнёс Тень.
— Она будет жить, пока ты будешь чертить пентаграмму. Что будет с ней дальше — не твоё дело.
Я беспомощно смотрела на Тень. Мне нечего было сказать.
Он повернул голову, и наши взгляды встретились. Мой был совершенно отчаянным, я знала, потому что Тень вдруг переменился в лице.
Его губы шевельнулись, а глаза вдруг вспыхнули спокойным уверенным огнём — и я внезапно увидела, каким он был на императорском троне. Та же аура власти, что была у императора Адриана, и та же властная повелевающая тьма, вот только в ней было что-то новое. В ней была острота лезвия, холод стали и искра в глубине. Искра, которая появляется только тогда, когда ты совершенно точно знаешь, что тебя любят.
