Стоило войти в освещенную хрустальными люстрами и канделябрами громадную бальную залу, как на нас устремилось множество взглядов. Губернатора с женой и герцога среди собравшихся еще не было, и здесь царила непринужденная атмосфера. Гости неспешно прохаживались по залу, угощаясь закусками с уставленных вдоль стен столов и напитками, разносимыми официантами. От яркости нарядов и украшений с непривычки рябило в глазах.
Пока мы с Вэйдом продвигались к заранее оговоренной позиции возле одной из стен, вокруг слышался шепоток. Благодаря острому эльфийскому слуху я даже различала определенные фразы:
— Кто это? Он поразительно похож на герцога Баниана.
— Неужели внебрачный сын?
— А кто это с ним? Кто-то из темно-эльфийских кланов? Весьма недурна собой. Уж я бы с такой не отказался покувыркаться.
И прочее в том же роде. К тому времени как добрались до стены, у меня уже уши горели, а от самообладания не осталось и следа. И это высшее общество? Сборище сплетников и озабоченных кобелей. Вэйд, который тоже явно чувствовал себя не в своей тарелке, угрюмо буравил взглядом окружающих. Те спешили отвести глаза, когда он в упор начинал на кого-то смотреть. Наверняка тоже предпочел бы поскорее покончить со всем этим фарсом.
Так что, когда я заметила пробирающегося к нам сквозь толпу улыбающегося Риагана, даже обрадовалась. Хоть один нормальный человек, вернее, эльф, среди всех этих любопытных бездельников.
Парень выглядел потрясающе в черно-алом костюме, подчеркивающем темные волосы и смуглую кожу. Многие из присутствующих дам весьма заинтересованно на него поглядывали, но внимание Риагана было приковано только ко мне. Дружелюбно поздоровавшись с Вэйдом, он тут же начал засыпать меня комплиментами. И его фиолетовые глаза, меняющие оттенки, словно драгоценные камни, горели неподдельным восхищением.
— Ленора, как я рад тебя видеть. Ты сегодня еще прекраснее, чем всегда. Хотя я считал, что это уже невозможно.
— Прекрати мне льстить, — чувствуя, как щеки заливает румянец, смущенно пробормотала.
— Это вовсе не лесть, — заверил Риаган, осторожно беря мою руку и поднося к губам.
Вэйд хмыкнул и, насмешливо глянув на нас, отошел в сторону, заговорив с кем-то из знакомых по Департаменту. Снова резануло неприятное чувство от такого явного пренебрежения. Похоже, то, на что я стала надеяться после того как он ворвался в «Лисью нору» и устроил головомойку Бешеному Лису, оказалось не более чем плодом фантазии. Плевать он на меня хотел. А к оборотню сунулся только потому, что считал, что его напарнице угрожает опасность.
— Все эти дни я думал о тебе, — бархатистым, завораживающим голосом проговорил Риаган, не замечающий моего состояния. — Так хотелось снова тебя увидеть. Но я понимал, что ты слишком занята. Надеюсь, сложности поскорее разрешатся, и ты станешь посвободнее.
— Разве ты не должен в скором времени уехать в эльфийские земли? — суховато спросила, вырывая все еще удерживаемые им пальцы из его ладони.
— К сожалению, должен, — сокрушенно вздохнул он и знаком подозвал к себе официанта. — Будешь шампанское?
Чтобы хоть немного справиться с неловкостью, я кивнула. Да и руки хотелось чем-то занять. Риаган взял с подноса два бокала и один протянул мне.
— За тебя. Самую прекрасную девушку, которую я когда-либо видел.
Я едва не поморщилась. Опять лесть, от которой у меня уже зубы сводит. Понимаю, что дроу из кожи вон лезет, чтобы охмурить понравившуюся девицу и не хочет уезжать домой не солоно хлебавши, но на меня такие штучки действуют прямо противоположно. Сразу вспоминается Бэйли, а ощущения от этого не слишком приятные.
Интересно, если бы такие слова говорил Вэйд, я бы реагировала так же? Задумчиво уставилась на статную фигуру напарника, уже успевшего принять привычный невозмутимый вид и переставшего обращать внимание на всеобщее любопытство. Сердце тоскливо заныло. В его устах эти слова воспринимались бы сладчайшей музыкой. Только вряд ли он когда-нибудь мне такое скажет. Да и не нужно мне это. Предпочту, чтобы он, как и всегда, был со мной честен.
