смерть? – Мой шепот был едва слышен.
Но Торин мне не ответил. Он посмотрел на меня с мольбой во взгляде.
Стоило ли это пятидесяти миллионов?
Стоило ли это того, чтобы избежать одиночества?
Я уже не была так уверена. Можно вернуться домой, бедной, опозоренной и совершенно одинокой, но, по крайней мере, я останусь живой. И не буду постоянно оглядываться, боясь, что меня на каждом шагу подстерегает смерть.
– Ты мне небезразлична гораздо больше, чем следовало бы, – пробормотал Торин.
– И все же ты не ответил на мои вопросы. – Меня охватило разочарование, и я отвернулась от короля. Когда я это сделала, он коснулся моей руки.
Я оглянулась. На его лице застыл ужас, щеки побледнели. В глазах клубилась тьма, и в месте прикосновения его пальцев моя кожа похолодела.
Торин, казалось, примерз к месту, в ужасе уставившись на свою ладонь на моей руке. И я тоже не могла пошевелить ни единым мускулом. Воздух стал ледяным, и я почувствовала, как внутри меня тоже разливается холод.
По руке расползлась паутина инея, моментально сделав ее бело-синей. Меня охватила паника. Рука замерзшего трупа…
Сердце ледяной хваткой сдавил страх. Мория говорила правду.
– Торин, прекрати! – закричала я.
Но лед покрывал и его тоже, потому вряд ли он сам мог пошевелиться. Замысловатые узоры инея вились по его щекам и лбу, стелились под ногами. Глаза короля стали темно-синего цвета, почти черными, и наполнились ужасом.
Лед у него за спиной перелез через королевский трон. По залу эхом пронесся громкий треск, и с силой ледника, движущегося по каньону, мороз расколол трон.
– Ава, – прошептал Торин. – Трон королевы.
Мое тело словно тоже заледенело, и я попыталась оторваться от короля, убежать. Мороз пробрался под платье, покрыл ступни льдом.
Конечности пронзило болью, и я отстранилась, изо всех сил пятясь назад.
Несколько ужасающих секунд мне казалось, что я падаю в пропасть, пока не наткнулась на твердый каменный трон.
Зал представлял собой сцену полнейшего хаоса – разрушенный трон позади короля, покрывающий каменные плиты иней и крики фейри.
Холод в моем теле начал исчезать, и зрение заволокла изумрудная дымка. Вдохнула полной грудью, и мне показалось, что я погрузилась в чащу леса. Нос наполнил запах влажной земли, и я ощутила на коже тепло солнца, услышала жужжание насекомых, щебетание птиц. С потолка свисали виноградные лозы, тронное возвышение покрывал мох.
Но весенняя картина померкла, когда меня вновь охватил холод.
Гранитный трон был ледяным даже сквозь ткань моего платья. Мороз почти достигал бедер, кожа мерзла.
– Хочу домой, – прошептала я.
Я закрыла глаза.
Из моей груди, ладоней и ступней прямо в камень подо мной полился теплый поток магии. Тело начало оттаивать, исцеляться прямо на троне.
Спина непроизвольно выгнулась. Летнее солнце ласкало кожу, меня окутал аромат влажного мха, а сам трон, казалось, постепенно растворился подо мной, и я погрузилась в теплую прозрачную воду.
Дом. Забери меня домой.
Оно скрывалось в самых темных уголках моего сознания, отпечаталось в душе – место, где я родилась.
Зачарованный лес.
Я почувствовала, что погружаюсь все глубже, легкие начали гореть. Я мельком увидела ясные лучи золотистого света, пронизывающие воду на поверхности.
Я зашевелила ногами, плывя к свету, к жизни. Ногти впились в грязь, и я перевалилась через край водяного портала на покрытую мхом землю. Упав плашмя, я лежала, хватая ртом воздух. Восхитительно теплый, он наполнил мои легкие ароматом жизни. Сквозь кроны деревьев надо мной пробивался янтарный свет, окрашивая землю золотыми крапинками.
Дом.
Я села, пытаясь сориентироваться. Я попросила трон забрать меня домой, и он привел меня сюда… Но где я оказалась?
Стволы высоких деревьев обвивали увесистые зеленые виноградные лозы, украшенные красными цветами. Воздух был теплым и очень влажным, как будто в сауне. А еще он благоухал экзотическими запахами и цветочными ароматами, которые я не узнавала.
Зачарованный лес.
Запах этого места пробудил воспоминание, похороненное в глубинах моего сознания, ощущение, что я была здесь раньше. Возможно, дежавю.
Вода пропитала зеленое платье насквозь и теперь капала на землю. Я должна была впасть в сильную панику, но просто невозможно не замечать подобную красоту вокруг. Глаза поражало обилие оттенков зеленого. Я еще никогда столько сразу не видела – изумрудный, лаймовый, нефритовый, шалфейный, шартрезный и оливковый, цвета настолько насыщенные и пестрые, что у меня перехватило дыхание.
И когда я опустила взгляд на свои плечи, то обнаружила, что даже мои волосы приобрели великолепный голубовато-зеленый оттенок.
Я с трудом встала и медленно повернулась, пытаясь сообразить, где нахожусь, но со всех сторон обзор закрывал густой подлесок.
Надо мной на сотни футов простиралась растительность, обвиваясь вокруг массивных стволов деревьев и ветвей толщиной с колонну. Зачарованный, первозданный лес.
Я скрестила руки на груди, размышляя, как теперь вернуться в Фейриленд или в любое знакомое место.
Воздух пронзил отдаленный крик, и краем глаза я уловила движение красных и синих крыльев. Что-то большое, возможно птица, пролетело между стволами деревьев, и в лесу снова воцарилась тишина. Затем в стороне послышался кошачий визг. Звук умирающего животного.
Это нехорошо.
Обхватив себя руками, я отошла от портала. На ветке примерно в десяти футах перед собой я заметила какое-то движение. Сквозь листву было трудно что-либо разглядеть, но я мельком увидела коричневый мех – паук размером с маленькую собаку, с шестью блестящими черными глазами и парой очень больших клыков.
Я сделала еще один шаг назад. Паук напротив меня начал клацать зубами.
– Черт, черт, черт, – бормотала я себе под нос. Паук повторял мои движения.
Я повернулась, двигаясь обратно к порталу. Может быть, получится вернуться через него обратно? Или, по крайней мере, оказаться в другом месте?
Но когда я наклонилась над водой, то мельком увидела свое отражение, и сердце замерло.
Потому что там из моих зеленых волос торчала пара золотых рогов.
Я не могла дышать.
В гулкой пустоте разума всплыло одно слово, и я поняла, почему кулон отверг меня.
Неблагая.
Я попросила вернуть меня домой, и именно сюда привело волшебство.
Мой настоящий дом – царство чудовищ. Похоже, я все-таки была подменышем.
Прежде всего, огромное спасибо команде бета-чтения, включая Кэндис, Делию, Дебби, Кристал и Пенни. Она помогла нам придать истории лучшую форму, сосредоточиться на некоторых общих идеях, чтобы сделать ее более привлекательной.
Мы признательны нашей замечательной команде редакторов, Эшу И Лекси из Wicked Pen Editorial за корректуру и редактирование текста, а также Шелби
