Парни держались позади — практика уже показала, что к девушкам даже самые суровые на вид мужчины относятся мягче и доверительней.
— Тут у нас ночлежек нет, — махнул рукой хозяин. Помолчал, пожёвывая губами и оглядывая нас с таким вниманием, словно мы пересекали таможню, и добавил. — Но коли вы не бандиты какие и заплатите, так оставайтесь тут. Я вам в хлеву постелю. Там тепло.
Мы были согласны и на хлев. К тому же там нас вряд ли будут искать. По дороге шерк с Арро заметали наши следы — для их стихий это было несложно. А вот преследователям будет трудно понять, в какую именно сторону мы поехали.
Кое-как договорившись с хозяином лавки и всучив ему незнакомые монеты за сомнительные спальные места и ужин, мы устроились в свободной части хлева — на пышных кучах соломы. Внутри было не так тепло, как описывал охотник, к тому же попахивало жизнедеятельностью нескольких овец, которые топтались в небольшом загоне. Но всё терпимо.
Хозяйка под присмотром, очевидно, старшего сына, принесла нам кое-какой снеди.
Я пригляделась к мальчишке: он смотрел на нас с нескрываемым любопытством — совершенно без страха. Будто незнакомые путники никак не могли держать в себе злой умысел. Его мать нам разговорить не удалось — она старалась поскорее покончить с необходимым гостеприимством и убраться отсюда.
Они быстро ушли, но я успела услышать, как женщина попросила сына напоить лошадей. Дождавшись, когда станет тихо, вышла во двор — уже почти совсем стемнело. В стороне скрипнула дверь и мальчик прошёл по тропинке мимо.
— Постой! — позвала я его. — Постой! Подскажи мне…
И осторожно пошла к нему, стараясь ни обо что не споткнуться в сумерках.
— Эйли! — предупреждающе бросил мне вслед Арро.
Двинулся было за мной, но я остановила его взмахом руки. Ещё напугает моего информатора.
— Подскажи, где тут колодец? Умыться хочу! — улыбаясь, я приблизилась к мальчику.
Он уже достаточно взрослый подросток, а значит, симпатичные девушки точно его интересуют.
— Так я могу… принести.
Я не ошиблась — парень явно смутился.
— Сама дойду, ты только проводи, а то заблужусь у вас тут…
Блуждать было особо негде — двор небольшой. Но моя просьба мальчику польстила и пробудила в нём джентльмена. Он взмахом руки поманил меня за собой. Арро благоразумно не стал мешать. Если всё пойдёт, как надо, я хотя бы примерно выясню, куда нам двигаться дальше.
— А куда вы едете? — ожидаемо спросил у меня хозяйский сын. — Столица-то в другой стороне. А все чаще едут туда.
— А мы оттуда. Там мы уже всё посмотрели. Вот теперь хотим увидеть кое-что поинтереснее, — я заговорщицки понизила голос. — Му путешествуем. Там-сям…
— И что вы хотите увидеть? — попался мальчик на мою незамысловатую уловку.
— А ты родителям не скажешь? Им не понравится…
— Не скажу!
— Старый замок Фениксов посмотреть хотим. Интересно, какой он, сроду его не видела.
Мальчик округлил глаза так, что они сверкнули в полумраке. После замолчал — и я усомнилась в том, что сумею выведать у него хоть что-то.
— А вы точно туда едете? — уточнил он, когда мы дошли до колодца за границей двора. Оказалось, он общий для всех соседей. Парнишка даже помог мне вытащить целое ведро ледяной воды. Пришлось умываться — раз уж собиралась.
— Разве не туда?
Мальчик оглянулся, словно кто-то мог нас подслушать.
— Дорога-то в старый город в стороне отсюда. Вы, верно, заблудились. Я слыхал, на новых картах её не рисуют. Чтобы люди не шастали. И дозорные маги охраняют подъезды к ней. Прогоняют случайных людей. Или таких вот… искателей, которым посмотреть интересно!
Он ехидно скривился.
— Ничего, мимо стражи мы проскочим, — азартно выдала я. — Если доедем. Куда нам теперь двигаться-то? Обидно будет не добраться.
И говорливый парень подробно описал мне, куда нужно свернуть и как долго ехать до следующего поворота, чтобы выбраться на старую дорогу. Оказывается, он с приятелями и сам однажды ходил в ту сторону. Но они быстро струсили и вернулись по домам.
