сказать? – Как-то насторожил меня тон Каменного деверя.
Ровно как и то обстоятельство, что дракон молниеносным движением оказался рядом. Застыл, возвышаясь скалой, будто врос в породу.
– Правду. Только правду и ничего, кроме правды Ты – из другого мира. И ты, Ия, – Валлар вздохнул, – моя невестка.
Он вдруг поддел пальцами выбившийся из моей причёски локон. И с неожиданной для этой скалы ходячей нежностью заправил его обратно.
Не знаю, как на ногах устояла, не отшатнулась, подбородком не дёрнула. Не шелохнулась… Положившись на свою кошачью интуицию – а больше просто не на что было – поняла, что знакомство с каменной магией началось. Валлар давил на меня. Буквально, давил. Ну, на то он и Каменный.
Больше напрягало другое. Благодаря той же интуиции я ощущала, что раздражаю Валлара. Физически раздражаю. И мне это совершенно, категорически не нравилось.
В чём я успела провиниться перед братом мужа?
Усмехнувшись отсутствию моей реакции, Валлар медленно отвёл руку.
– А мне начинает нравиться эта затея Эшхора. – Проговорил он задумчиво и в звуках голоса Каменного зарокотал далёкий камнепад.
Выжидающе молчу.
– Глупо было бы улететь, не простившись с тобой. Ииия.
– Так это прощание или урок магии?
– Это не просто урок, Ия.
– И в чём же его особенность?
– Особенность в том, что у нас нет времени на обучение, поэтому сейчас тебя ждёт, хм, нечто большее, чем просто урок.
– А Эш знает, что ты улетаешь? – спросила неожиданно для себя самой.
На этот раз Валлар помолчал, прежде чем ответить. А когда заговорил, каждое его слово падало камнем.
– Знает. Ещё как знает, моя маленькая невестка. Решение принято. Я улетаю. – И так он это произнёс, будто не им решение это принято.
Или… за него принято.
– Сразу после твоей инициации. Право брата – попросить меня об этом. О семейном долге, в котором я не в праве отказать.
– Ты поэтому на меня злишься, Валлар? Потому что Эшхор тебя заставил заниматься со мной?
– Злюсь, Ия?.. – На этот раз мой Каменный деверь выглядел удивлённым. Даже уязвлённым как будто. – Поверь, Ия, это совсем не злость. Вот только лучше бы я злился!..
Глаза дракона вспыхнули, на скулах проступила тёмная матовая чешуя. И взгляд… Его пылающий взгляд настораживал. Очень.
– Боишься? – Как-то невесело усмехнулся Валлар. – Вперёд! Можешь пожаловаться брату. Прямо сейчас. Ну, же, позови его сюда браслетом и скажи, что я тебя обижаю. Уверен, наш сентиментальный император будет счастлив.
Я только зубы сцепила.
– Не дождёшься.
– Вот как… Тогда начнём?
– Я думала, мы уже начали.
Хмыкнув, Валлар хлопнул в ладоши. Звук получился таким гулким, и постепенно нарастал, будто прямо передо мной сходились в смертельном поединке две скалы. Но вот грохот достиг своего апогея – и внезапно утих. Тишина, навалившаяся следом была такой абсолютной, что я решила уже, что оглохла. А когда звуки постепенно вернулись в мир, оказалось, что мир этот изменился.
И ещё как изменился!
Валуны, все до одного, исчезли.
На их местах теперь парили статуи.
Распахнувшие крылья воительницы с мечами в руках, русалки с трезубцами, наги, свивающие хвосты, горгоны, – девы и юноши с идеальными лицами и змеями вместо волос… Каждая статуя была выполнена так искусно, что казалось: вот-вот оживут.
– Ого… – вырвалось у меня невольно.
– А ты думала. – Хмыкнул Валлар. – Я долго готовился к этому уроку. – Добавил он как-то зло и тут же смягчил тон: – Каменная магия очень плотная. Обуздав стихию, можно менять пространство. На какое-то время.
Ну что сказать? Вау. Однозначное и бесповоротное – вау. Потому что круто, серьёзно. Можно сказать, левел впечатления – королева в восхищении! Но не говорить же это вслух. Кто его знает, этого Каменного, как отреагирует. Порой кажется таким нормальным, а потом опять ведёт себя странно. Лучше не провоцировать лишний раз. Целее будем. Оба.
– То, что ты смогла их увидеть, показывает, что мы на верном пути. И начали правильно. Но это только первый шаг, невестка Ия. Тебе нужно найти одну-единственную статую в этом саду. У неё для тебя послание.
С этими словами Валлар гулко хлопнул в ладоши – и исчез.
Тоже ещё, фокусник.
Что ж. Найти нужную статую с посланием...
Задание не кажется таким уж сложным. Площадка небольшая, статуй этих не так много… Выбрав изображающую деву с оленьими рогами, накрыла ладонью прохладный камень.
– Нет. – Проскрежетало над головой тихое. – Я не твой друг.
Звук, что раздался следом, был тихим. Шелестящий. И шёл как будто со всех сторон.
Обернувшись, я ахнула. Статуи множились! Вместе с площадкой под моими ногами! Вот тебе и плёвое задание…
Статуи выстроены в идеальные ряды и потому отличить иллюзорное пространство от реальности просто невозможно! И не обрушится ли подо мной иллюзия, когда я обнаружу, наконец, нужную статую? Я как бы не дракон, крыльев у меня нет. А что до кошачьего умения падать на все четыре лапки – сомневаюсь, что оно как-то поможет.
Скрежет утих и пространство снова застыло.
И что теперь? Снова довериться интуиции? Или вспомнить, что остальные братья говорили о перемешавшихся на Островах магических потоках? Вот только как мне поможет это знание, когда все эти чёртовы статуи парят, абсолютно все, а пространство, если верить Умбро, пропитано пламенем?
Впрочем, то, что пропитано, я вскоре сама ощутила.
Солнце палило просто нещадно и я от души пожалела, что не догадалась взять с собой воды. Впрочем, жажда подождёт. Скорее бы выйти из этого пугающе идеального каменного лабиринта…
Спустя энное количество бесплодных попыток я металась по треклятому Каменному Саду в облике кошки, полностью доверившись интуиции. Вот только здесь она почему-то не работала.
– Я не твой друг…
– Не твой друг…
– Нет, не твой друг…
