— Заработали. И кем же? Где такая доходная работа? Маги, небось!
— Даже если и так… — слегка огрызнулся воздушник.
— А то ж! Маги всегда богаче других, — мужчина зло сплюнул в сторону. — А новых монет у нас в ходу, посчитай, со времён закрытия Врат не было.
Арро вздохнул, закатив глаза: аргументы у нас стремительно заканчивались. Вот они, лошади стояли перед нами, но забрать мы их не могли — видите ли, хозяину не нравятся наши деньги.
— Какая вам разница? Это те же монеты, только новее. Просто об этом ещё не объявили горожанам, — настоял он на своей легенде.
— А вы не те?.. — прищурился конюх. — Слыхал, привезли тут кого-то… Они из-за Врат пришли. Выглядите больно чудно. И говорите странно!
Наверное, здесь и правда могли различить чужой акцент — этого мы не учли.
— Возьмёте или нет? — Арро пригрозил упрямому мужику тяжёленьким кошелём монет.
— Не возьму! И стражу сейчас кликну! — совсем уж взбеленился конюх.
— Не надо стражу! — взмолилась я. — Мы никому не хотим причинить вред! Нам просто нужно уехать…
Хозяин помотал головой и выставил нас прочь. Пришлось поджечь клок сена на заднем дворе, чтобы отвлечь его внимание. И пока он боролся с неопасным пламенем, которое я полностью контролировала, нам удалось вывести из конюшни нужных лошадей.
— Не думал, что когда-то стану конокрадом, — ворчал Шерк по дороге.
— Мы их не украли! — возразил Арро. — Я оставил ему деньги! Так что это покупка.
К счастью, из города нам удалось выехать без проблем. Стража проверяла только тех, про прибывал. А до нас им пока не было никакого дела — приказов задерживать подозрительных магов им, видимо, ещё не поступало.
— Если наши деньги нигде не будут принимать, мы так скоро с голоду помрём, — заметила я. — Золото не берут, что уж о серебре говорить или меди…
— Ничего. Поохотимся, — хмыкнул водник. — Ты поджаришь нам какого-нибудь зайца прямо на бегу.
Я тут же живо представила себе это действо.
— Гадость какая, — передёрнула плечами Уна. — Поедем быстрее? Вдруг за нами уже снарядили погоню?
Для того, чтобы спокойно всё обсудить, нам нужно было убраться подальше от столицы. Но это оказалось не так уж просто. Под стены города сбилось, кажется, едва не всё население княжества. Мы ехали и ехали по улочкам между домами, сносили недоверчивые взгляды жителей и гадали, как долго нам ещё придётся добираться до безлюдного места.
Чтобы хоть как-то расположить к себе людей, мы запаслись провизией в дорогу. К счастью, окрестные жители отнеслись к незнакомым деньгам более беспечно. Но нам пришлось истратить немало серебра, хоть за Вратами можно было бы обойтись монетами и меньшего достоинства.
Наконец вокруг стало достаточно пусто, чтобы придержать шаг и заняться заметанием следов.
Погоня всё не наблюдалась — и мы уже начали верить, что сейчас всех больше занимает разруха в замке, чем необходимость преследовать нас. Возможно, князь просто не может отдать приказ. Наконец можно было выдохнуть и поговорить о главном — собственно о том, куда нужно ехать.
— Князь не сказал, куда именно повезут дорха Ардера, — вздохнул Шерк. — Единственное, что я понял, это какое-то особое место. Которое позволит сдерживать силу Тьмы.
— А разве в замке для этого недостаточно силы? — задумалась я.
— Видимо, нет, — предположил Арро. — Полагаю, для того, чтобы пленить дорха Ардера, князь приложил немало усилий. Это какое-то особое заклинание, но его эффект временный. Поэтому он торопился.
Но Двэйна хотя бы не убили сразу — это немного меня обнадёживало.
— Какое место может быть настолько наполнено магией и Хаосом, чтобы сдерживать такого могущественного тёмного, как Двэйн? Я просто этого не представляю!
— Как это не представляешь? — укорил меня Гугл. — Только сила Феникса может сдержать тёмного. Чистейший огонь.
