веселье предстоящей битвы. Теперь, увидев себя в новом обличии, он вспомнил давно забытое чувство былой королевской гордости, которое угасло в нем много лет назад.
Потомки не поймут оставленных речей,
И вспыхнут войны, как столетья прежде,
Но кроме доброты, оставленной тобой,
Останется и памятник надежде.
«Леди и джентльмены! Сегодня мы собрались, чтобы увидеть первый раунд смертельных гладиаторских боев! Ставки высоки, но победитель, как всегда, сможет попросить в награду за победу все, что только пожелает!» — начал речь опытный комментатор, и тысячи глаз в один миг устремились к огромным экранам.
«Итак, — продолжил диктор, — встречаем первых участников поединков! Билли Бессмертный, бэ-бэ! Поаплодируем!»
Тут же раздались оглушительные овации, и на арене показался великан в бронированном силовом костюме и с реактивным ранцем. Взмахами рук он стал приветствовать толпу, и стало понятно, что его персона на планете была довольно известной.
«Противник этого гиганта сегодня — незнакомец! Забыты-ы-ый король! Встречаем! — и сразу заиграла музыка, которую комментатор остановил через несколько секунд, задержав свой взгляд на какой-то мелкой детали. — Погодите-ка. Это холодное оружие? Серьезно?! Тем не менее, посмотрим, насколько королевским окажется сопротивление этого смельчака!»
Широким шагом принц продвигался вперед, к центру арены, где его ожидал противник. Зрители неистово поддерживали с трибун новичка без какой-либо защиты за его стиль и за неслыханную дерзость. Закованный в тяжелую броню Билли Бессмертный уже считал секунды, чтобы уйти в этот день домой с легкой победой. Он согнулся до пояса и поклонился смельчаку, который в обычной одежде был на три-четыре метра ниже. Мститель развел руки в стороны и элегантным дворянским движением поклонился в ответ.
Чемпионка из своей комнаты смотрела за трансляцией боя и пришла в ужас от происходящего. Она вешала на полку свой собственный силовой костюм небольшого размера, но от неожиданности даже уронила его на пол. «Что же ты наделал, любимый?» — с грустью прошептала воительница и обессиленно упала на кресло.
Через несколько секунд в коридоре раздались шаги, и вскоре кто-то громко постучал в дверь несколько раз.
— Чемпионка, твой выход через пять минут! — раздался голос снаружи.
— Да, я уже иду! — ответила воительница и начала ускоренно одеваться.
Принц стоял перед ограничительной чертой смертельного круга и, не отрываясь, смотрел на своего противника, чтобы не упустить ни одной детали.
«Забытый король, мы запомним тебя!» — прокричал кто-то с трибун, и вскоре сигнал боя прозвучал. Фонтаны огня стали бить по краям арены, и в небе над городом появились две голограммы конкурентов, так что каждый житель мог увидеть все происходящее.
Гигант не спеша достал механической рукой из-за пояса осколочную гранату и метнул ее во врага. Это было фатальной ошибкой. В закрытой броне и стойке Билли мог бы сколько угодно отбиваться от простого железа, но, вытянув руку вперед, он раскрыл свое уязвимое место и проиграл. Принц тут же с невообразимой скоростью устремился вперед, взбежал по огромным механическим ногам костюма и поразил цель. В следующий миг раздался взрыв позади, а после него груда металла упала на землю, и все увидели на груди металлического гиганта мстителя с высоко поднятой вверх фамильной глефой.
«Король! Король! Король!» — дружно выкрикивали зрители, и теперь, похоже, у толпы появился новый любимец. «Ого! Вот это начало! Вот это стиль!» — восторженно воскликнул комментатор, и на табло арены имя Билли Бессмертного в тот же миг погасло, а искусно обработанная для шоу фотография принца в маске переместилась вверх по нарисованной турнирной лестнице.
В конце этого славного дня чемпионка тоже принимала поздравления от толпы и из последних сил, устав после тяжелого боя, улыбалась в камеру. Уже много раз девушке удавалось выжить в заварушке на арене, и вот теперь очередной ее противник точно так же пал под ударом смертоносного светового клинка.
— Хотите знать, кто будет вашим следующим противником? — спросил ведущий бодрым голосом и повернулся к людям, как будто он ждал ответ вовсе не от победительницы, а от зрителей.
Но у девушки больше не было сил отвечать на глупые вопросы журналистов, и, дав знак своему помощнику, она стала удаляться.
— Правильно! Какая разница, с кем биться величайшей воительнице?! — все так же живо выкрикнул мужчина в костюме и галстуке, а люди вокруг подняли шум, сопровождая уход чемпионки аплодисментами.
Когда девушка скрылась от посторонних глаз в своем убежище, она наконец сняла с себя тяжелый силовой костюм и после вся мокрая от усталости упала на кровать.
Где-то в стороне работал телевизор и был нужен скорее для фона, а не для пользы. Воительница долго смотрела в потолок и дышала глубоко и ровно. За окном проносились воздушные такси, а шум на улице уже начал постепенно затихать.
«Итак, еще раз объявим список победителей первого тура!» — произнес голос в телевизоре. Имена поспешно проносились друг за другом, не имея для чемпионки никакого особого значения, но все же одно из них оказалось важнее других. Не поверив своим ушам, девушка тут же вскочила с кровати, а затем принялась искать среди повторов поединков тот самый, в котором участвовал ее возлюбленный. «Неужели мы встретимся с тобой снова?» — прошептала воительница. Ее внимательный взгляд рассматривал каждую секунду боя, каждое движение, и, когда запись закончилась, девушка включила ее еще раз, а потом еще. За окном было уже совсем тихо, когда чемпионка смогла оторвать свой взгляд от экрана.
— Алло. Такси? — произнесла она, нажав нужную кнопку на переговорном устройстве, и в воздухе тут же появился портрет собеседника.
— Да, слушаем вас, — ответил голос на другой стороне.
— Я хочу добраться до конкретного человека. Это можно устроить? — продолжила воительница.
— Для вас все что угодно, моя госпожа, — сказал переговорщик.
Принц все время после боя провел на опустевшей спортивной площадке, и, пока память об ошибках еще сохранилась, он хотел как можно быстрее отточить правильность своих движений и ударов. Чтобы тело быстрее восстановилось, нужно было держать его в тонусе, и поэтому мститель висел головой вниз на турнике, как летучая мышь, зацепившись ногами за перекладину, когда услышал знакомый голос.
— Привет, — произнесла воительница дрожащими губами.
Она стояла в нескольких метрах от тренировочной зоны, видела все шрамы от ожогов и ранений, а еще свисающие вниз мокрые волосы. Что-то останавливало ее от того, чтобы подойти ближе. Нет, это был не страх. Это было чувство вины за то, что еще придется сразиться насмерть в будущем.
— Привет, — ответил принц и медленно, без резких движений, опустился на землю, при этом
