— Это моя обязанность — защищать вас, — всё так же с поклоном отвечала ему. — Рыцаря можно заменить, но Император должен быть один.
При этом, когда я подняла взгляд и посмотрела на парня, увидела то, чего совершенно не ожидала увидеть. В его глазах отчётливо отражалась… боль. Ему было больно от моих слов? Казалось, что ещё немного и он заплачет. Заметив моё удивление, парень вновь повернулся в сторону окошка, всматриваясь в ночную темноту.
— Именно об этом я и хотел поговорить с тобой, когда ты придёшь в себя, Клер. Конечно, стоило помедлить, но, раз тема всё же затронута… — начал он, скрестив руки за спиной, и гордо приподнял подбородок. — Клер Девелло, я освобождаю тебя от обязанностей моего личного рыцаря.
— Ч… что?.. — только и смогла вымолвить, не веря тому, что слышу. — То есть… Как это?..
— Это значит, что твой договор расторгнут, — пояснил Аполлон. — Можешь не переживать. Я учту все твои заслуги перед империей и мной, конечно. Ты получишь хорошую зарплату, пенсию, а также все прилагающиеся выплаты за повышенный риск во время службы. Однако я прошу снять форму и оставить её в казарме. Ты больше не рыцарь Империи и волен делать всё, что пожелаешь.
— По… подождите! — ахнула я, делая шаг вперёд. — Ваше Величество, как же так? Вы же не…
— Припоминаю, что ты сам мне частенько говорил, что хочешь уйти и уволиться. Так вот, — обернулся с лёгкой улыбкой, — я дарую тебе этот шанс.
— Но как же моё мнение? — не выдержала я, повысив голос. — Оно вас не интересует? То, что хочу я.
— Нет, — прямо ответил Император. — Не интересует. Будет лучше, если ты покинешь замок в ближайшее время. Чем быстрее, тем лучше.
— Что?! Да какого чёрта?! — не могла больше терпеть, так как это выходило за рамки всего разумного. — После того, что недавно произошло, вам как никогда нужны люди, которые могут быть вам полезны! Я и моя сила!..
— Да, — вновь перебил он меня. — Полезны. Но ты не из их числа. От тебя больше проблем, чем пользы, Клер. Последний раз говорю — уходи, — произнёс парень, после чего небрежно, но элегантно высвободил клинок, который висел у него на поясе, а я и не заметила его. — Иначе ты вынудишь меня прибегнуть к силе.
— Как?.. — почти задыхалась я, понимая, что меня гонят. Действительно, гонят. Не важны причины. Может, он хочет меня таким образом защитить или, наоборот, наказать? Важен сам факт: меня гонят. И я… ничего не могу ему противопоставить. Слова не доходят до ушей, а руками… не могу причинить ему хотя бы малейшую боль. Бесполезно. Остаётся только одно: — Как прикажите, — произнесла я, стиснув зубы и поклонившись Императору. — С вашего позволения я удаляюсь.
На это Аполлон кивнул, давая добро, и я ушла, оставив его в кабинете одного.
* * *
Я вернулась в свою комнату, чувствуя себя так, словно по мне поезд прошёлся. И не один раз. Деметра ушла, однако баночки с лекарством и записку, что и как применять, она всё же оставила.
Упала на кровать и обхватила голову руками. В груди всё жгло. Хотя бинтов не было. И я только сейчас это заметила. А? Чёрт, да тут же всё видно! То есть и Аполлон всё знает, но… он продолжал обращаться ко мне, как к парню. Хотя это неважно. Уже ничего не важно.
Динар права: как бы я ни цеплялась за это место, оно не для меня. Высока вероятность, что все те чувства, которые я сейчас испытываю, — не более чем плод моего воображения либо остаточная воля самой Клер из этого мира. Но я — не она, а она — не я… Ведь так?
Достала из-под подушки пузырёк, который она всё время просила меня выпить. Если выпью его, то всё окружающее будет казаться нереальным. Словно сон. А после я просто проснусь. Головой я понимаю, что так правильнее. Мне нужно уходить. Но я нахожу себе сотню причин, для того чтобы остаться. И хочу я остаться не из-за семьи, сил, мира или чего-то подобного. А как раз из-за главного злодея, которого я так сильно хотела перевоспитать, но он всё равно остался самим собой.
Страшно представить, что теперь с ним будет. Но, с другой стороны, история изменилась. Всё иначе.