Он сидел на крупе моего мерина и строго следил за всеми. Подмастерья уже привыкли к нему и воспринимали, как неотъемлемую часть нашей команды. Насчёт появления рыси они, словно сговорившись, отмалчивались. А я не настаивала на обсуждении.
— Я знаю! Но князь не Феникс. Его магии еле-еле хватает на то, чтобы поддерживать жизнь на этих землях. Куда ему подпитывать оковы Двэйна?
И тут меня осенило. Я вспомнила совсем другой замок — не похожий на тот, где нас так неласково встретили. Он напоминал огромный термитник, вокруг него — выжженная земля и вечный смрадный туман. Старая резиденция князей-Фениксов! Забытая столица, которая больше всего пострадала в той самой магической схватке, которая привела к разрушению этого мира.
— Ну конечно! — воскликнула я, заставив спутников вздрогнуть. — Ядро силы Фениксов находится под старым замком. Не под тем, который выстроили новые правители. А там, куда пришёлся самый сильный удар Хаоса. Даже если ядро отравлено, оно всё равно излучает нужную силу. Она не может возродить землю, но может противостоять Тьме.
— Ну вот! — похвалил меня Гугл. — Можешь, когда хочешь!
— Старая столица, — хмыкнул Арро. — Кто бы ещё знал, где её искать!
— Придётся спросить у местных, — эта мысль мне не понравилась — слишком много вопросов может возникнуть в головах людей, если мы начнём упоминать старую столицу. Но другого решения пока не находилось.
— Предлагаешь вернуться? — Арро обломком ветки пошевелили снег перед собой.
Мы сидели на небольшой поляне среди деревьев, но опасались разводить огонь — чтобы не привлекать к себе внимание посторонних. Становилось холодновато — не мне, а друзьям. Меня после снятия оков браслета буквально переполняла сила. И жажда деятельности.
— Возвращаться неразумно, — предупредила Уна. — Нас уже могут искать. И не стоит слишком напоминать о себе, чтобы люди не отправили по нашему следу стражу.
Я была с ней категорически согласна.
— Жаль, карта Ингимона была только у дорха Ардера, — заметил Шерк.
Но в его покои соваться мы не рискнули — свои вещи унести бы. Сейчас поняли, что зря — нужно было.
— Сожалениями ничему не поможешь. Значит, придётся искать какое-то поселение, чтобы там выяснить, куда двигаться. К тому же дальше от столицы о нас ещё ничего не знают. Сойдём за путешественников, — предложила я.
Правда, как объяснить людям своё сталкерство на руинах бывшего оплота князей-Фениксов, пока не придумала. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Смирившись с неизбежным, мы немного перекусили и отправились на юг. По общим предположениям, именно там должно быть теплее, чем везде и именно там могут находиться те очаги нормальной жизни, о которых рассказывал Дрог. Сколько ехать туда — никто не знал. Теперь приходилось полагаться на старое-доброе авось. Но я надеялась, что мы движемся не в противоположную Двэйну сторону.
Однако нам повезло. Дорога, что вела из столицы на юг, оказалась наезженной, и первые небольшие поселения в пару десятков домов начали попадаться нам уже к концу дня. К тому же стоило позаботиться о ночлеге. Без огня в лесу мы долго не протянем.
— Подозрительно тихо, — то и дело напоминал нам Шерк. — Ну не мог Гарнот так просто нас отпустить.
— Может быть, его хорошо придавило — и у нас есть время до того, как он придёт в себя, — Арро хмыкнул.
Уже темнело, а никакого хотя бы захудалого постоялого двора на пути нам так и не попалось. Пришлось стучаться в один из домов — который казался достаточно просторным. Оказалось, это что-то вроде магазина охотника. Тут было и снаряжение, и некоторые изделия из трофеев. Похоже, многие жители добывали себе средства к существованию именно таким образом.
— Есть кто? — окликнула я, подходя к прилавку.
За стеной тут же послышались шаги. К нам вышел невысокий крепкий мужчина лет пятидесяти — судя по выражению лица, он немало удивился таким поздним гостям.
— Я уже закрывать собирался. Чего нужно? — не слишком-то вежливо поприветствовал он нас.
— Подскажите, где мы можем найти пристанище на ночь? Задержались в дороге, — мило улыбаясь, объяснила Уна.
