Сделав глубокий вдох, Равена обвела взглядом залу.
- Спасибо Клану Воронов за теплый прием. Ваши благодарственные речи нашли отклик в моем сердце. Однако...
Она на миг опустила взгляд и снова подняла его, заговорив решительнее:
- Могу ли в одиночку принять вашу благодарность? Справедливо ли это?
Она видела, как переглянулись с недоумением главы некоторых семей.
- Родившись в семье обычных людей, я не по своей воле наследовала возрождающую магию вымершего Клана Сапфиров, - продолжала она. – Так распорядились небеса. Угасание Клана Воронов остановила не я, это сделала духовная сила Сапфиров, - она твердо покачала головой. – И когда я думаю, что ваша благодарность никогда не достигнет их, это безмерно огорчает меня.
Изучая лица присутствующих – озадаченность, растерянность, недоумение, - Равена улыбнулась.
- Но теперь я знаю, что она может достичь их.
И снова удивленный обмен взглядами.
Равена выждала немного и, набрав полную грудь воздуха, громко произнесла:
- Клан Сапфиров можно возродить.
В первый момент в зале воцарилась тишина, но уже спустя несколько мгновений собравшиеся зашумели с новой силой.
- О чем вы говорите, госпожа? – спросил кто-то; если Равена не ошибалась, это был глава четвертой семьи Хорас. – Разве это возможно?
Она уверенно кивнула:
- До недавнего времени я и сама была уверена, что Клан Сапфиров исчез навсегда. Но теперь я знаю, что это не так. Посмотрите...
Осторожно она начала разворачивать сверток, который все это время держала в руках. Присутствующие затаили дыхание, наблюдая за ее действиями. Но стоило ей только откинуть последний уголок ткани, как все, кто был в зале, ахнули.
- Это кристалл из Долины Поднебесья, - сказала Равена. – Так называются земли Клана Сапфиров. Посмотрите на него – перед вами спящая сила Сапфиров. Да, все так, как вы слышали: Клан Сапфиров не исчез, его духовная сила всего лишь уснула.
Она с торжествующей улыбкой вновь обвела взглядом собравшихся.
- И я знаю, как пробудить ее.
Гомон в зале усилился.
- Глава клана, можно ли верить этим словам?
- Клан Сапфиров действительно не мертв?
Натаниэль выставил вперед руку, призывая к тишине.
- Моя невеста говорит правду, - кивнул он. – Мы нашли Долину Поднебесья. Я видел ее своими глазами.
Взгляд Равены блуждал по лицам вокруг. Знать Клана Воронов была взбудоражена и потрясена, и Равена хорошо понимала их. Если всего лишь одна женщина-сапфир смогла остановить угасание целого клана, то возрождение Сапфиров для всех остальных кланов было залогом безграничного процветания и долголетия.
Однако Равена знала: среди этих людей должен быть по меньшей мере один человек, у которого ее слова не вызвали радости.
* * *
Луна была слишком яркой. Ее свет серебристой дорожкой стелился к широкой кровати с навесом и проникал даже сквозь закрытые веки Равены. Однако она была даже рада, что луна не дает ей заснуть, ведь этой ночью сон не входил в ее планы.
Равена ждала.
Было уже далеко за полночь, когда до ее ушей от окна донесся странный звук – как будто дыхание умирающего.
Х-ха-а-а... х-ха-а-а...
Это длилось недолго. Звуки смолкли, и Равена уже было решила, что ей почудилось. Она не знала, сколько прошло времени, как вдруг послышался тихий скрип половиц.
Дыхание Равены на миг сбилось.
Кто-то проник к ней в комнату и прямо сейчас приближался к кровати, где она притворялась спящей! Звуки шагов – осторожные, тихие, неторопливые – не спутаешь ни с чем.
Скрип половиц звучал все громче, пока не затих у ее кровати. Равена почувствовала, как что-то легким касанием ударилось о ее лоб, и едва сдержалась, чтобы не подскочить.
«Нельзя, - велела себе она. – Еще рано. Надо подождать».
Во второй раз о ее лоб ударилось что-то легкое, а потом заскользило к переносице, и тут Равена догадалась: ей на лицо капала какая-то жидкость.
«Терпи, - уговаривала себя она, едва сдерживаясь, чтобы не открыть глаза и не позвать на помощь. – Нельзя себя выдать. Рано».