Я автор, которому посчастливилось попасть в выдуманный им же мир. Делала всё, чтобы вернуться. Мечтала об этом. Тратила на это все свои силы. Но теперь я стала тем самым элементом, который не нужен этому миру. Автор — на то и автор: он наблюдает за своими героями из-за кулис. Как бы ему ни хотелось пообщаться со своими же персонажами — это непозволительная роскошь.
Ладно… Мне грустно, но ничего не поделаешь. Пора уходить. Конечно, я хотела вначале попрощаться со всеми. И об этом сказала Динар. Но сейчас, думая о том, как бы я прощалась со своими же героями… Нет. Я не умею прощаться. От слова совсем. В итоге, высока вероятность, что исчезнет только моя личность, а реальная Клер… А что с ней будет? Будет ли она вообще?
Ох, не могу больше думать. Думать о таких вещах — вообще не моё.
— Что ж… — вздохнула, с грустью улыбаясь, и посмотрела на прозрачный пузырёк в своих руках. — Пора со всем этим заканчивать, — откупорила стеклянную ёмкость, выдохнула и решила одним глотком её опустошить: — Дрогнем.
Только запрокинула голову, намереваясь влить жидкость в рот, как… пузырёк исчез из рук.
— А?.. — присмотрелась. Может быть, выпал?
Но нет. Реальность намного безумнее.
— Что это, Клер? — прозвучал до боли знакомый голос. За моей спиной с открытым пузырьком в руках стоял Император, принюхиваясь к зелью. — Не похоже на лекарство. Что ты хотел принять?
— Это… — растеряна, напугана, смущена, сбита с толку, а в мыслях вообще бардак. — Это моё! Прошу, верните! — попыталась вскочить на ноги и отобрать, но парень выше меня и сумел быстро отойти в сторону.
— Скажи мне прямо, Клер: это яд?
— Что?! Нет! — ахнула, замахав руками. — Это не яд. Даю слово!
— Тогда ничего, если я сделаю глоток? В горле чего-то пересохло. А тут неожиданно появилась жидкость, которую я не разрешал вносить в твою комнату. Откуда она появилась? Я проверял каждую еду, напиток или же лекарство. Этого… не было.
— Это было со мной до… происшествия, — подбирала слова. — Но прошу, верните, Ваше Высочество. Вам нельзя к этому даже прикасаться.
— Что это?
— Витамины, — ляпнула от балды.
— Ещё раз. Что это? — не поверил он.
— Успокоительное, — очередная попытка соврать.
— А ты не сдаёшься… — усмехнулся парень. — Похоже, у меня нет иного выбора. Как ты там сказала? «Дрогнем!»
— Что?.. НЕТ!!! — крикнула, но он более никого не слышал и залпом выпил зелье с… моими воспоминаниями. — Нет… — тихо повторила, понимая, что дальше может произойти всё, что угодно.
— Хм… — протянул парень, немного удивлённый тем, что ничего не почувствовал. — Как-то пресновато, но… АГХ!!! — воскликнул он, схватившись обеими руками за голову и сгибаясь пополам.
— Ваше Величество! — поспешила к парню, намереваясь помочь ему встать или хотя бы не позволить упасть, однако в ту же секунду ощутила на своей шее остриё меча.
— Стой, где стоишь… — прозвучал гневный, наполненный злостью и ненавистью голос молодого мужчины.
Император весь взмок, побледнел, затрясся. Казалось, одной ногой на том свете. Но даже так он продолжал сжимать меч, направляя его в мою сторону, и этот взгляд… Он был безумен. Из-под густой чёрной челки на меня смотрели практически белые бешеные глаза.
— Кареты, которые едут без помощи лошадей или магии… — прошептал парень. — Коробка, в которой можно увидеть движущиеся картинки, в том числе других людей… Бесконечные улицы с огромными зданиями… Что?.. Что это? Откуда это взялось? И где это? Что за королевство или даже империя?
— Я… я всё объясню, — попыталась до него достучаться, чувствуя страх перед неизвестностью и надвигающейся катастрофой.
— И ты… — продолжал парень. — Сидишь и… пишешь… Много пишешь… Нет… Не пишешь. Это называется «печатать». И твоё имя… Клер… нес… Клернес… Клернес… — повторял он, и казалось, что с каждым разом всё больше и больше воспоминаний вспыхивает у него в сознании. Так много, что в какой-то момент парень осмотрелся, оглядывая комнату, и начинал дрожать ещё сильнее. — Этот мир… он… нереален? — посмотрел на меня, всё так же сжимая рукоять меча, направленную в мою сторону. — Клер, ты… Бог?
