бились в поединках на специальных площадках… Словом, шестикрылая община жила своей жизнью. Вслед нам махали, но не сказать, что были удивлены нашему появлению. Впрочем, даже недолгого знакомства с представительницами их расы хватило, чтобы уяснить – не очень-то они склонны демонстрировать эмоции.
А потому, устав ломать голову над расой наших хозяев, первое, о чём я их спросила, стоило соскочить со спины Ашуры и размять затёкшие бёдра, было:
– Вы – Небесные Девы?
Женщины переглянулись. Их лица оставались бесстрастными, однако жёлтые глаза заискрили изнутри.
– Всего лишь Летающие Ведьмы. – С достоинством ответила одна из них.
Средняя сверкнула на неё глазами.
– Она шутит, Верховная Гранатовая Леди. Мы – фениксы.
– Приветствуем в Ожерелье Утреннего Бриза.
Шестикрылые слаженно склонили головы и вновь поманили нас за собой.
Оставив мантикор на попечение четверых фениксов, двух парней и двух девушек, совсем юных, мы направились за «нашими», на этот раз пешком. В спины нам упирались осуждающие взгляды – просто местным «конюхам» ой как Тяпу с Носей заграбастать хотелось в довесок к мантикорам, – я так поняла, кошек у них на островах не водится. Что ж, сочувствую и вообще могу понять, но хвостики у нас свободолюбивые, а ещё любопытные страсть, и противостоять их кошачьей натуре нет никакой возможности.
Нас подвели к лестнице, каждая покатая ступень которой была вымощена самоцветным камнем и у меня возникло ощущение, что лестница эта – часть какого-то ритуала. Она повела нас по диковинным кривым улочкам с домами-луковицами, по витым каменным мостам, спиралью обвивающим потоки небесных рек и даже сквозь пещеры со светящимися городами из сталактитов и сталагмитов. Была ли то местная магия, или моя собственная, но каждый шаг давался с удивительной лёгкостью, за спиной как будто выросли крылья, а небесный мир был таким удивительным, что я и не заметила, как мы оказались на вершине острова – покатой равнине, на которой высился целый небесный город с величественным куполообразным зданием посередине. Как водится в этом мире, над ним парили кристаллы, которые я поначалу приняла за заключённые в небесные клетки сгустки пламени – таким ярким и необычно подвижным было их сияние.
– Храм Небесного Пламени. Нам туда. – Произнесла наша сопровождающая и Умбро расплылся в улыбке соседского кота, осуществившего подкоп в дедушкину коптильню.
Храм и снаружи поражал своим величием и необычностью конструкции, изнутри же показался просто гигантским. Снизу вверх по его стенам текли потоки света, омывая подвижные барельефы, изображающие сцены из жизни самых различных крылатых существ – фениксов, драконов, фей и даже всадников на спинах летающих животных. На парящих площадках стояли фениксы в золотых одеждах, стоило нам войти, как все взоры шестикрылых устремились на нас.
Посреди храма парила ещё одна площадка, побольше и с троном с золотой спинкой. На троне восседала женщина, чьё одеяние было таким длинным, что стекало золотыми потоками с помоста. Волосы женщины скрывал шлем из золотых перьев.
– Верховная Жрица. – Шёпотом подсказал Умбро, и, столкнувшись с её пронзительным взглядом, смущённо кашлянул и замолчал.
Тишину наполнил мелодичный голос: Верховная Жрица заговорила. И благодаря акустике храма создавалось ощущение, что говорившая находилась всего в нескольких шагах от нас.
– Приветствуем в Нашем Общем Небе, Верховная Гранатовая Леди. – Произнесла она нараспев.
Выслушав с достоинством и наши с драконами приветствия, Жрица вновь обернулась ко мне:
– В знак объединения нашей Песни прими свадебный дар Фениксов Клана Тёмного Крыла из Парящего Ожерелья Утреннего Бриза, Драконида Ия.
Ещё две жрицы внесли статую распахнувшего крылья и изрыгающего потоки пламени дракона. Невысокую, по пояс где-то. Каменную. Не то из кварца, не то ещё из какого-то прозрачного минерала.
Помня светские уроки Глисинды, я от всего сердца поблагодарила фениксов за их бесценный дар, недоумевая про себя по поводу назначения странного подарка. Вот где его лучше поставить – в саду или в замке, чтобы точно не обидеть дарителей? И кто потащит «дар» домой, в Имение? Представила «радость» Ашуры, которой помимо меня достались ещё котейки с Тавриком и внутренне содрогнулась. Потому что совесть всё же надо иметь, да.
Тем временем пространство храма заполнялось фениксами – они прибывали со всех сторон – спускались на своих диковинных крыльях откуда-то из-под купола, другие заходили пешком, через тот же вход, что и мы. Образовав вокруг нас с драконами круг, они в ожидании смотрели на меня.
– Ийка, а ведь все только тебя ждут, – уркнула Тяпа.
– Ага, – подтвердила Носик, прежде чем пустить парящую площадку под ними ещё на один круг...
…Пушистые нахалки, как и следовало ожидать, зря времени не теряли: за время нашего обмена любезностями они успели обежать храм и, обнаружив «бесхозную», опрометчиво кем-то оставленную площадку, теперь рассекали на ней только в путь. Что примечательно – ни одна из Жриц так и не сделала замечания, ни нам, ни гопницам хвостатым, полностью подтверждая аксиому классика о древности и неприкосновенности некоего хвостатого племени...
Возрождённые же, напротив, жались ко мне, хоть и пытались произвести впечатление «свиты».
– Давай уже, Июшша… – Прошипел Рарожик.
– Хватай его и домой пойдём. – Слаженно закивали Мушу с Тавриком.
Хватай? Они серьёзно? К дурацким шуточкам Возрождённых я уже привыкла, даже Эшхор говорит, что с их возрождением в Имении теперь каждый день Эйприл Пай, однако ведь все и правда чего-то ждут. Но чего?
Я рассеянно провела ладонью по каменному крылу и воцарившееся безмолвие внезапно прорезал треск! Кварц под моими пальцами пошёл трещинами, а в груди знакомо защекотало.
Чередой звонких хлопков каменная корка шла трещинами и затем гулко взрывалась мириадами осколков, каждый из которых рассыпался в воздухе пылью.
– Ааап-пчхиии! – прозвучало во вновь воцарившейся тишине и остатки пыли осели вокруг белоснежного, чуть прозрачного дракончика с большими розовыми глазами.
Пискнув, он широко зевнул и потянулся ко мне. Я подхватила малыша на руки.
– Спасибо, Драконида, – пропищал он.
– Это же… Это… Заоблачный Странник?!.. – Потрясённо выдохнул Эрион и все три брата уставились на Верховную Жрицу.
– Кто это? – Одними губами спросила я.
– Легендарный
