Арчибальд шагнул вперёд.
— Рональд получит своё исцеление. Естественно, всю силу никто ему возвращать не собирается, но ритуал он провести сможет. Но сначала я хотел бы показать, что будет, если он попробует изменить ритуал хоть в малейшей букве — или направить свою магию на меня.
Он повысил голос.
— Агнус, введи нашу гостью, пожалуйста. Я думаю, ей понравится эта картина.
— С радостью, — отозвался Агнус Хили.
И вошёл, держа под руку.
Веронику Крейн в ярком вечернем платье.
Лицо Вероники на миг изменилось. Но вместо ужаса и изумления, которые скользнули по её лицу так быстро, что Кира едва успела их уловить, в её глазах сверкнули искры восторга. И любопытства, которое облекло её лицо, как умело подобранная маска.
— Какая прелесть, — промурлыкала она. — Вижу, у нас сегодня особенный гость.
— Тёмный Лорд собственной персоной, — кивнул Арчибальд фон Вюрнер. — Проклявший вашего дорогого друга Агнуса Хили. Агнус уже просветил вас по поводу того, что проклятие снято?
Вероника улыбнулась, глядя на лорда Хили.
— О, самым доскональным образом. Он… доказал мне это весьма живо, милорд.
На бесстрастном бледном лице Тёмного Лорда не отразилось совершенно ничего.
— Закройте дверь, — приказал четверым Протекторам Арчибальд фон Вюрнер. — Ждите нас снаружи. Я желаю, чтобы с этого момента никто из вас не услышал ничего, после чего вас пришлось бы. переводить на другую работу.
Протекторы переглянулись, и быстро вышли.
— Сейчас ты разблокируешь мой амулет, Рональд, — произнёс Арчибальд фон Вюрнер спокойно, и браслеты упали с рук Тёмного Лорда. — Для этого тебе не нужна сила. А я, напротив, почувствую себя намного увереннее. Сделай это, или мне придётся повторить свои прошлые аргументы. На сколько секунд у тебя остановилось сердце? В этот раз будет больнее.
Тёмный Лорд бросил один-единственный взгляд на отца. И покачал головой.
— Я так и думал. Тогда, если ты не будешь сотрудничать. Девочка, подойди.
Он смотрел на Киру.
Кира невольно отступила к стене.
— Нет, так дело не пойдёт, — покачал головой Арчибальд фон Вюрнер. — Ведь правда, миледи Крейн? Как вы думаете, что делают с заложницей, не желающей ею быть?
— Я бы побыла вашей заложницей, милорд, — обольстительно улыбнулась Вероника. — Увы, я давно в плену у лорда Хили.
— Лорд Хили, — произнёс Арчибальд фон Вюрнер, — знает о вас. И я знаю тоже.
Глаза Киры расширились.
Они знали.
Они знали о Веронике и Тёмном Лорде.
В глазах Вероники промелькнула паника. В этот раз её заметили все.
— Что бы вы обо мне ни узнали, — чуть дрогнувшим голосом произнесла она, — я бы хотела верить, что мне дадут шанс оправдаться.
Слишком поздно. После того как она приехала сначала в Академию и заперлась с Тёмным Лордом в его кабинете, а потом оказалась у него дома, фон Вюрнер не мог не догадаться.
— Вы — любовница Тёмного Лорда, моя дорогая, — любезно пояснил фон Вюрнер. — Та самая, которую он успешно скрывал столько лет. А вы, какой стыд, столько лет его не навещали, пока он тихо преподавал боевую магию в Академии. Смотрю, он всё-таки заинтересовал вас снова, став лордом-ректором, раз вы явились и в его кабинет, и в его спальню? А может быть, он всё-таки обрёл воспоминания?
— Нет, — вырвалось у Вероники, и это было признанием. — Нет, я…
— Вы не можете оправдаться. Ваши счета проверены, и хотя источник отследить не удалось, почерк нам прекрасно известен, миледи Крейн.
Голос Арчибальда фон Вюрнера был беспощаден.
Вероника в панике повернулась к своему кавалеру, но тот отдёрнул руку.
— Агнус. мы только что.
— В последний раз, милая, — сухо произнёс Агнус Хили. — И поверь, я сдерживался, чтобы не свернуть тебе шею.
— Разблокируй амулет, Рональд, — произнёс его отец. — Твоя рыжая девчонка нам нужна, а вот миледи Крейн, увы, нет. Ты когда-то защитил её от пыток. Думаю, ты остался джентльменом и спасёшь её от долгой, долгой агонии и в этот раз, правда?