Еще несколько капель коснулось ее лба. Потом что-то с глухим стуком упало на пол чуть в стороне, и Равена почувствовала, как чья-то рука рисует на ее лбу какой-то знак.
«Что это? Магический символ? Для чего он нужен?»
Услышав над собой шорох одежд, Равена подумала:
«Пора!»
Но не успела даже пошевелиться, как на ее шее сомкнулись чьи-то ладони и принялись душить.
Веки Равены вмиг раскрылись – и первым, что она увидела, были глаза напротив: черные, как у всех воронов, но с золотистым ободком, от которого как будто отходили в стороны тонкие лучики.
Задыхаясь, Равена схватила обеими ладонями запястья душивших ее рук, пытаясь оторвать их от себя, но тщетно. Сосредоточившись, Равена присмотрелась к лицу склонившегося над ней человека и тотчас узнала...
«Тирон!» – полыхнуло в ее мыслях, и сразу же пришло осознание: только что она хотела произнести его имя вслух, но не смогла.
Перед ней был не кто иной, как один из старейшин Клана Воронов. Тирон был тем самым человеком, который когда-то подстрекал Аласдера занять место главы клана.
Тучная фигура старика нависала над ней, заслоняя свет луны, заглядывающей в окно.
- Возродить Клан Сапфиров?! – хрипло и яростно прошептал Тирон, и Равена уже знала, почему безумная ненависть в его глазах кажется ей хорошо знакомой. – Не бывать этому!
Его руки сдавливали ее шею все сильнее, и Равене не хватало сил, чтобы освободиться. Она смотрела прямо в глаза с золотистым венцом вокруг радужки и думала:
«Где я видела похожие? Когда это было? У кого?»
- Умри, дитя неба! – хрипел над ней старейшина воронов. – Ты давно должна была умереть! Я столько времени потратил, чтобы внушить Сальману, что нужно избавиться от тебя, что ты принесешь несчастье воронам, как принесла его своим отцу и матери! Но яд, который служанка из его семьи добавила в твой Гираль, выпил вместо тебя твой жених! И даже когда Сальман по моему наущению сам напал на тебя, умер он, а не ты! Проклятые дети неба! Из-за вас! Из-за вас даже смерть так долго не слышала наши голоса! Из-за вас наш клан был предан забвению! Дети неба никогда не возродятся! Никогда!
Сжимающие ее горло руки не давали ей сделать и вдоха. В ее груди горело, голова наливалась тяжестью, а глаза застилала темная пелена. Равена сучила ногами и пыталась дотянуться руками до лица Тирона, чувствуя, что еще миг – и она задохнется.
- Умри! – прохрипел над ней старик.
Он сильнее сжал ее горло, вдавливая Равену в подушки, как вдруг перед его глазами сверкнуло лезвие кинжала.
Тирон отпрянул, отпуская Равену. Подскочив на постели, она втянула ртом воздух, а руки ее невольно потянулись к шее, охваченной болью.
Перед глазами Равены мелькнули одежды канрийского мага. Он снова и снова теснил Тирона к центру комнаты, пытаясь достать его кинжалом, но старик, с удивительной проворностью для его тучной фигуры, уклонялся.
Увернувшись от атаки Ран-Ги в очередной раз, Тирон бросился к выходу из комнаты, но двери в этот момент распахнулись, впуская троих. Сквозь пелену, до сих пор застилающую ее глаза, Равена увидела Натаниэля, а позади него – Аласдера и Габриэля.
- Тирон, - буравя старейшину своего клана гневным взглядом, произнес Натаниэль. – Так это были вы. Вы пытались убить Равену, из-за вас умер Сальман. Для чего вы это делали? Какая у вас цель? – И заметив движение Тирона, предупредил: - Не пытайтесь бежать – вам не удастся.
Равена вдруг заметила, что Тирон улыбнулся.
- Не удастся? Что вы знаете обо мне, глава Клана Воронов? – Его губы искривила усмешка. – Что известно тебе о могуществе детей исхода, мальчишка?
Равена видела, как Аласдер и Габриэль обходят Тирона с разных сторон, но Ран-Ги оказался ловчее. Воспользовавшись тем, что вороны отвлекли на себя внимание старейшины, он метнул кинжал в Тирона, но в тот момент, когда оружие должно было войти старику прямо в плечо, его тучное тело вдруг растворилось в воздухе густой черной дымкой и тотчас снова соткалось, однако... Тот, кто стоял теперь в центре комнаты, выглядел иначе.