— Я постараюсь уговорить отца разрешить мне вернуться в Бармин как можно скорее, — между тем, разливался соловьем Риаган. — Может, сниму здесь жилье. Тогда буду надеяться, что мы станем видеться чаще.
Особого восторга по этому поводу я не испытала, но из вежливости поулыбалась и заверила Риагана, что мне с ним тоже приятно общаться. В конце концов, парень не виноват, что у меня огромные проблемы с доверием к мужчинам. Может, и правда, испытывает ко мне чувства.
— А сама ты не думала посетить эльфийские земли? — не сводя с меня горящих глаз, спросил темный эльф. — Наверняка тебе было бы интересно увидеть родину предков. Я мог бы показать много интересного. А при дворе моего отца ты стала бы желанной гостьей.
С трудом сглотнула подступивший к горлу комок, вспомнив о том, что мать категорически запретила мне появляться на эльфийских землях. И одновременно желание увидеть ее родину было достаточно сильным. Но пока не узнаю, чем мне это грозит, не стоит слепо бросаться в омут.
— Уверен, что твой отец будет рад принять у себя незнакомую эльфийку сомнительного происхождения? — улыбнулась уголками губ.
— Думаю, он бы прислушался к моему мнению по этому поводу, — жарко прошептал Риаган, склонившись к моему уху.
— Послушай, Риаган, — я осторожно отстранилась, — давай начистоту. Если ты решил немного поразвлечься, пока не уехал из Бармина, то со мной просто потратишь время. Ты привлекательный молодой эльф, с тобой приятно общаться. Но все, что я могу тебе предложить, это дружбу.
Он явно расстроился, но тут же, проникновенно глядя в глаза, проговорил:
— Мне жаль, что ты не веришь моим словам. И поверь, ты для меня не мимолетное развлечение. Сам не ожидал, что способен с первого взгляда настолько потерять голову. Но от этого чувства отказываться не желаю. Ты необыкновенная, удивительная девушка, непохожая на других. Загадочная и постоянно ускользающая, что только усиливает мое желание добиться взаимности. Разумеется, я приму твое предложение стать друзьями. Но буду надеяться, что смогу убедить тебя в том, что между нами может быть и нечто большее.
Риаган тряхнул шелковистыми темными волосами и принял более сдержанный и непринужденный вид. Завел разговор на нейтральные темы, уже не касаясь чего-то личного. И я облегченно вздохнула, хотя меня и несколько напрягло его признание. Не скажу, что узнать о том, что потрясающе красивый эльфийский аристократ ко мне неравнодушен, так уж неприятно. Но сама я предпочла бы не усложнять наши отношения, довольствуясь лишь дружбой. Единственный, кто мне нужен, бесчувственным чурбаном стоит в стороне, легко уступив меня другому. Но сомневаюсь, что если закручу роман с Риаганом, на душе станет менее паршиво. Скорее, наоборот. Постоянно буду сравнивать его с Вэйдом и жалеть о том, что это не он рядом со мной. Уж лучше погрузиться в работу с головой и в ней топить свою боль от неразделенной любви.
Когда в зал вошли губернатор с женой и почетный гость, гомон стих, а Вэйд поспешил подойти к нам с Риаганом. Окинул пытливым взглядом нас обоих, будто ища на лицах следы каких-то эмоций. Не знаю, что он там прочитал, но стал менее мрачным и даже чуть улыбнулся. Ну вот я когда-нибудь пойму этого мужчину? Или так и буду вечно разгадывать головоломку?
Тяжело вздохнула, обращая взгляд в сторону хозяина дома, начавшего толкать речь. Губернатор вознес дифирамбы герцогу, почтившему Бармин своим присутствием и помогающему разобраться в беспорядках последних недель. Сказал, что бал в честь важного гостя — меньшее, что он может сделать, чтобы выказать почтение и уважение. Предложил гостям хотя бы на сегодняшний день забыть о треволнениях и отвлечься от неприятностей.
Герцог Баниан тоже произнес короткую благодарственную речь, и на этом официальная часть приема закончилась. Вэйд не сводил глаз с отца, напрягаясь всякий раз, как к тому направлялся кто-то из гостей. Наверняка был готов в любой момент швырнуть боевым плетением и помочь законспирированным стражам, что непосредственно находились рядом с герцогом. Я не отвлекала его, наблюдая за другими объектами. Понимала, что мы здесь не для того, чтобы развлекаться. Так что болтовню Риагана, не желавшего отходить от меня ни на минуту, слушала вполуха.