Тёмный Лорд не пытался спорить или протестовать. Просто вытянул вперёд руку, и короткая, совсем простая формула сорвалась с подрагивающих пальцев.
— Я не доверял ей своих тайн. — Голос Тёмного Лорда был тихим и усталым. — И она не представляет для вас угрозы. Отпустите её.
— Последняя фраза достойна круглого идиота, — усмехнулся фон Вюрнер, ощупывая амулет на шее. — Теперь, когда ты готов выложить все козыри за неё, кто же зарежет овцу, с которой можно состричь золотую шерсть?
Он сжал пальцы на амулете, и алое сияние охватило их.
— Да, — прошептал он. — Я это чувствую. Спасибо, мальчик.
— Так что, — холодно произнёс Агнус Хили, — ты хочешь сказать, эта предательница уйдёт отсюда живой?
Арчибальд фон Вюрнер знакомым жестом положил палец на щёку. Так же, как это делал профессор Деннет когда-то.
Словно он совершал какой-то важный выбор.
— Тебе вернут силы для ритуала, и искушение направить их на меня будет велико, — задумчиво сказал он. — Очень велико. Но ты никогда не сделаешь этого, если будешь знать, что в противном случае этой прелестной полуголой девочке, — он кивнул на Киру, — перережут горло. Я прав?
Тёмный Лорд чуть наклонил голову.
— Я так и думал. Но видишь ли, Рональд, мне кажется, что ты веришь моим угрозам не до конца. Перед тем как мы продолжим, стоит дать тебе урок.
В глазах Тёмного Лорда промелькнула молния. Он попытался подняться, хлестнуть отца магической формулой, но алый блеск амулета вдруг окутал его фигуру — и он бессильно рухнул на землю.
— Не смей, — выпалил он. — Не…
Арчибальд фон Вюрнер отвернулся от него и кивнул лорду Хили.
— Убей её.
— С удовольствием, — отозвался Агнус Хили, и всадил ритуальный кинжал Веронике в живот.
Кира закричала. По платью Вероники хлынула кровь, и женщина рухнула на колени.
— Кстати, — сообщил Агнус Хили, глядя в глаза Кире, — твою подружку Лорейн убил я. Таким же точно способом. Тебе стоит об этом помнить, если захочешь побыть непослушной девочкой.
Кира смотрела на Агнуса Хили расширенными глазами.
А потом, не думая, не решая, просто зная, что должна это сделать, — вскинула руку с перстнем.
Секунду спустя алый камень в нём рассыпался бесцветной пылью. Но не раньше, чем багряный луч угодил лорду Хили прямо в сердце.
Он был мёртв ещё до того, как упал.
Кира бросилась к Веронике, упавшей на бок. Кровь текла и текла.
— Если вы не спасёте её, — раздался очень тихий и очень холодный голос Тёмного Лорда за спиной Киры, — и не оставите в покое мисс Риаз, никаких ритуалов не будет.
Кира рывком обернулась от стонущей женщины.
— Не будет, — хрипло подтвердила она. — Миледи Крейн нужен целитель. Если она умрёт на моих глазах, думаете, лорд-ректор и я поверим, что вы не тронете меня?
Потом усмехнулся.
— Что ж, Агнус Хили получил своё. Будем считать это намёком. Хорошо, что ты не попыталась испробовать этот трюк на мне: я размазал бы тебя в лепёшку, с амулетом или без.
— Она умирает! — закричала Кира. — Помогите ей!
— Пусть поклянётся на крови… — начал он и прервал себя. — Нет. Свободу я ей не дам всё равно.
Он бросил Кире небольшой белоснежный кристалл.
— Знаешь, как с ними обращаться? Вытаскивай кинжал, клади кристалл на рану и посылай импульс силы. Крошечный, нужно лишь подтвердить, что ты маг.
Кира быстро, как заправский целитель, сделала то, что от неё требовалось. Кровь хлынула ручьём — и тут же остановилась. Лицо Вероники порозовело, дыхание сделалось ровнее, и она закашлялась и заплакала.
— Миледи, — позвал её Тёмный Лорд, и лицо Вероники вдруг преобразилось. — Я требую от вас одного обещания.
— Какого, милорд? — прошептала она.
— Что вы больше не будете врываться в мою спальню. Или я выгоню вас, как сегодня.
Кира не заметила, что перестала дышать.
Он выгнал её.
— Милорд. вы прогоняете меня?
— В качестве моей любовницы? Навсегда, — безжалостно подтвердил Тёмный Лорд. — Вам придётся искать себе другого Тёмного Лорда, бывшего или будущего.