Радовало уже то, что мы не уехали совсем далеко и быстро сможем выбраться на нужное направление. Поблагодарив мальчика за подробный рассказ, я вернулась к своим.
— Ну, что? — сразу набросились на меня подмастерья.
— Кажется, теперь я знаю, куда ехать. Но там патрули.
— А кто говорил, что будет легко… — вздохнул Арро.
Наутро мы покинули гостеприимный двор охотника, оставив там немалую часть наших денег. Ситуация принимала не самый приятный оборот. Лучше бы нам поскорей отыскать Двэйна, иначе и вовсе окажемся в затруднительном положении. Если раньше нас, как зверей, не загонят подручные Гарнота.
Выехав ещё затемно, к полудню мы выбрались на нужную дорогу, путь к которой накануне мне подробно описал словоохотливый мальчишка. Даже если бы мы оказались тут случайно, то догадались бы, куда именно она ведёт.
Широкий, но запущенный тракт был прокатан только едва. На нём виднелись следы копыт — видимо, время от времени здесь и правда появлялись дозорные — но на этом всё. Местные соваться сюда явно не торопились.
Прежде чем свернуть в сторону старого замка, мы переглянулись, обмениваясь жгучими сомнениями. Никто не знал, что нас там ждёт.
— Смотрите — следы колёс тут совсем свежие, — я махнула рукой вдоль уходящей вперёд двойной колеи. — Я, конечно, не знаток, но думаю, не более двух дней.
— Как раз тогда увезли дорха Ардера, — подтвердил Шерк. — Странно. Если все боятся туда соваться. То как не боится стража? Заговоренные они, что ли?
Хороший вопрос. Но, похоже, даже нас в Ингимоне боялись гораздо больше, чем Хаоса. Не сговариваясь, мы достали из сумок защитные амулеты, которые создал Двэйн для входа во Врата. Может, они теперь бесполезны, но с ними немного спокойнее.
Собравшись с духом, двинулись вперёд по неровной дороге. И уже через час пути заметили, как начало меняться всё вокруг. Если раньше деревья ещё напоминали живые — только уснувшие на зиму — то теперь выглядели совсем мёртвыми. Словно тут когда-то похозяйничал сильнейший пожар. Безлистные остовы торчали из протаявшей земли — снега вокруг совсем не осталось. Трава росла небольшими островками и казалась осенне-чахлой.
— Это же арморумы! — воскликнул вдруг Гугл, который теперь предпочитал путешествовать открыто и не донимать разговорами меня одну.
Он взмахнул крыльями и сделал круг над кронами уходящих в небо исполинских деревьев. Если бы не сказал нам — мы, наверное, и не заметили бы. Настолько неузнаваемыми были сейчас эти одухотворённые стражи природной магии.
— Совсем, совсем пусто! — верещал филин в вышине. — Это ужасно.
— Похоже, духов тут не осталось, — сочувствующе вздохнула Уна.
А мне даже сказать было нечего. Только представить, какая это боль для филина — видеть целый арморумный лес без капли привычной жизни. Исследовав окрестности, Гугл вернулся — в очень скверном настроении.
— Вокруг никого. Никаких дозоров, охранных башен или чего-то подобного. Пусто!
Он сердито нахохлился, устроившись у меня за спиной.
— Совсем никакой надежды на то, что мы встретим тут духов арморумного леса? — на всякий случай уточнила я.
— Уж лучше совсем никого не встретить, чем напороться на целую кучу сумасшедших, — сердито ответил филин.
Тут с ним сложно было не согласиться.
Местами окрестности напоминали торфяное болото. Луж, наполненных тем самым “жидким” Хаосом становилось всё больше. Земля казалась чёрной от сажи. От таких апокалиптических видов по спине табунами бегали холодные мурашки. Хотелось развернуться назад и больше никогда сюда не возвращаться.
— Слишком тихо, — подал голос Арро, который всю дорогу выглядел напряжённо-подавленным.
Будешь тут подавленным, когда наша экспедиция в Ингимон натуральным образом пошла под откос!
— Не нагнетай, — укорил его Шерк. — И вообще, кто-нибудь подумал, что мы будем делать, когда найдём дорха Ардера? Если найдём… Будем идти напролом? Но очевидно же, что тут невероятно огромная концентрация Хаоса, и наша магия может повести себя совершенно непредсказуемо. Даже обернуться против нас самих!
